大火烧了三天三夜。
空中弥漫着焦炭的刺鼻味道，地上积满了一层黑色的细腻的灰。持续的炽热引来了降雨，10月的京城下起了蒙蒙细雨。夷人的装满财宝的马车从圆明园开始挤满了一整条长街。土匪和百姓在地上捡夷人落下的细碎的宝物，嚷着自己拿比让夷人拿去好。这些宝物是从康熙皇帝至今150多年积累下来的，现在已经被洗劫与焚烧一空了。
十日之后，狗剩独自坐在自家院子里抬头看着天空。远处传来昆曲桃花扇的唱腔，母亲李氏突然从堂屋里迈出来抱起狗剩打开门朝外走去。昆曲的声音越来越清晰，走到台下李氏揽着狗剩坐在台下面听了两个时辰的戏。收班时，李氏单手抱起狗剩朝戏班走去。对着年龄最长的人跪下了，按着狗剩说，“狗剩，快跪下。”“师傅，您就收下这娃子，家里实在养不活了。”“您别，这年头在哪里养活都不容易。”班主严肃的望着母女身后的空地。“您要是不收下这个娃子，我们母女就跪死在这里。”“收不收我说了不算，得看老天爷赏不赏这口饭吃。你就把刚才桃花扇里的背出来几段。”唱的好不好班主一听就听出来。“嗡－朗格里格，咚。……”狗剩唱的是伴奏。“啪”的一声，李氏打在狗剩脸上，“叫你唱戏，你唱这个干什么！”“您甭动手，唱的挺准，老天爷赏给他这碗饭吃。”李氏喜得咧开了嘴，按着狗剩的头。“还不快给你师傅磕头！”说着按着狗剩磕了几个响头，眼泪从李氏眼里流了出来。“听师傅的话啊，狗剩。”李氏站起身子就来往回走。狗剩站起来含着泪看着母亲，身子靠着班主，突然眼睛一黑，晕倒了。
“快喝下这碗粥，这是从徐府粥厂讨来的粥。”班主望着刚睁开眼的狗剩说。“你大名叫什么？”“我没有大名，都叫我狗剩。”“狗剩不是名，你爸爸姓李，你就叫李己吧。我姓赵，以后你就叫我赵主。”“赵主，我有名字了。”狗剩笑了起来。“还挺伶俐，你以后就跟着姬爷学三弦，你现在身子弱，先休息吧。”“不，我现在就……”狗剩要起来，被赵主一把按住。“休息要紧。”“睡会吧。”姬爷也开了口。一班戏人坐在骡子车上缓缓的向南方驶去。
李己随戏班一行驾车在山路上，赵班主让马停了下来大家休息。“李己你下来拜师傅吧。给我和姬爷磕三个头。”“师傅，师傅。”李己给赵班与姬爷各磕了三个响头。“好好，起来吧。你今年多大了？”“虚岁一十一。”“进了戏班就要懂戏班的规矩。临场推诿，革除。临时告假，革除。在班思班，永不叙用。在班结党，责罚不贷。临时误场，责罚。夜晚串铺，罚跪。台上笑场，责罚。……”“徒儿明白。”“我让你跟着姬爷学文场弹三弦。三弦姬爷先借你一个，等你挣了钱再还给你姬爷。”姬爷给李己拿了三弦和琴拨说，“这是琴拨，戴在食指和大拇指上。这三弦鼓面是蟒皮做的。”“谢谢师傅。”“右手弹，要灵活。左手按，要稳准。身体立直。这样。”姬爷说道。“我先弹一个《访翠》里的一段。”“这是双弹。”李己跟着学。“这是双挑。”姬爷接着演示。“我再弹《寄扇》里的一段。”“这是轮。”“这是搓。”李己有点忙不过来。“不用着急，慢慢练。但要成为头等文场就要勤练，能吃的苦中苦。你先把《访翠》里的双弹小调练一千遍。”李己一丝不苟的练起来。大家一人一半饼分了吃。饼都是看戏的人给的，还没来得及换成银子。马在道路旁啃着草。“上路喽。”赵班主喊道。“路上再弹吧。”姬爷说道。姬爷准备了一个藤条，李己每弹错一次就要抽打李己的手。初学者难免要出错，不一会李己的手已经肿了。但是姬爷每听到错的时候照样打。
