这种现象带来的苦果很快体现出来，在斗争开始时，美军约有9万名手执武器的士兵，英军只有2万名；而在战争结束时，美军只剩下3万人，英军的实力却增加了一倍。如果华盛顿在1776年2月提出请求时大陆会议就拨给他一支常备军，那么他原本可以在6个月内结束这场战争，正是大陆会议的拖延和犹豫使得这场冲突拖延了7个苦难的年头。
但我们不能一味夸大大陆会议在财政、外交和军事方面的缺点，实际上，大陆会议不过是13个独立州发言的辩论会，每个州都要求拥有最高权力，并且忙于处理自身的民政和军事问题。在革命者推翻乔治三世统治的重要机构中，由非正规组成的、权力专横的地方通信委员会和州代表大会担任了重要职能。革命领袖们在战争开始时组织的独立团体，成为美国各级政府的萌芽。
1773年，弗吉尼亚议会指派了一个特别委员会，与姐妹殖民地进行通信联系；不到一年时间，几乎所有殖民地都建立了这样一个超出法律范围的表达意见的权力机关。随着斗争的迅速开展，各殖民地议会清除了亲英分子，建立了从城镇到首府的一系列革命机关。
在把英国当局及其同情者逐出政权的行动里，委员会只得到了部分民众的支持。从保存的资料可以看出，殖民地人民中只有很小一部分积极参加了政治活动。我们以波士顿为例，革命前这个城市约有2万居民，其中有4000名成年男子，这之中有1000名由于不具备财产资格而被剥夺选举权，只有3000名合格的投票人。从1765年到1775年，这个城市投票的最高数字为1089票，平均投票数只有555票，约占合格选民的1／6。1765年举行的殖民地议会选举中，投票总数为448张，亚当斯以得票265张获胜。
支持独立的思想是逐渐形成的。战争进行一年后，主张独立的人还被看作是危险人物。虽然大陆会议清除了亲英派，但其内部仍存在很大的意见分歧。据约翰·亚当斯估计，有2／3的人民最终投入到革命运动中，只有1／3的人坚持了革命的各个阶段。但无论革命群众是否成为民众的多数，他们还是承担了主要的责任。
爱国志士所进行的鼓动工作紧张而广泛，他们印发了难以计数的小册子、漫画、传单和讽刺诗，为鼓舞军队而召开的群众大会的通告足以证明美洲事业进展过程中的激动思想。很多教会牧师也已从传播福音转向革命工作。在世俗作家中，托马斯·潘恩的言论最为犀利，他在1776年出版的《常识》中提出了要求独立的响亮呼吁，他猛烈抨击保王派，谴责他们的自私、胆小和奴态，他的许多文章影响深远。
当这类爱国者忙于鼓动革命热情时，另一类爱国者则致力于政治行动。革命委员会和革命代表大会的兴起导致了原有政府的垮台，总督、法官和其他高级官员都仓皇出走。随着国王机构的土崩瓦解，人们开始为新的政治方案提出种种建议。约翰·亚当斯发表了《关于政体的想法》力主保守体制，新罕布什尔拟订了一项关于行政管理的紧急计划。为此，大陆会议发表决议案，建议各殖民地采用符合各自需要的新的政府组织。不久，弗吉尼亚、新泽西、宾夕法尼亚、特拉华、马里兰、佐治亚和纽约等都制定自治的法规；康涅狄格和罗得岛则习惯于选举自己的行政部门和议会；南卡罗来纳修订了独立以前实行的体制。
各州政府逐渐取代了殖民地的革命会议，并开始帮助大陆会议镇压反对派和继续进行战争。各州政府除了行政管理和爱国工作以外，还负责提供大部分兵员和给养来支持战争。大陆会议没有直接征税的权力，它只能向各州征用给养，如玉米、猪肉、牛肉、甜酒和其他物资。
