鲁哀公元年(前494年)，夫差兴全国之兵，拜伍子胥为大将，伯轻为副将，从太湖取水道进攻越国。越王勾践率国中精锐三万人迎敌，双方在夫椒(今太湖椒山)展开激战。夫差站立船头，亲自擂鼓助威，子胥、伯轻各乘余皇大舰(舰名)顺风扬帆而下，强弓劲弩如飞蝗般射向越军。越军逆风而行，无法抵挡吴军的强大攻势，大败而逃。吴军兵分三路追击，越国大将灵姑浮船翻落水而死，越兵死伤不计其数。勾践逃到固城以求自保，没想到昊军又追杀而来，没有办法，句践留范蠡坚守固城，自己率残余部队逃到会稽山。检点军队，只剩下五千多人。吴兵加紧围攻固城，子胥在右，伯噽在左，双方夹击，范蠡不断告急，句践非常恐慌。文种献计说：“事情非常紧急，现在惟一的办法就是赶快求和。”勾践问：“如果吴国不同意讲和怎么办？”文种回答：“吴国的太宰伯轻贪财好色，嫉贤妒能，虽然与伍子胥同朝为官，表面看两人的交情也不错，但两人的品行、志趣大不相同。吴王对伍子胥是敬畏，而对伯轻是亲昵。如果偷偷地到伯噽营中，用重金买他的欢心，与他约定双方讲和，再让伯噽对吴王说，吴王肯定听从他的。就是伍子胥知道了再来阻止，也来不及了。”于是句践连夜偷偷派使者到都城，让夫人从宫中选美女八名，打扮得花枝招展。再加上白壁二十双，黄金千镒(古代重量单位，每镒约合二十两)，让文种到太宰营中拜见伯轻。伯轻开始想拒绝，但让人一打听，说有重礼相送，所以马上召见。伯轻坐在那里，态度非常傲慢。文种跪在地上，小心翼翼地说：“敝国君主勾践，年轻无知。不能很好地侍奉上国，以致获罪。现在他已经非常后悔，想臣服于上国，又怕大王怪罪不肯接纳。知道太宰您功高盖世，外为吴国栋梁，内为吴王心腹，所以敝君主让我来拜见您，想麻烦您在吴王面前多多美言，让大王能接受我王的请求。略备薄礼，聊表敬意，还望笑纳。”接着就把礼单呈上。伯轻故作姿态，说：“越国马上就要灭亡，到那时，越国什么东西不是吴国的？我还稀罕这点东西吗？”文种说：“越军虽然战败，但在会稽还有精兵五千，随时准备决一死战，就是打不赢的话，越国也会焚毁所有的库存，流亡他国以图再兴，哪能把珍宝留给吴国呢？话又说回来，就是吴国能占有越国，多数东西也要归吴王所有，太宰您和各位大将，也不过稍分点残羹剩饭。反过来，如果您能促成吴越议和，越王名义上是委身于吴王，实际上委身于太宰您啊！越国不管有什么东西，首先进献给您，这样您就可独享议和的好处了。况且，困兽犹斗，假如越国背水一战，说不定事情的结果还很难预料呢！”这一席话真是说到了伯螫的心坎上，不觉点头微笑。文种当然不会错过这有利时机，又进一步煽动说：“这八名美女都是选自越宫，民间比这美的有的是，如果我王能生还越国，一定要在民间广求美女，献给太宰您。”伯噽高兴地站起来回答：“大夫你不去求伍子胥而求我，是因为我不会乘人之危。明天我就向吴王引见你，求和的事包在我身上了。”于是礼物照单全收，把文种留在军营中，按宾主之礼叙坐。第二天早上，两人一同去见吴王夫差。伯轻先进去把越王句践派文种前来请和的意思说了一遍。夫差一听，勃然大怒：“寡人与越国有不共戴天之仇，哪能与他讲和？”