两晋南北朝时期，政局混乱，社会动荡。即使宫廷内部，也是废立篡位之谋时常发生，骨肉相残之事频繁出现。前废帝刘子业继位时，先杀了叔祖刘义隆的弟弟刘义恭，又杀了两个弟弟，然后又杀了一批大臣，如戴法兴等。他如此滥杀，激起了朝臣震栗，百姓义愤，但几位叔父的存在又使他感到帝位受到严重威胁。于是。景和元年(465年)十一月，他将诸位叔父召回朝廷，不准离开建康。对较为年长手握重兵的湘东王刘或、建安王刘休仁、山阳王刘休佑等人，他更是担忧，立即调回京城，寸步不离。
却说刘或有个心腹叫阮佃夫，会稽诸暨(今属浙江)人。此人早年混迹官场，文帝元嘉中，做台小史，这是由寒门庶族担当的低微官吏。元嘉二十五年(448年)，封淮阳王，选为主衣，掌管衣服等杂物。孝武帝时，补内监。景和元年(465年)，刘或奏请阮佃夫为其世子刘昱之师，同时做他的心腹幕僚。
像春秋战国时期的王侯养士一样，两晋南北朝时期主人、门客一荣俱荣，一损俱损。阮佃夫不是不清楚这一点，他感觉不能让主人被软禁宫中的状况持续下去，自身的前途便寄寓在主子的安危之上。他立即与刘子业的左右淳于文祖暗中勾结，许以重金，密谋谁翻前废帝，拥立湘东王。在刘子业的内部，直阁将军柳光世与刘子业左右缨方盛凋登之也有了密谋，而且又很快与阮佃夫串通，准备就绪，等待时机发难。这里有一个人，能将刘子业的一举一动，准确、及时地转达给阮佃夫。他就是钱兰生。刘子业立皇后时，由于人手不够，借调诸王府阁人到宫中服务。早有打算的湘东王，挑选精明干练、颇讨人喜欢的钱兰生前去。庆典过后，不负厚望的钱兰生果然被留用。钱兰生便将最新消息告诉淳于文祖，再告诉阮佃夫。因而湘东王府对刘子业的行踪了如指掌。
这时，外面传言“湘中出天子”。刘于业决定巡幸荆、湘地区，消除谣传，但出巡前，决定先杀掉使他不放心的诸王叔。十一月二十九日，刘子业幸华林园，休仁、休佑及山阴公主楚玉等皆随从，独留湘东王在秘书省。阮佃夫主子心惊胆颤，决定立即举事，事不宜迟。他一方面通知刘子业外监典事朱动等人，做好内应；另一方面叫钱兰生密报建安王休仁等，好在思想上做好准备。刘子业也是粗心大意，为准备第二天南巡，只叫心腹大将宗越、童太乙等人在家准备，没让他们随去华林园，而由樊僧整率部分禁卫军防守华林园。哪知樊与柳光直是同乡，早已入伙拥立湘东王。当晚，玩兴未尽的刘子业驻跸华林园。他屏退左右，在竹林堂前与群巫、众彩女射鬼。射完，将要奏乐起舞，早已反叛的内侍寿寂之持刀走向刘子业，姜户之紧随其后，淳于文祖等九个人相继跟进。“事已发作了！”杂乱的脚步声由远而近，思想上早有准备的建安工休仁对休佑附耳说。两人赶紧向园中的景阳山奔去。刘子业平时讨厌寿寂之，早想把他赶出宫门，还未来得及。此刻，他见寂之抽刀凶神一般地向他奔来，心中一沉，情知不妙，张弓搭箭，射将过去，慌乱之中，未能射中，心内更慌，他见再射已来不及，转身便跑。他哪跑得过寿寂之，早见寒光一闪，人头落地。众彩女见状，哭爹喊娘，做鸟兽散。接着，宣令宿卫说：“湘东王受太皇太后之命，铲除狂主，今已平定。”休仁见事成，赶紧跑回，急至秘书省拜见刘或，称臣，引他登上御座。
十二月初七日，刘或正式即皇帝位，是为明帝，改元泰始。论功行赏，皆封侯食邑。明帝忘不了阮佃夫，救君危难，拥立有功，前前后后张罗此事，封为建城县侯，食邑八百户，任命兰台侍御史。从此更受明帝倚重。
秦始二年(466年)，掌握江州实权的长史邓琬拥立孝武帝第三子刘子勋即帝位。年号义嘉。于是，文帝系诸王和孝武帝系诸王展开了大规模的夺帝位斗争。阮佃夫又摇摇摆摆地出台了。这场战争刘或一方显然占有优势。阮佃夫又从巴蜀调来一批兵士，屡战屡胜，他先后辗转于东线、南线和北线三大战场，号令军士，诛杀了孝武帝系诸王，铲平了叛乱。
他阮佃夫没有什么杰出的军事指挥才能，这是很明显的。胜败在战前即已明摆着，实力悬殊在那里；将领们听他的调遣，还不是因为他是皇帝的心腹！参谁一把，谁受得了？但他自己却又升了，由司徒参军转为太子步兵校尉、南鲁郡太守，侍太子于东营，增封食邑二百户。权大气也粗，自此愈加趾高气昂起来。《资治通鉴》载，对待他的命令，“人有顺迕，祸福立至”。
阮佃夫家乡是会稽。富贵不还乡，如衣锦夜行。当时，会稽太守是辅国将军王僧虔，他的宾客说佃夫身为要幸，劝太守“宜加礼接”。僧虔回答说：“我立身有素，岂能曲意此辈？彼若见恶，当拂衣去耳。”王僧虔没有举行较隆重的欢迎仪式，阮佃夫怀恨在心。他返回建康后，即向明帝进谗言，又让御史中丞奏劾王在吴兴太守任上时的过失。很快，僧虔被罢了官。