在群众运动中，鼓动者、小册子作者、委员会、律师和州政府起到了推进作用，女性的热情和忠诚也起了巨大的支持作用。利西斯特拉塔号召姐妹们起来反击武力裁决，詹姆斯·华伦的夫人默西开展宣传工作，她以当时流行的细腻体裁写出了嘲笑亲英派和颂扬自由的讽刺文与笑剧。此外，妇女还是辛勤的劳动者和强有力的促进者，她们占据了纺织工人的多数，她们不仅在厨房操作，还负责播种、收获和管理农场。作为非战斗员的妇女，还要防止英国士兵的抢劫，在英军逼近之前，凯瑟琳·斯凯勒引火点燃了自己田地里即将成熟的庄稼。无论在南部还是北部，她们都紧跟在英军之后努力恢复自己被摧毁的家园，收拾好残留的财物提供给可能生还的军人。
虽然人民开始了这种广泛的运动，但爱国群众内部并不是团结一致的。无论何处，革命的拥护者都分为保守派和激进派，保守派主要由商人和有产者组成，激进派主要由技工和自耕农组成。爱国者之间的分歧，由于亲英派的恶毒攻击而加剧。
光荣的独立战争
政治活动以及行政管理方面暴露出来的革命运动的弱点，也体现在军事活动中。在革命采取有组织的斗争形式时，却没有一个能够指挥大规模战斗的军官。出入枪林弹雨的华盛顿在危险和死亡面前显示了勇气和智谋，但1775年他在坎布里奇担负军队的重任时，谁也不知道他对军事是否精通。华盛顿的大多数直属军官来自平民，军事知识有限，纳撒内尔·格林是罗得岛的农场主兼铁匠，安东尼·韦恩是宾夕法尼亚的农场主兼测量员，弗朗西斯·马里恩是南卡罗来纳的种植园主，新罕布什尔的约翰·沙利文则是个律师。
相对军官而言，未受过正规训练的武装队伍更松懈。无论和正规军合在一起还是独立作战，民兵们都给他们的军官制造了无穷的麻烦，据华盛顿报告，他们在长岛战役中“一发现敌人，不但不发一枪，而且在极大的混乱中整旅整旅地逃跑”。
1776年底，华盛顿向大陆会议诉苦说，自己所统率的志愿军“来的时候你不知道他们怎样来，去的时候又不知道他们什么时候走的，行动的时候不知道他们在哪里。但就是这些人，消耗你的给养、用完你的储备，然后在紧要关头离你而去”。因为这些缺乏训练的新兵大多只关心自己是否会受到损伤，能否安然返回家园，并不大关心战争对他们的严峻考验。
他们的敌人是世界上最强大帝国的力量。英国的政治体系组织严密，它的议会严格控制着臣民的财力和忠诚，英国海军拥有海洋统治权，能保障军队给养的运送。除了拥有大量受过作战技术训练的正规军，英王乔治还能随时征召许多高级军官作为臂助，这些军官随便哪个都比华盛顿及其部下的战斗经历丰富。
很多历史学家认为，这13个实力薄弱的州，加上存在意见分歧的会议，之所以能在武力的较量中实现它们的独立，主要归功于大陆军的指挥官华盛顿的品格。华盛顿身材高大，工作孜孜不倦、井井有条，是个坚强刚毅的统治者，他是一个不避艰险和牺牲的大无畏的军人，是一个坚定不移的爱国者，是一个精明而讲究实效的指导者，但他却没有恺撒或克伦威尔的野心。在战场上无论处于顺境还是逆境，他始终保持着一支像样的军队，将那些互相猜忌、只求个人利益的人组成的分散而不可靠的力量团结在军队周围。