伯噽回答：“越国虽然得罪了吴国，但越王也已委曲求全到极点了。他愿举国充当大王您的奴仆，越国所有的宝器珍玩。全部进献给吴国。唯一所求的就是保住越国的称号。大王您想，接受越国的投降，可以得到实惠；赦免越王的罪过，显示了您的仁慈。这样，名利双收，吴国就可称霸天下了。假如一定要灭掉越国的话，勾践就会焚宗庙，杀妻子，把所有的珍宝都沉到钱塘江中，然后再率剩下的五千人与吴决一死战，大王您能得到什么好处呢？两者相比，您认为哪一个更有利呢？”冠冕堂皇的一席话说得夫差改变了态度，他简直有点迫不及待了，问：“文种现在在哪里？”伯轻说：“就在门外等候您的宣召。”夫差就命文种人见。文种膝行向前，又把伯噽说的话重复了一遍，态度更加谦卑。夫差有些怀疑地问：“越王自请为奴仆，那他夫妇能随寡人到吴国去吗？”文种回答：“既然是您的奴仆，生死大权就掌握在您的手中，哪敢不服侍于大王您的左右呢？”伯轻也帮着说话：“句践夫妇到吴国来，说明吴国虽然赦免了越王，但事实上已经得到了越国了，大王您还再要求什么呢？”于是夫差答应讲和。伍子胥听说此事，马上来到中军，看到文种跪在下首，便瞪了伯噽一眼，怒气冲冲地问吴王：“大王已经答应与越国讲和了？”吴王低声回答：“已经答应了。”子胥连叫：“不可！不可！”吓得文种后退了好几步，惟恐事情有所反复。子胥劝吴王：“昊越两国，势不两立。吴不灭越，越必灭吴。其它如秦晋等国，就是我们打胜了，得其地，不能居；得其车，不能乘。而如果征服了越国，其地可居，其舟可乘，对吴国最为有利，何况大王与越国还有不共戴天之仇呢？”说得吴王哑口无言，只是一个劲儿地用眼看着伯轻，暗示他来应对。伯轻心领神会，说：“相国此言差矣！如果是因为其地可居，其舟可乘，吴越就不能并存的话，那秦、晋、齐、鲁都是内陆国家，其地亦可居，其车亦可乘，难道四国就要并为一国？或说因先王之仇而罪不可赦，那相国你与楚国的冤仇更大，为什么没有灭掉楚国而同楚国讲和呢？难道相国你自己行忠厚之事而让大王落下刻薄之名吗？作为忠臣可不应该是这样。”一席话说的是“义正词言”，好像真是为吴王考虑。夫差听到伯噽对子胥的回击，感到非常舒畅，对伍子胥说：“还是太宰说得对。相国你先回去，等到越国贡献的珠宝到了，我要赐给你一部分。”气得子胥面如土色，恨恨地说：“悔不该当初不听被离之言，以至于与这样的奸佞之人为伍。”出来之后，仍然愤愤不平，对大夫王孙雄说：“越十年生聚，十年教训，二十年后，昊其为沼乎！”夫差不听子胥劝谏，遂解会稽之围。约定了越王夫妇入吴的时间，只留下伯噽在昊山屯兵一万，以监视和催促越王勾践起程，自己率兵回国。
越王一回都城马上搜敛宫中珍宝、宗庙中的大鼎，又从民间挑选了许多美丽的始娘，作为奉送给吴王夫差和太宰伯轻的礼物。同时，留文种在国中主持国政，由范蠡陪同越王到吴国。临行之际，群臣一直送到钱塘江。越王非常悲伤，想到自己千里为囚，不知能不能有归国之日，忍不住涕泪交流，群臣也不禁痛哭失声。文种忍痛相劝：“大王不要悲伤，过去商汤曾被夏桀囚禁在夏台；周文王曾被商纣囚禁麦(音友)里，但他们不是都安然返国，振兴邦国，成为一代贤王吗？近代的齐桓公，也曾流落到莒国，晋文公更是奔波异邦，但他们也都终于返国，成就了霸业。所以大王您只要能忍辱负重，坚定信心，就一定能安然归来，重振越国。”勾践渐渐止住悲声，与众大臣告别，与夫人、范蠡等登船，前去吴国。