晚上要搭帐篷休息。大家又吃了饼，生火煮了菜。乡民们送的食物都在路上的饭馆换成了银子。菜每个人分的不多但对于李己来说比家里的境况好多了。吃完饭，李己还要练弹三弦，弹奏的声音在夜里能传很远。大家有的吊嗓子，有的练压腿，纷纷的操练起来。李己的弹奏已经比白天熟练多了。双弹小调能差不多完整的弹下来。姬爷知道，李己还是有天份的，一些细节的地方能无师自通。夜里，姬爷与李己睡在一起。姬爷被李己的磨牙声吵醒了，咯咯吱吱的整个帐篷都听的见。突然，姬爷感觉腿部一阵热，用手一探，李己尿床了。姬爷只得把褥子还有被子反过来用。
早上天亮了，姬爷把李己尿过的被褥包在最外面，便于晾干。“昨晚睡得香吗？”姬爷问道。“还行，昨晚梦见妈了。”李己眼眶有点湿润。“昨晚你尿床了，这么大了还尿床？磨牙的声音也很大。”姬爷转移话题。李己看着自己的被褥不好意思起来。“可能是还不习惯吧。”姬爷说道。
路上，赵班主看着李己说，“我看你骨架不错。以后也跟我学生角吧，一旦有什么情况，你也能替上去。”“还不快谢谢师傅？”姬爷说。“谢谢师傅。”李己赶紧说。路过丁庄时，一个丫鬟样的女子走过来，“你们是什么戏班？”“赵氏昆班。”“会唱《长生殿》么？”“一准的会。”“过来我们林府吧，后天我们林老爷庆寿。”“好嘞。您带路。”
走进林府，便是精致的园林。往深了走，便到了客房。戏班一行纷纷卸下行李。马车早被仆人牵到马厩了。丫鬟送来了刚沏的新茶，戏班的人忙接过来品茶去除路途的劳累。李己喝着，觉得这茶真香，咂巴着嘴。场面（戏曲演出的乐队伴奏）们操起了家伙擦拭，调音。角们开始试起了嗓子。午饭六样菜，烧茄子，锅烧鲤鱼，清蒸白木耳，黄焖鱼骨，炒茭白，烹鲜虾。每一样都做的非常细致。饭后丫鬟们又送来了茶。李己独自跑到门外园林边，看见一位和自己差不多大的姑娘在踢毽子，穿着比丫鬟精致。姑娘也看见了李己，便向他打招呼，“哎，你是谁，怎么没见过你？”“我是李己，新来的戏班里的。”“你会踢毽子么？”“我没见过的。”“我来教你吧。”李己学的很快，没多久就能踢五十几个。“你踢的挺好的，你叫什么名字？”“我叫李己。你叫什么？”“我叫林贞。”两个人先比赛一次谁踢得多，后又互相接传着踢，直到姬爷来喊李己回屋。
第二日，李己在客房弹奏三弦，林贞来敲门，手里拿着一只风筝。“己哥哥在吗？一起放风筝去吧。”“我还得练三弦。”“己哥哥教我弹三弦行吗？”“好的。”一个时辰之后，李己与林贞都比较累了。“我们去放会儿风筝去吧。”林贞说。“好吧。”两人来到了园林，林贞端着风筝，李己拉着线跑。“放。”李己喊道。林贞手向上轻轻一抛，风筝升了起来。“好高啊。”林贞高兴的跳了起来。风筝是红色凤凰的形状的，用绢糊在竹篾编成的框子上。凤凰的眼睛，尾巴都是用银彩线秀上去的。风筝与云飘在一起，被手上一根弯弯的线连着。似乎自己的心也被放了出去，在天空中飘荡。“真高兴。”林贞说。“以前都是跟姐姐们一起放风筝，跟和你一起是不一样的。”“我也很高兴。”“己哥哥你也吸雅片吗？”“鸦片么？我不吸的。”“我哥哥吸雅片，都不陪我玩。”“李己，该回去了。”姬爷过来喊道。“我要回去了，你拿着。”李己把线圈递给了林贞妹妹。“好的，明天见。”