武烈侯的安全至关重要，这次如果不是因为老太后和秦王夫人的委托，琴氏无论如何不敢承担如此大的风险，所以隗清把楚国朝堂上的事情简要述说了一下后，便主动催促宝鼎离开卧舱。
宝鼎听到项燕的名字后，心神有些乱了。他没有想到楚军淮北统率是项燕，更没有想到项燕和李园竟然在合纵一事上立场一致，这样一来，自己在中原战场上的最强对手就是这位历史上为楚国战斗到最后一刻的骠悍老将了，而未来他的儿子项梁和孙子项羽将成为埋葬大秦帝国的掘墓者。宝鼎为自己最初的盲目乐观而羞愧，他意识到自己一厢情愿地改变历史轨迹的做法可能让大秦的统一大业成为一个遥不可及的梦想。
隗清的迷人魅力突然间消散了，宝鼎本来就忐忑不安的心陷入了厚厚的阴霾之中，对未来的信心也开始动摇。我凭一己之力能够击败项燕，击败合纵军？这未免太过自大了。
琴氏抵达寿春，楚国巨贾猗顿氏派人迎接。这是一次普通的商贸往来，但琴氏家主不顾车马劳顿，亲自赶赴楚都，显然负有重要使命。
猗顿氏在寿春城外有庄园。琴氏受邀入住。猗顿氏老家主设宴给隗清接风洗尘。席间隗清说明了来意，买粮买布，大量收购各种物资。理由是根据咸阳宫的消息，秦王政野心勃勃，打算在未来几年连续攻打河北，有心依仗国力上的优势把赵国活活拖垮。另外，匈奴人崛起于大漠，威胁秦国北疆，未来秦军极有可能两线作战，粮食布帛等物资肯定严重短缺，此刻囤积这些物资必将获得丰厚利润。
猗顿氏有同感。西秦现在是中土疆域最大的诸侯国，年轻的秦王又有雄心壮志，可想而知未来战争的频繁。战争是中土商贾积敛财富的源泉，低价囤积战争物资，高价卖给战争双方，财富可以在短短时间内飞速增长。猗顿氏随即决定抓住这个发财的机遇。
中土各国的巨贾都囤积有粮食和布帛等物资，相比起来，囤积这些物资远比把金银财宝埋在地底下更为安全，但粮食放久了会变质，布帛放久了会腐烂，所以囤积的物资也要频繁流动才能不断赚取利润。现在琴氏要高价大量购买，猗顿氏当然愿意卖。
两家随即商量具体细节。琴氏希望能够与猗顿氏长期合作，只要猗顿氏有的卖，琴氏就一定买，价格好商量。这其实就是变相唆使猗顿氏在楚国大量收购囤积粮食和布帛等物资。
猗顿氏与齐国田氏关系密切。当初猗顿氏以玉起家，后来靠贩盐致富，成为楚国第一巨贾，归究起原因就是得益于与齐国田氏的合作。只要把猗顿氏诱进这个发财大计，猗顿氏肯定会拉上田氏，如此齐国巨贾也就跳进了这个“陷阱”。
假以时日，秦国把不能当饭吃当衣穿的金银财宝都变成了粮食和布帛，那实力就强悍了，一旦横扫六国统一了中土，不论是金银财宝还是粮食布帛等物资，都将统统变成秦国的财富。
谁会相信秦国统一中土？没有人相信，尤其这些巨贾，他们的背后都是大权贵，或多或少影响着中土政局的发展。他们要想发财，就得依靠战争，假如中土统一了，他们到哪赚钱去？又如何发家致富，如何生存？在他们眼里，中土永远是列国争霸的局面，没有统一的可能，所以他们毫不犹豫地跳进了这个陷阱。
双方合作愉快，把盏言欢。
第二天，琴氏由猗顿氏陪同，进城拜会一些老朋友，而左尹阳文君熊岳就是第一个要拜会的大权贵。左尹到王宫议事去了，不过琴氏家主身份特殊，巴蜀隗氏和楚国宗室是世代姻亲，隗清与阳文君的女儿又是闺中密友，所以阳文君的夫人闻讯之后，非常高兴，急忙叫家老把隗清迎进了内府。
老夫人见到隗清之后，迫不及待地问到了女儿的情况。隗清一五一十地说了，并奉上公主的家书。
“秦王为何至今不立后？”老夫人最为关心的就是这件事，虽然她也知道一些咸阳宫的内幕，但秦王亲政九年了，迟迟不立后，实在是一件匪夷所思的事。王国后、储的确立直接关系到王国的兴衰存亡，此等大事秦王竟然视如儿戏，任谁都觉得不可思议。
隗清苦笑无语。她没办法解释，也解释不清，谁也不知道秦王政心里的真正想法。
“太后身体如何？”老夫人看到隗清尴尬，随即转移了话题。
隗清详告华阳太后的近况，字里行间透漏出深深的担忧。华阳太后一旦薨亡，立后立储的事基本上就是秦王说了算，那楚国公主在咸阳宫的前景就愈发黯淡了。
“你离开咸阳的时侯，太后可有嘱托？”老夫人又问。
隗清等得就是这句话了，“太后说，武烈侯已经做出了承诺。”