阮佃夫就是这样气量狭小，睚眦必报。家乡人求他办事，贿赂的东西稍少也看不上眼。一天，他的侄子从家乡诸暨赶来建康求见。一般地，家乡来人他是不愿接见的，嫌他们的土气寒酸丢了他的人，同时还怕自己破费招待，总以事忙抽不开身推脱。他的侄子赶来之后，他也不愿见。侄子找他找了三次才见到，说是想到县衙做个小吏。到此，阮佃夫摆出很为难的样子，说是不太好办，并以假大空的话劝他回家好好劳动，为社稷出力不分职业等等。侄子哪听得进这些大话，这些大道理他也懂些。不然何必千里迢迢赶来见他？他赶紧将带来的二百匹绢奉上。阮佃夫也不推让，稍露笑容，让他第二天等候消息。哪知，一等四天，侄子考虑到也许是叔叔嫌东西少，赶紧又加了二百匹绢给他。阮佃夫旱已大吃贿赂惯了的，这才展纸提笔，为侄子写了一封信带回给县衙。对侄子尚且如此。乡亲乡邻或其他人就更不用说了。
别人的贿赂他是锱铢必较，但自己平时生活却一掷千金。他所建造的宅舍园地，比诸王的府邸还华美。家里拥有几十名艺精貌美的妓女，都是按青春、靓丽、大方、人见人爱的标准选来的。她们个个穿锦着缎，佩金带银，衣饰之华贵超过了宫女。他家每制一件衣服，每造一件器物，无不领导潮流新奇精巧，致使京城人家争相仿效。为了便于游乐，他还在宅内开渠引水，向东延伸十余里，引来活水。水渠两旁塘岸整洁，泛轻舟，奏女乐，优游玩耍赛神仙。一次，中书舍人刘休前来见他，正遇着在外游乐，阮佃夫便相邀回家，设宴款待。数十种奇珍异肴，立时端上。刘休看得眼呆，阮佃夫却笑着说是“一顿便饭”。刘休还不解怎这么快就上来了。原来，他家经常预备着数十人的肴馔，只要客人临门，顷刻可办。
阮佃夫滥作威福之事，无人敢禁。这年，何恢被任命为广州刺史。赴任前，邀请为他的升迁帮了忙的阮佃夫至其家饮宴欢歌。席间，阮佃夫见何恢宠妓张耀华貌美绝伦，按捺不住，便想把她弄到手。他向何恢提出要求。何恢也是一好色之徒，正宠爱她如掌上明珠，便不假思索地一口回绝道：“恢可得，此人不可得也。”阮伯夫拂袖起身，忿忿地说：“不知你是爱手指还是爱手掌！”第二天，便讽谕有司弹劾何恢，不日免官。这足见阮佃夫的权势了，后废帝元徽三年(475年)，文帝诸子死尽，孙子辈中以建平王刘景素年龄最长，史称他“学友清令，服用俭素，又好文学。礼接土大夫，由是有关誉”，因而他可能被拥立为帝。阮佃夫想久专权势，考虑到刘景素如被拥立，恐不为相容。一天，刘景素的防阁将军王季符犯了罪，遂恶人先告状。他由京口(今江苏镇江)驰奔建康，向阮佃夫告发刘景素要谋反。阮佃夫要出兵讨伐，大将萧道成等出面担保他才作罢，但还是将刘景素的镇北将军、开府仪同三司予以削夺。无奈，刘景素也暗中加紧准备，等待时机夺权，阮佃夫的这一招更坚定了他谋反的信心。
元徽四年(476年)，阮佃夫改领骁骑将军。七月，有人奔京日告诉刘景素说京师混乱，可乘隙夺取。刘景素遂举兵。阮伯夫、杨运长立即宣布内外戒严，并集结重兵征讨京口。京口很快被攻打下来，刘景素被杀，火门九族。八月，阮佃夫迁使持节、督南豫州诸军事、冠军将军、南豫州刺史。历阳太守，留镇京师，增食邑五百户。
以玩政变起家的阮佃夫，玩得很蹩脚，就像杂耍绳索的人，最后缠到了自己的脖子上。公元472年四月，明帝刘或死，年仅十岁的太子刘昱即位，史称后废帝或苍梧王。苍梧王年龄尚小时，阮佃夫尚能驾驭，稍长，便不听使唤；而且苍梧王嗜杀成性，弄得人人自危。于是，阮佃夫为久握大权，想废长立幼。他与直阁将军申宗伯、步兵校尉朱幼、于天宝等密谋杀死刘昱，拥立其弟刘准，并拟定趁刘昱去江乘射雉而发难。第二年四月，苍梧王欲往江乘射雉。阮佃夫非常熟悉刘昱的行为举止。知其往常每次外出，总是将队仗留在游乐苑前而去，便想在这个空隙动手。计划总是美妙的。具体安排是矫称太后令召回队仗，关闭台城城门，分遣人马守住石头城和东府城，派人将刘县抓出杀掉，拥立十一岁的刘毕登位，自为扬州刺史辅政。然而，事不凑巧，刘昱临时改变路线，未去江乘，因而阮伯夫的周密计划无法施行。关键时候，分分秒秒都不能延误。同谋者于天宝将这一阴谋告发出来。刘昱大惊，当即将阮佃夫捕获处死，并很快封存他的财产。
阮佃夫搬起石头砸了自己的脚，他以政变起家，结果自己却死于政变。