北伐勇士们走过千山万水、历经千难万险、饱受千辛万苦，满怀必胜信心打到天津城边，迫近清廷老巢，震撼敌人心脏，但终因孤军深入、敌众我寡而惨遭失败。他们那种舍生忘死，浴血奋战的一往无前精神是可歌可泣的。
正是有了这些忠勇将士奋勇拼杀，太平天国才能由小变大、由弱变强。建都南京后天军已有百万之众，而且占尽天时、地利、人和。自第一次鸦片战争以后，清王朝内外交困气数将尽，人心思变，人心思动，广大民众热烈响应太平天国。只要天国首领们政治上保持清醒；军事上用兵得当；作风上严于律己，那么何愁清王朝不灭，天国不成呢？
然而，天国首领们被巨大胜利冲昏头脑，在政治、军事、作风上都出现了严重失误。林凤祥、李开芳率部打下南京后，很快东下攻占了镇江和扬州，如果继续让他们顺长江东进，那么拿下苏州、上海巩固东南半壁江山是不成问题的。但是统帅部却麻痹轻敌、草率从事，在苏浙尚存敌手，清廷重兵在北之时派林凤祥孤军北伐，结果断送了这支最精锐部队。
胜败乃兵家常事，偶尔一次军事失误也许以后还能补救，可怕的是胜利者往往无法战胜自己，首领间日益增长的权威欲、享乐欲、自私欲，将让他们自己毁灭自己。政治、生活上的腐败是无法靠军事挽回的。
就在林凤祥、李开芳率北伐大军从浦口登陆之时，胡以晃受命为西征主帅，准备带兵去占领长江中游一带广大地区。
胡以晃骑着一匹枣红马，怒气冲冲地赶往天王府，坚硬的马蹄踏在路面青石板上，发出清脆的“得、得”声。这位侠义肝胆之士，此刻情绪激动，担任西征主帅遇到的第一件事，就让他愤愤不平，他要独自去闯天王府，面见最高领袖，诉说满腹心事。
胡以晃心情焦急，嫌马走得太慢，看看路上行人不多，他一拍马屁股，那马加快速度飞奔向前。
马蹄刚刚扬开，突然从前面右侧小巷里冲出一群妇女，差一点撞上枣红马。胡以晃双手紧勒马缰，枣红马立起前蹄，一声长嘶，终于平安停下。
妇女们惊呆了，都不由自主地停住脚步，站在原地不动。就在这一刻从小巷里追上来一群女兵，为首者是石汀兰，她带着浓重的广西口音道：“胡闹！你们怎么违反劳动纪律，擅自冲出营馆？”
这些妇女用地道的南京口音诉说道：“我们原本都家住两江总督府附近，被你们强行集中起来过大集体生活，眼下听说私房又遭拆毁，心里头难受想去看看啊！”
说着说着，妇女们玄然泪下，抽泣起来。
胡以晃眼见这一切，心里也不是滋味。他下得马来，安慰大家道：“姊妹们别难过，私房被拆固然令人伤心，可是人要想开些。天国主张废除私有制，做到有饭同食、有衣同穿、有活同干。现在我们把大家集中起来分居男馆、女馆也正是为实施这一理想。拆掉私房也就是让大家安心过大集体生活。”
“不，你们拆掉私房就是为了扩建天王府，我们家住总督府附近所以就遭了殃。我们过大集体生活挤在一起而天王府却还要扩建，这太不公平了！”
“你们那种理想行得通吗？我们是人不是鸡鸭可以圈起来看管。”
“什么大集体生活，简直违反人情。我的公公、丈夫、儿子都住男馆；我、婆婆、女儿却住女馆，一个礼拜才能见一次面，当着众人说几句话。我和丈夫已一个多月没同房了，怪难受的。”
妇女们七嘴八舌，将满腹积怨尽数吐出。
石汀兰仍然改不掉广西口音：“你才一个多月没有和丈夫同房，算什么？告诉你吧，从金田团营起我和丈夫两年多没有同房了。太平军将士都是这么过来的，只有超脱凡情才能到达天堂，你知道吗？”
“我不想超脱凡情，我只要做一个有血有肉的女人。”那妇女倔强道。
胡以晃看着这爽直得不顾廉耻的女人，心里反而升起一种微妙的同情。《太平礼制》规定只有王爵才能和女眷同宿，而胡以晃现在恰恰还没有封王，不管他功劳有多么大，他也只得执行男女隔离的规定，已有近两年没和妻子同房了，夫妻分居的感受他是有切身体验的。胡以晃也觉得现实这种拆散家庭，男女分居的作法是不得人心的，但作为天国高级将领，他不能在百姓中火上浇油，于是他也只好劝道：“姊妹们，天国刚刚建立，一切政策还处于试行阶段，自然有过火之处，相信我们会纠正过来的。大家营馆去吧，房屋即已拆毁了，去看又有什么用呢？”
妇女们被女兵护送回营馆了，街上又恢复宁静，百姓们都已实现军事化，使得城内森严萧瑟。
胡以晃感到一种迷惑，他心情沉重跨上枣红马。他要去闯天王府，必须经过大行宫长街，那里有他的一支百战之师，近日被抽去参加天王府扩建。胡以晃就要带兵西征了怎么少得了这支百战之师呢？他此去求见天王就是为了这事。
来到大行宫长街上，陡见漫天尘土，人山人海，热闹非凡。大家正在紧张劳动，掀瓦拆墙，搬石运土，毁掉路两边所有民房。
胡以晃骑着枣红马生怕踩着别人，双手紧握马缰缓缓走进工地。他想去看看自己可爱的部下。啊！这就是那些曾经舞刀弄枪，冲锋陷阵的英雄战士么？他们有的挑土、有的推石头，忙得是满头大汗，人人上身都只穿一件锁金褂。咦！这不是卒长李四福吗？他埋头推独轮车不知要把这些石头运到何处去？
胡以晃下马大声问：“李卒长，天京刚刚建立，城外战事不断，你们这些精锐战士就心甘情愿，留在京城之内干这些事么？”