老夫人面色一紧，欲言又止。天下人都知道武烈侯复杂的背景，他的背后其实就是秦国老秦人一系，他有大秦军方的鼎力支持，这样一个显赫宗室权贵做出的承诺，当然需要条件。那么，武烈侯提出了什么条件？这个条件和楚国又有什么关系？不过这个问题老夫人不能问了，事关国事，她该回避的就得回避。
老夫人把隗清留了下来，盛情款待。
晚上，阳文君从王宫返回，疲惫不堪。今天朝议的唯一内容就是合纵还是连横。令尹李园极力促成合纵，并拿出了具体计策，而阳文君则极力反对合纵，坚持连横之策，坚持与秦齐结盟，与赵韩魏燕四国虚于委蛇，只待西秦与赵魏韩三国打得两败俱伤之际，果断北上中原，拓展疆土，在未来的中原争霸中抢占先机。
楚国与秦国开战，坐山观虎斗的就是赵韩魏三国，而楚国得不到任何好处，劳民伤财而已，这从考烈王和春申君三次参加关东合纵一事中就可以清晰地证明这一点。考烈王和春申君好不容易死了，阳文君以为自己可以控制国策的走向，谁知李园这个家伙又蹦了出来，继续走春申君的合纵之路，这令坚持连横的楚国贵族们非常恼火。
隗清的到来让阳文君的心情更加沉重。假如楚国参加合纵，以合纵军主力的身份攻打秦国，必定与秦国反目成仇，那么这几年来与秦国重修旧好的努力全部白费，这导致楚国的称霸之路更加艰难，强国之梦更是遥遥无期。
西秦以血腥而野蛮的征伐逐渐走向了强大，东方的齐国则关起门来休养生息了四十年，唯独楚国的国策反复无常，导致楚国日益衰落。
楚顷襄王时代，先是连横于秦，联手抗衡中原诸国，但鬼差神使，顷襄王被一位擅长以弱弓射雁的纵横家说服了，毅然决定合纵抗秦，血洗前耻，结果秦军呼啸而至，仅仅三年时间，楚人便丢掉了宛、鄢（yan）、西陵和都城郢（Ying），甚至连夷陵的祖庙都给一把火烧掉了，最后被迫迁都至陈。
无奈之下，顷襄王再度与秦议和，以连横之策来赢得恢复元气的时间。谁知考烈王上位，春申君做了令尹后，再度改连横为合纵。这时候秦国武安君死了，秦军东征的步伐也停下了，关东诸国的三次合纵虽然取得了一定的战绩，但均没有突破函谷关给秦国以致命打击，相反，这种你来我往的拉锯战严重消耗了参战各国的国力。
楚国本想利用合纵之策收复失地，报仇雪恨，强国争霸，但一次次的无功而返不但让楚国没有实现目标，反而大伤元气，白白浪费了二十多年的时间。假如考烈王和春申君坚持连横之策，像齐国一样关起门来休养生息，那么到了今天，楚国的国力也足以与秦国抗衡了。
考烈王和春申君都是长寿的主儿，就是死不掉，好不容易考烈王死了，楚国贵族立即杀了春申君，然后再用连横之策。秦王政就是在这种情况下迎娶了楚国公主，双方的关系逐渐改善。这才过了几年，国策又要反复了，不知死活的人又要合纵了，但回头看看历史，合纵给楚国带来了什么？为什么这些人就是不吸取教训，非要把楚国折腾完了才罢休？
阳文君不顾疲倦，马上召见隗清，询问咸阳政局。
隗清也不多言，恭敬递上公主的密信。在这份密信里，阳文君的女儿有选择性地透漏了老太后的全盘布局，其意思就是武烈侯已经做出承诺，但老太后恐怕不久于人世，楚系若想继续控制朝政，必须给武烈侯以助力，双方联手才能实现目标。这个目标实现了，秦国与楚国才有可能维持长久的和平。为此，楚国也要积极配合，而首要目标目标就是杀死李园，驱逐坚持合纵的权贵，让坚持连横的贵族牢牢把持朝政。
阳文君烧毁了密信，凝神沉思。目前的局面和十年前的局面非常相似。当时楚国贵族也是得益于秦国楚系外戚的配合，才在战场上击败了春申君，迫使考烈王罢黜了春申君，然后才把国策扭转了过来。历史又要重演了，而阳文君别无选择，为了楚国的利益，他不得不再一次痛下杀手。
“你是否全权代表武烈侯？”阳文君问道。
隗清摇头，“我仅仅是个信使。”
“那你可以回复武烈侯，我想与他面谈。”
隗清面露难色，“武烈侯亲赴郢都？没有秦王的命令，他根本不敢离开封邑。”
“他是个刺客。”阳文君淡然笑道，“我相信他有办法。”
隗清摇头，“他是武烈侯，不是刺客。”
阳文君的眉头皱了起来，“形势对他非常不利。合纵军一旦展开攻击，南阳极有可能是第一目标，他拿什么来抵御几十万合纵军的攻击？南阳丢了，封邑陷落，他难辞其咎，不死也要流配边疆。你把我这句话带给他，如果他怕死不敢来，那就算了。”
隗清面色如常，但眼里掠过一丝恼色。阳文君未必太过自负了，现在到底谁求谁啊？