对华盛顿和对独立运动来说幸运的是，英国的武装力量中也存在弱点。那些叫嚣要在美洲采取强硬措施的地主乡绅和商人阶级，并没有踊跃地参加军队，而且长期受到海军保护的英国人民一向缺乏尚武精神的培养。英王早就发现，要取得足够的兵员补充正规部队，只能采用粗暴的办法，即通过两种大致相同的应急办法来获得兵员。志愿兵的主要来源是生活悲惨的无产阶级，还有就是由于胁迫、酗酒和暴行而被强制穿上军装的人。英国的征兵法明确规定，可以将强壮的乞丐、星相术士、无业游民、来历不明者、可疑分子、不可救药的流氓、偷猎者和罪犯等人充作士兵。但所有这些方法都不能提供足够的士兵来为英国的地主和商人保全美洲。莱克星顿战役以后6个月，英国政府补充兵员的努力宣告失败，英王在大陆向公开市场招募军队，甚至从德意志诸侯方面雇用了几千名战斗人员。
此外，在美洲指挥作战的军官缺乏本领或干劲也是导致失败的原因。肩负主要责任的威廉·豪爵士虽然是个有经验的杰出将领，但他贪图安逸、赌博、嗜酒、行为放荡。豪爵士不愿采取残忍粗暴而果断的惩罚措施，为此，他采取了通过占据纽约和费城并封锁沿海一带来拖垮爱国者的策略。如果不是法国人用海军进行干预，他的计划可能会取得成功，但事态的种种变化造成了他的厄运。
美洲革命事业的有利因素中还包括地理环境的优势。英国人必须跨过3000英里的海洋，然后在南北延伸达1000英里的战场上进行战斗。虽然海军帮助他们轻易夺取了海港，但当英军深入内地的时候就遭到了挫折。因为被包围切断了给养，伯戈因在萨拉托加被迫投降；英军1780年攻占查尔斯顿，但他们远离海上的支持就无法向前推进；康沃利斯虽然能够随意攻击北卡罗来纳和弗吉尼亚的沿海一带，但他不能保持曾占领的内陆地区。总之，要用武力征服美洲大陆，就必须用军事方法进行正规统治，然而派遣到美洲的英军对此无能为力。
在英国的议会两院，关于美洲的争论声此起彼伏，查塔姆宣称，根据宪法议会无权向殖民地征收内部税，赞成取消高压措施；但在武装冲突发生后，他又拼命反对美洲独立。罗金厄姆坚决赞成议会拥有征税的权力，但是攻击诺思勋爵采取的措施是权宜之计。与此同时，殖民地人民提出的要求更加剧了辉格党的内部混乱。少数辉格党人主张以独立为条件同美洲媾和，大多数辉格党人则考虑用什么样的策略来击败内阁并恢复他们对政府和官职的控制。
那时，辉格党人本来是可以结束同美洲的冲突的，同情美洲的辉格党政治家福克斯曾建议这样做，但遭到了拒绝。但1783年的和平条件主要是辉格党的功绩，是他们将诺思勋爵赶下了台，并劝说乔治三世屈从于命运，并通过承认合众国的自由和独立地位来结束这场战争。
在缔结和约的谈判中，英国政府和在巴黎的富兰克林都十分伤脑筋。根据大陆会议的指示和美法联盟的条款，在交涉的每一阶段，美国代表都要和路易十六的大臣们商议。然而法国是怀着扩大自身势力范围的企图才支持美洲的，它希望收复密西西比河流域并扩大在西部海域的捕鱼权。西班牙也是如此，它们一致认为美国人应满足于占有沿海地区，准备阻止美国将内地包括在它的领土之内。
在谈判期间，有人提出照顾合众国，也有人建议加惠于法国和西班牙，英国内阁倾向于照顾反叛的殖民地。美国特使敏锐地捕捉到了这个信息，不顾外交礼节地地同英国代表进行了秘密谈判，并在将自己的活动告诉法国外交大臣以前，已经与英国协商了和约的一般条件。最后，美国特使的精明手法和英国内阁的宽宏大度促使了1783年合众国的胜利。独立得到了母国的明确承认，西至密西西比河、北至加拿大、南至佛罗里达，被承认是年轻共和国的应得遗产。西班牙获得了米诺卡岛和佛罗里达，但没有得到直布罗陀；法国并没有得到领土和商业上的好处，付出的流血牺牲和财力支援，换取的只是英帝国遭到肢解和力量对比的重新调整。在美洲遭遇失败的英国仍然保有加拿大、纽芬兰和西印度群岛的岛屿，依旧保持着海洋上的霸权。