一到吴界，越王先派范蠡到吴山去拜见伯噽送上一大批珍宝、美女。伯噽一见，喜笑颜开，马上请句践到营中相见。勾践见到伯噽，态度非常谦恭，简直是低声下气，一再感谢他的庇护之恩。看到一国之君在自己面前如此卑躬屈膝，伯噽的虚荣心得到极大满足，当即表态：“越王放心，有老夫在，你是受不了多大委屈的。”范蠡不失时机地表示：“如越王能安然返国的话，那越国的美女、珠宝就尽太宰您挑选。”伯轻一听，眼都眯成一条缝，进一步表态：“你们放心，回国的事就包在老夫身上了。”这就使越王的心稍稍有了点安慰。之后，伯噽带领军队押着越王来见吴王。勾践夫妇一见吴王，扑通跪在地上，双手奉上美女和珍宝的清单，谦卑地说：“东海役臣句践，不自量力，得罪了大王，承蒙大王仁慈，留得贱臣一命，真是感激不尽。”说着，叩首不止。夫差大度地说：“你不用如此紧张。我如果计较旧怨的话，你早活不到现在了。放心吧，我不会杀你的！”一旁的伍子胥一听，双目如电，须发皆张，声如雷霆：“大王，飞鸟在青云之上，还要弯弓将它射下，何况，它已落在庭前堂下呢？句践为人机险，只是现已成为釜中之鱼，所以才巧言令色，故作可怜之相，如一旦得志，无异于放虎归山，纵鲸于海，到那时将悔之晚矣！”夫差说：“寡人听说诛降杀服，将要祸及三世。所以，我怕杀掉已经臣服的越王，老天会降罪于我啊！”伯轻马上奉承：“子胥是聪明一时，而不知长久安国之道。大王说的才是仁者之言啊！”子胥一看，伯轻老是偏袒越王，而夫差又总是听信伯噽的佞言，不听自己劝谏，知道多说无益，遂愤愤而退。夫差高兴地接受了越国的贡献，但他又不想便宜了越王。他接受越王的求和，实际上也有他自己的打算，那就是，一方面让越国多多贡献珍宝，一方面羞辱越王，让他感觉生不如死，以此达到他复仇的目的。于是，吴王让王孙雄在阖闾墓旁盖了一间石屋子，阴暗潮湿，透风漏雨，让句践夫妇住在里面。然后，去其衣冠，换上仆人的衣服，让他为自己养马。每当吴王乘车外出时，句践就要为吴王牵马，充当马夫，别人看见，都指指点点：“看，那个为吴王牵马的就是越王！”每当此时，勾践都把头低了又低，真恨不得有个地缝钻进去。
就这样，越王夫妇白天切草喂马，打扫粪便，洗刷车辆。晚上就住在石屋中，冬不挡寒，夏不避雨。至于吃穿，和奴隶差不多，多亏伯噽时常偷偷地送点东西，才得以维持温饱。吴王夫差还经常派人查看，看到越王君臣白天辛勤劳作，没有一点怨恨之色，夜里也没有一点抱怨之言，以为他们真断绝了回乡之念，磨平了复国之志，慢慢地看管得也不那么严了。
