玉皇大帝对我们来说并不陌生，在《西游记》和其他神话传说中我们会经常看到这位统领三界的天神。但是这些仅限于小说、神话和影视剧中的情景，我们对于他又了解多少呢？下面我们来一起认识这位被人类敬拜的天界最高的神灵。
玉皇大帝的来历
关于玉皇大帝的来历，在民间有着不同的传说。大约在唐宋之际成书的重要道经《高上玉皇本行集经》（简称《玉皇经》）详细叙述了玉皇的出身和来历。很久以前，有个光严妙乐国，国王净德和王后宝月光老年无子，于是令道士举行祈祷，王后梦到太上老君抱一婴儿赐予她，梦醒而有孕。怀胎一年，于丙午岁正月九日午时诞下王子。太子长大后继承皇位，不久去普明香严山中修道，功成超度。经过三千劫才成金仙，又超过亿劫成为玉帝。
在民间关于玉皇大帝还有一个“平民升天”的传说。自盘古开天辟地以来，天地间一切祥和，后来诸神开始争斗，人间的人荒淫无度，使得天地人三界大乱，太白金星于是下凡寻找德才兼备的人来做三界大帝。太白金星化身成为乞丐，四处寻找。到了张家湾，太白金星发现有个寨主名叫张友人，又称张百忍，他将寨内治理的非常和睦，并且为人和善慈悲，因此带他到了天庭做天帝。后来三界众神仙纷纷陈请共同推崇张百忍为“终身天帝”，共称“玉皇”，又因玉皇是三界的总皇帝，因此加称为“玉皇大帝”或“玉皇上帝”。
民间奉祀
玉皇大帝是道教三清的化身，他总执天道，掌天地人之均轴。三清还有四位尊神来辅助，又称四辅或四御，他们是中天紫微北极大帝、南极长生大帝、勾陈上宫大帝、承天效法后土皇地祗。紫微北极大帝又称北极星君，执掌天地经纬；南极长生大帝又名玉清真王，执掌人间健康长寿；勾陈上宫大帝又称天皇大帝，执掌天地人三才，主人间兵革；后土皇地祗又称后土娘娘，执掌阴阳生育、大地山河。天地万物、阴阳造化无不在玉皇大帝所掌之中。
传说在每年的腊月二十五这一天，玉皇要亲自降圣下界，巡视察看各方情况，依据众生道俗的善恶良莠来赏善罚恶。旧时道观和民间都要烧香念经，迎送玉皇大帝。正月初九为玉皇圣诞，俗称“玉皇会”，传言天上地下的各路神仙在这一天都要隆重庆贺，玉皇在其诞辰日的下午返回天宫，此时道教宫观内道士和道教信徒均要举行隆重的庆贺仪式，祭拜玉皇，行“斋天”大礼，以祈福延寿。
民间自初九凌晨开始，一直到天亮为止，全家人必须斋戒沐浴，以庄严敬畏的心情举行祭拜，家家户户在正厅前面放置八仙桌，搭起祭坛，供桌上备神灯、五果（柑、桔、苹果、香蕉，甘蔗）、六斋（金针、木耳、香菇、菜心、豌豆、豆腐），另设清茶三杯。到了时辰，全家整肃衣冠，按尊卑挨次上香，行三跪九叩礼拜，然后烧天公金（纸）。有的地方还唱戏娱神。这一天也要遵守一些禁忌，不得曝晒女人的衣裤、不得倾倒便桶等，以免玉皇大帝看到了触犯大不敬之罪；祭品中的猪羊鸡不能用母的，要用阉的或公的。