“武烈侯是中原战场上的秦军统率，他绝无可能亲自赶赴郢都。”隗清不得不郑重提醒阳文君。
阳文君笑笑，“有些事我只能和他谈，有些秘密也仅限于我和他知道。”
隗清迟疑了片刻，问道，“当年……”
“当年的秘密没人知道。”阳文君笑道，“吕不韦已经死了，我虽然还活着，但我已经忘记了当年的秘密。”
隗清不敢再说什么，躬身告退。
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楚国朝堂上的争论越来越激烈，但太后明显倾向于连横之策，这让李园、景缨等人一筹莫展。
这天，左尹阳文君主动宴请赵国使者司马尚和魏国使者公子璋。少师残月奉命到左尹府献舞。宝鼎在她的掩护下，悄然进府，然后由家老带着走进了一间幽静的小院。
宴会于深夜结束。少师残月被老夫人请到了内府，闲话家常。
阳文君匆忙赶到小院，与宝鼎稍加寒暄后，直接进入正题。家老端上茶水，然后掩上门，站在小院门口。
“秦军主力在哪？”阳文君开门见山，直指要害。
“当然在河北。”宝鼎说道，“在咸阳看来，关东合纵成功的可能并不大。”
“你们今年还要打河北？”
“我与咸阳的意见相反。”宝鼎说道，“若要攻克邯郸，再好的办法还是先拿下中原，切断齐楚两国对赵国的援助之路，然后重兵包围邯郸，在粮草可以就地补充的情况下，长期攻打，必能活活拖死邯郸。”
“中原有多少军队？”
“足以抵御合纵军的攻击。”
“那你如何击败合纵军？”
“先弱后强，各个击破。”
“假如你败了呢？”
“所以我来了。”宝鼎笑道，“如果没有你的承诺，我绝不会和楚军决战，更不会和项燕对垒两军阵前。”
阳文君稍加沉吟，又问道，“拿下韩国之后，你是否继续攻打魏国？”
“当然。”
阳文君摇头，“如果你要打魏国，我必然出兵，因为魏国是我楚国的屏障。”
宝鼎笑了起来，“我不打魏国，就无法阻止楚国支援赵国，除非你给我一个承诺。”
“李园不死，我这个承诺没有任何意义。”
宝鼎脸上的笑容更浓了，“你准备好了吗？谁来做楚王？”
阳文君的神情依旧冷峻，心跳却不由自主地剧烈起来。眼前这个年轻人果然厉害，他怎么会估猜到我的计策？
宝鼎暗自冷笑。历史轨迹的确是在变，但有些轨迹即使有所变化也十分有限。楚王毕竟年幼，太后最信任的人还是自己的兄长李园，即使合纵军打败了，太后也不会杀了李园，最多降他的官职爵位。当前楚国朝堂矛盾的焦点是国策，不同的国策形成不同的阵营，李园显然得到了楚国军方的支持，所以阳文君这次杀不了他，不过可以乘机打击他的阵营，把令尹的位置和军权抢到手，那接下来阳文君就能控制大局，并伺机换一个大王了。
“我可以在战场上击败李园，但你必须给我一个承诺，而且你也有能力给我一个承诺。”
阳文君考虑很久，终于点头，“好，我给你一个承诺。”
“一个承诺不够。”宝鼎说道，“你想要魏国，但又腾不出手，而魏国的存在可以确保齐国支援邯郸，这对我攻击赵国非常不利，所以你要再给我一个承诺，承诺对齐国形成钳制，迫使它不敢支援赵国。”
“这根本不可能。”阳文君当即说道，“赵国是齐燕的屏障，一旦秦军打到邯郸城下，齐燕两国必然予以救援，即使不出兵，也会在钱粮上予以援助。”
“楚军败于中原，李园罢相，出任令尹的必然是你。”宝鼎说道，“那时候你可以出面连横，秦楚齐三国连横，将来中土就是三足鼎立，这对我们都有利。”
“你以为齐国会答应？”阳文君嗤之以鼻。
“你凭什么断定齐国不会答应？”宝鼎笑道，“魏国就算是你楚国的地盘了，我再在河北划一块给齐国，如何？仗我来打，土地我们三家分，这个条件能不能满足齐国？”
阳文君犹豫了一下，“你能做主？”
“当然。”宝鼎笑道，“如果这点小事我都不能做主，我来干什么？”
“那么你对华阳太后的承诺呢？”
“我首先要在中原战场赢得胜利，否则我拿什么威胁咸阳？”宝鼎笑道，“你所需要的，无非是秦王立后立储，以确保未来秦楚联盟的稳定，但这也是我所需要的，我甚至比你更急切。”
阳文君微笑点头，“那好，我们来说说细节。”
半个时辰后，家老带着宝鼎走出了小院。与此同时，少师残月告别了老夫人，带着优伶乐工离开了左尹府。
第二天，琴氏家主带着车队离开寿春，急速返回南阳。
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