越王夫妇在吴国一住就是三年。在这三年中，幸亏范蠡陪伴服侍左右，并不时地安慰、鼓励，使越王在吴国能忍辱负重，暗蓄复仇之志；幸亏文种不时把珍宝、美女送到伯府上，伯噽时常在昊王面前为句践美言，才没有性命之虞。三年过去了。这一天，夫差登上姑苏台，观览四周风景，无意问看到越王君臣劳作之后正在休息，越王夫妇端坐在马粪旁，而范蠡则垂手站立在一边。君臣之礼、夫妇之仪丝毫不乱。夫差看了一会儿，不禁叹道：“勾践不过是个小国之君，范蠡也不过一介寒士，可他们在如此穷困潦倒之际，君臣之礼还如此分明，丝毫不肯含糊，我倒真有些敬佩他们呢！”伯噽决不肯放过任何一个为越王开脱的机会，因为越王一日不返越国，就存在一日杀身之祸。而他伯轻不能保护句践君臣的安全，也就不能保住自己的滚滚财源。见吴王提起马上顺水推舟：“唉！不只可敬，也很可怜啊！您看他们三年如一日，恭谨勤劳，毫无怨言，确实也很难得了。”夫差问：“依你看，如果他们真的悔过自新的话，是不是可以把他们放回去？’伯轻一听，机不可失，马上回答：“大王以圣人之心来对待越国，勾践能不对大王您感恩戴德吗？愿大王早作决定。”“那好！让太史选个吉日良辰，赦免越王，让他们回国去吧！”伯轻一听，高兴得就像自己捡了个大宝贝，不禁手舞足蹈起来。伯整一回府中，马上派人将这个喜讯偷偷告诉了越王，同时提醒他们不要忘了他的功劳。勾践一听非常兴奋，想到三年的囚徒生活即将结束，不禁对未来生出许多幢憬。但他们都高兴得太早了。伍子胥听说吴王将赦越王，急急入宫求见，说：“过去夏桀囚禁商汤，商纣囚禁文王，都因一念之差，放他们回去，结果落得个身死国灭，成为笑柄。现在大王囚禁越王而不杀，只怕要重蹈历史的覆辙！”夫差一听，觉得也有道理，就有了杀越王之意，不巧，正赶上身体不适，这事就暂时耽搁了下来。一晃又是三个月。句践听说吴王的病还是不好，不免紧张起来，如果吴王有个好歹，到哪再去找这么昏庸的君主？一旦太子友继位，越王君臣将死无葬身之地。一想到此，越王急出了一身冷汗，一个劲地问范蠢怎么办，范蠢最后想出一个万不得已的办法：“据我推算，吴王的病当无大碍，你最好是去探视他，然后亲口尝一下他的粪便，观察一下他的气色，再说上一些恭维话，祝贺他身体早日康复。这样说不定就能感动他，赦免我们回国。”越王一听，差点吐出来，禁不住捶胸大哭：“我句践怎么竞落到了如此地步！”范蠡赶忙劝慰：“大丈夫欲成大事就应不拘小节。周文王当年被囚美里，商纣就曾杀死他的儿了让他吃，最后才被放回。如果你不这样做，又怎能取得吴王的同情呢？”越王最后一跺脚：“好！为了能活着回到越国，再下贱的事我也要去做。”第二天，勾践就托人向伯轻表示要入宫间疾。伯斑婉转地向夫差表达了越王的意思，夫差同意。当越王去探视时，正赶上夫差大便，勾践就借机说：“贱臣略懂医道。通过观察人的粪便，就可知病情怎样。”夫差听了一愣，还没反应过来，就见句践用手把粪便抹进嘴里，咂咂嘴，然后跪下向他说：“恭喜大王，贺喜大王，大王的粪便味苦而酸，正顺应春夏的时气。大王的贵体马上就要康复了。”勾践这一着大大出乎夫差的预料，他着实被感动了，连连称赞：“你真是天下难得的好人啊！这种事就是我的儿子也不会去做啊！”伯噽赶紧附和：“勾践的一片忠心天地可鉴。我真感到身傀不如啊！”夫差马上吩咐，让句践夫妇搬出石屋子，重新安排住处，并当即表示：“等寡人病好了，一定要亲自为你送行。”