一八五四年二月二十五日，民间刚刚过完春节，曾国藩在皇上一再催促下，迫不及待地在衡阳隆重誓师，宣布正式出征讨伐粤匪。各营官兵训练有素，整齐排列台下，恭听曾国藩训示。
曾国藩首先宣读了湘军行动纲领《讨粤匪檄》，这篇檄文由曾国藩亲自起草，充分发挥他善作文章之特点，挖空心思排列出‘粤匪种种罪行’，表明自己是正义之师，鼓励官兵们‘除暴安良’。
读完《讨粤匪檄》，曾国藩使尽全力道：“湘军弟兄们！你们身系国家安危，肩负朝廷重托，我衷心希望你们个个勇猛，人人忠义，共灭粤匪一起升官发财。目前粤匪已经打到武昌城下，正分兵向我湖南进犯。为父老乡亲免受蹂躏，我宣布弟兄们立即北上迎击粤匪。”
人们注意到过去朝廷方面总爱称太平军为‘发匪’，而现在曾国藩满口叫太平军是‘粤匪’，这是经过曾国藩深思熟虑的。太平军违反朝廷规定留起头发，根据这一外貌特征，清王朝习惯称太平军为‘发匪’。曾国藩认为越叫太平军发匪，太平军就越发，他觉得太平军首领们都是两广人，又是从两广起事，祸根来自于两广，应该叫太平军‘粤匪’更好，这样可以加强地域观念，孤立天国首领们。
曾国藩这一改称可能也起到了一定的政治效果。曾系湘军由衡阳出发，坐上战船顺湘江北上，从此开始与太平军大规模正面交锋。
这一年多来曾国藩创办湘军的行动，太平军方面也有所耳闻，只是由于天京周围及北伐各战场牵扯兵力太多，湖南又相隔较远，杨秀清没有能力将曾系湘军扼杀在摇篮里。
现在太平军已有力控制了长江中下游一带，安庆、九江已牢牢掌握在天兵手中，数万大军聚集在汉口、汉阳，打下武昌只是时间问题。东王府认真研究了目前军事形势，决定派国宗石祥祯率先锋部队，攻打湖南消灭湘军；春官又副丞相林绍璋、恩赏丞相张子朋率后续部队继之。
石祥祯率征湘军从汉阳出发，趁黑夜偷袭金口镇，俘获清军炮船。湖北按察使唐树义坐划船沿江西逃，石祥祯命令部下开炮，将其划船击沉，唐树义中弹死于江中。
征湘军无所阻挡划船西上，七日后踏上湖南地面，打败城陵矶守军，直奔岳州府。巴陵知县朱元燮率数百团练拦截，被征湘军一阵掩杀全军覆没，朱元燮死于刀下。
征湘军行动迅速，半月之内连占岳州、湘阴、宁乡三县，兵锋直抵湖南省城长沙。这时曾系湘军也已由衡阳进抵长沙，大战就在眼前，惶恐弥漫在长沙上空。
绿营兵们只会内讧，听说粤匪来攻个个吓得不敢露头，只恨自己身上穿了那件清兵号褂。提督鲍起豹也将守城希望寄托在曾系湘军身上，好酒好肉真心真意地款待他们。长沙城内，半年前灰溜溜退到衡阳的湘勇们，此刻又变成了众望所归的英雄。
湘勇们多数是穷苦出身，在家时穿的是破烂衣服，吃的是无油少米，干的却是牛马活，现在美味佳肴还有好酒，享受过后他们都怀着一颗感恩的心，随时准备为主子效劳。
陆军营官储玫躬好战心切，他不等曾国藩发号施令，便主动请战道：“大帅，粤匪已占据宁乡，我们不可等着挨打，请让标下率部去主动进攻，给粤匪一点厉害看看。”
曾国藩深沉道：“难得你主动请战。你率玫字营去夺宁乡吧，我希望你能首战告捷。”
储玫躬带玫字营五百人赶往宁乡县城，人数虽少但个个身强体壮，吃苦耐劳，不怕伤亡。又经过一年严格训练，已镇压过多次农民暴动，具有实战经验可谓是以一当十。
玫字营到达宁乡城边时，天色已近黄昏，正是太平军的晚餐时分。储玫躬立即指挥兵勇迅猛冲了上去。
石祥祯带征湘军先锋部队，正在城内团团而坐背念赞颂词准备一起晚餐。突然喊杀声四起，湘军好似从天而降，落到太平军人群中挥舞屠刀，近身肉搏，气势汹汹，令人惊慌。混乱中不知湘军有多少人马，情形是天兵肚内空空，饥饿无力，手无兵器仓促与湘军格斗。众多血肉之躯去抵挡利刃快刀只好作了冤死鬼。石祥祯终于看到自己人也会有这种下场。
储玫躬身先士卒，带头冲锋，他心中只有一个念头：无论如何也要打赢这一仗，让湘军首战告捷。储玫躬带着几分醉意，杀得兴起，左右手各握一把大刀，见到长发无辫者就砍。不一会他浑身上下都是鲜血，这些血有自己的更多的则是别人的。战斗里他自己多处受伤；疯狂中他只顾冲啊！杀啊！他在以生命换取湘军荣誉。终于储玫躬由于流血过多死在战场。
铁公鸡石祥祯率征湘军从汉阳打来，一路摧枯拉朽如入无人之境，直到占领宁乡县城。战事顺利使他麻痹轻敌，只顾生火做饭准备晚餐，没有想到湘军会有那么大的胆量，会跑来近身肉搏。征湘军遭到突然打击伤亡很大，只得撤离宁乡县城，败退到靖港扎营过夜。
曾系湘军在家门口首战告捷，曾国藩重赏阵亡官兵，尤其对储玫躬身先士卒、以死相拼的义举大为感动，流着泪水亲手为储玫躬遗体换上新衣。湘军上下一片悲壮。
曾系湘军虽是打了一次大胜仗，但也仅仅只限于保卫长沙、保卫湖南。而太平军此时威风八面，派兵四出—北伐军打入直隶，迫近天津震撼敌人心脏；西征军活跃于安徽、江西、湖北一带，现在又兵临湖南，朝廷四处告急陷于惶恐悲戚之中。
两朝元老、军机大臣祁隽藻整日处在悲观失望的神情中。去年这个时候太平军攻打南京，其弟祁宿藻身为江苏按察使，带兵驻守城门积劳成疾吐血不止，病逝在自己的战斗岗位上。