要谈地球上的水，不妨先让我们作一个假设：如果火星上也有居民，并且与我们有共同的语言，那么当“火星人”用极其强大的望远镜透过地球的大气层看地球时，他们会把地球叫做“水球”。这是因为在“火星人”看来，整个地球差不多是被碧蓝色的海水覆盖着。
海洋面积占地球表面的71％，如果将海洋中所有的水均匀地铺盖在地球表面，地球表面就会形成一个厚度2700米的水圈。“水球”的名字名副其实。
水是宝贵的自然资源，也是自然生态环境中最积极、最活跃的因素。同时，水又是人类生存和社会经济活动的基本条件。
大家看看地球仪，便可发现地球上的海陆分布是有一定特征的。北极圈里是一个几乎被大陆包围着的海洋，叫做北冰洋；南极圈里却是一个被海洋包围着的陆地，叫做南极洲。此外，我们还看到陆地主要分布在北半球，越向南半球，陆地面积越来越小；海洋的面积越来越大。在不同纬度地带上的海陆分布的比例也各有不同。
地球上的海洋是互相联系着的一个整体。人们根据习惯把它分成太平洋、大西洋、印度洋、北冰洋四个大洋。其中最大的是太平洋。它位于亚洲、南美洲、北美洲、大洋洲和南极洲之间，面积为1.7968万平方千米，约占海洋总面积的50％，它的水量几乎占地球表面总水量的一半。太平洋也是世界上最深的大洋，平均深度为4300米。最深处在太平洋西部的马利亚纳海沟，达11033米。人类至今还未达到过这么深的地方。1960年1月，有个叫皮卡尔的比利时人，曾乘坐专门制造的深海潜水器，在马利亚纳海沟，下潜到10919米的地方。这是目前人类探索洋底的最深纪录，但离最深的洋底还差114米呢。
大西洋位于欧洲、非洲、南美洲和北美洲之间，南临南极洲，北连北冰洋，面积约为9336万平方千米，差不多要比太平洋小一半。平均深度为3926米，是世界第二大洋。
印度洋位于亚洲、非洲和大洋洲之间，南临南极洲，面积为7491万平方千米，平均深度为3897米，是世界第三大洋。
北冰洋位于欧亚大陆和北美洲之间，大致以北极为中心，绝大部分在北极圈内。它是世界大洋中最小的一个，面积只有1310万平方千米，仅占海洋总面积的4％，平均深度也只有1200多米。北冰洋是个寒冷的海洋。它的表层海水温度年平均为-1℃～-2℃，几乎是一个“千里冰封”的世界。
地球上的水除海洋外，还有河流、湖泊，以及藏在土壤和岩层的孔隙和裂隙中的水。分布在陆地表面上的水叫“地表水”，藏在土壤和岩石中的水叫“地下水”。
陆地上的巨大水体是湖泊，各大陆上差不多都有一些大湖。欧亚大陆交界处的里海，面积有37.1万多平方千米，是世界上最大的湖。不过里海的水与海水一样是咸的，这种湖叫做“咸水湖”。欧亚大陆上中亚细亚的咸海，面积6.6万多平方千米，也是一个咸水湖。亚洲的贝加尔湖，面积3.1万多平方千米，它的最大深度为1741米，是世界上最深的湖泊。
北美洲可说是世界上大湖最多的地方。尤以位于加拿大和美国边界上的苏必利尔湖、休伦湖、密歇根湖、伊利湖和安大略湖为最著名，其中苏必利尔湖是世界上第二大湖。这些大湖之间由水道和瀑布互相连通，面积共为24.5万多平方千米，号称“五大湖”。此外，加拿大的大熊湖和大奴湖，面积各为3.1万平方千米和3万平方千米，也是北美洲的大湖。
非洲的大湖有维多利亚湖，面积约为6.9万平方千米，坦噶尼喀湖，面积约为3.3万平方千米，以及尼亚萨湖，面积约为3万平方千米。这些大湖集中分布在东非地区。其中维多利亚湖是世界第三大湖。所有这些大湖，除里海、咸海外，都是淡水湖。
陆地上除了湖泊外，还有为数众多的河流，它们把大量地表水汇集起来，不停地送入海洋。少数河流则流入大陆内部的沙漠或内陆湖泊。世界上的大河，如按它们的长度来说，最长的是非洲的尼罗河，全长6650千米；南美洲的亚马逊河，全长6400千米，居世界第二；北美洲的密西西比河，全长6270千米，居世界第四。在亚洲，我国的长江和黄河，分别长6380千米和5464千米，是世界第三和第五长河。此外，欧洲最长的河是伏尔加河，全长3690千米；大洋洲的大河是墨累河，长2575千米，但它们在世界大河中已不足称道了。
如果按河流每年入海的总水量来说，那些位于热带、亚热带降雨丰沛地区的大河便名列前茅了。其中，亚马逊河仍然遥遥领先，居世界第一位。它每年入海的总水量约为3787立方千米；非洲的第二长河刚果河，每年入海的总水量约为1200立方千米，跃居世界第二位；我国的长江居世界第三位，每年入海总水量约1000立方千米，是欧洲第一大河伏尔加河的四倍；而黄河由于流经干旱、半干旱的北温带，流域面积比其他大河又小，所以它每年入海的总水量仅51立方千米，只是长江入海总水量的1／20稍多些。
自然界的水通常是以液态、气态和固态三种形式出现的。海洋、湖泊及河流等水体主要是液态水，而气态水主要分布在大气中。一般的说，水汽主要分布在大气层的底层即对流层里。在大气层的顶部电离层里，水已分解成为氢和氧的离子状态了。
对流层里的水汽分布是很不均匀的。如海洋上空含的水汽多，大陆内部干旱的沙漠上空含的水汽少。平均起来，1立方米空气中水的含量为0.2～1克，在个别情况下，如在积雨云里，1立方米空气中可含4～5克，甚至更多。空气中水汽总量是很微少的，但它却是地球上水的一个极重要的组成部分。
地球上的固态水——冰和雪，主要分布在气候寒冷的地方，如南、北极地区或海拔很高的山上。这些地方经常下雪，同时积雪也不易融化。因此大量的雪，年复一年地积聚起来，互相压实、冻结，形成了坚硬的冰层，覆盖着地面和山峰。在南极洲和北极地区的格陵兰岛，这种面积广、厚度大的冰层被称为大陆冰川；覆盖在高山上的冰层叫做高山冰川。例如在我国的青藏高原和帕米尔高原的高山上，以及位于赤道地区的非洲乞里马扎罗山顶上都有这种高山冰川。
整个地球上，冰川的面积有1630万平方千米，约占陆地总面积的11％。其中，南极洲和格陵兰岛的大陆冰川便占了冰川总面积的99％，所以说南极洲和格陵兰岛是地球上最大的天然冰库。