3．刘项走向鸿门的过程
刘邦、项羽，这两个楚国佬要在远离故乡几千里之外的鸿门这个地方PK一下，颇可怪也。难道这两人原本不认识？太认识了。原本关系不好？关系太好了。不仅无冤无仇，关系还不是一般的好，都结拜为异姓兄弟了，刘邦是大哥，项羽是小弟，不求同年同月同日生，但求同年同月同日死。怎么此时此地会大水冲了龙王庙，自己人闹到要刀兵相见？看来都是奖金惹的祸。更值得称奇的是，他们走到鸿门这个地方并没有花太多的时间。
刘项两人走到鸿门宴的过程其实并不复杂。人们往往会以为刘邦占得了先机，因为他的任务就是攻秦入关。其实刘项二人入关的机会至少是均等的，甚至项羽完全有可能比刘邦先入关。如果不信，我们可以用两人各自的行动排一个时间表。
秦二世二年后九月或秦二世三年十月（后九月相当于今天所说的闰九月，秦末汉初以十月为岁首，后九月为当年的最后一个月），按楚怀王的战略部署，刘项两人分别踏上了灭秦之路后，至鸿门宴会合碰面，时间最长达十四个月。综合《秦楚之际月表》及相关传记，其具体行动如下：
秦二世二年后九月或秦二世三年十月，刘邦先期出动，承担了为援赵楚军开辟通道的任务。大约在秦二世三年十月起，就连续在安阳（在今山东曹县东）、成武（即今山东成武）、亳南（今河南商丘东南）克敌。这段时期项羽在干什么，不清楚，应该在刘邦部出动不久，项羽也随宋义踏上了北上援赵之路。可能于此期间便进驻了刘邦部打下的安阳。
秦二世三年十一月，进驻安阳的宋义停止不前了，一直在安阳逗留了四十六天。其时间应该是从秦三年十月持续到十一月间。项羽杀了宋义，夺了援赵楚军的指挥权，并被部属拥戴为主将。又被楚怀王追封为上将军。同月渡河决战。
秦二世三年十二月，由项羽率领的援赵军连续击败章邯与王离，破秦军于钜鹿之下。与此同时，刘邦部开始了对昌邑（在今山东金乡西北）、栗（在今河南夏邑）方向的作战。
秦二世三年二月，项羽在河北破章邯军。与此同时，刘邦部自栗西向出击高阳（在今河南杞县西南）、陈留（在今河南开封东南陈留），再北上击开封、白马（今河南滑县旧滑县城东）之敌，这一连串的行动即是对河北楚军后方的策应，也是对河北楚军主力与楚都彭城之间地带的廓清。
秦二世三年三月，刘邦这才开始了专心致志的西征。此时距受怀王之命约半年时间。此后的两个月，刘邦部击开封以西的曲遇（在今河南中牟东），破杨熊军，再南下至长社、宛陵（疑即今河南鄢陵），转向西北攻击洛阳左近的颍阳、平阴等地。
秦二世三年四月，项羽急攻章邯，章邯感到招架不住了，就使长史欣归秦请兵，受到赵高的责骂。
秦二世三年五月，长史欣回到章邯处密谋叛秦。
秦二世三年六月，章邯与楚约降，未定，项羽许而击之。与此同时，沛公攻南阳守齮，破之阳城（今河南登封）郭东。
秦二世三年七月，项羽与章邯期殷虚，章邯等已降与盟。以邯为雍王。沛公击降南阳。
秦二世三年八月，张耳从项羽诸侯入关。与此同时，沛公攻武关破之。
九月，沛公攻下峣及蓝田。与此同时，项羽的动态不详，估计没有抓紧进军。
汉元年十月，秦王子婴降，沛公完成灭秦。与此同时，项羽的动态不详，估计没有抓紧进军。
汉元年十一月，沛公出令三章，秦民大悦。派兵守函谷关。项羽诈坑杀秦降卒二十万人于新安。
汉元年十二月，也就是鸿门宴发生的这个月了。刘项两方差点刀兵相见。
以上史实是很可以讨论出一些名堂的。如从《秦楚之际月表》上看不到刘邦在秦二世三年十一月的作为。此时的刘邦应该是继续为开辟援赵楚军的前进通道作战。至于没有记录到月表中，可能是与九月十月的作战衔接紧密、分无可分的关系。秦二世三年四月五月的情况与之类似。至于宋义的被杀，则应该是其畏战的下场。而其之所以畏战，完全是因为能力不足。他是因非常碰巧地说准了项梁之败而得到重用的。但其此前并没有展示军事及领导经验与能力，可能也根本不具备。而行军打仗这种掺不得半点虚假的活计，对一个没有足够能力的人来说，肯定是根本无从下手的事。所以他要与齐联络，以为自己留后路。楚怀王追授项羽接任宋义的职权，为楚上将军，项羽就成了整个楚武装力量的最高指挥官，理论上也是刘邦的上级。当刘邦完成为项羽楚军主力援赵开路的战事后，在南下的途中可能与北上的项羽会过一面。为什么要提出这一书上没有的内容？还是根据刘邦项羽双方的动态。项羽杀宋义的安阳距黄河还有一大段距离，而其迅速投入决战，应该在这个期间没有经过战斗消耗，这个消耗包括时间上与兵员上。而做到这一点，应该是有人替他把这一路上的秦军都清理了。而这个人就是刘邦。刘邦北上开辟通道的工作，此时大概也已完成，当其开始南下时，应该与率军北上的项羽，有过一次会面。因为两支规模较大的友军在战略运动过程中，应该有所联络。在这一次会面时，或者进一步明确了一战河南，一战河北的总体战略。表明刘邦在鸿门宴上所说的话，可能是楚怀王的战略部署，至此两人重新确认；也可能是两人根据形势的评估，作出的总体战略规划。进一步来看，如果有过这次会面，很可能还会重申先入关中为王的号令。
刘邦部的下一个作战目标是昌邑（在今山东金乡西北）、栗（在今河南夏邑），其方向是从成阳下东南转正南。值得一提的是，刘邦部在这个时间段的这个举动，正好填补了项羽部北上的真空，其协同作战的意味十分明显，表明刘邦部另有拱卫彭城的职责。因为楚怀王全力击秦，已将绝大多数兵力调拨给宋义后转项羽，楚都彭城一带应该相当空虚了。而彭城左近还有秦武装存在，楚都的安全堪忧。这就需要有力武装前来护卫。而刘邦是一支常胜军，对秦武装有巨大的威慑力。有刘邦在彭城左近活动，秦武装将不敢轻举妄动。
秦二世三年端月，即正月，刘项两边都没有活动。这大概是经过大战或长期征战，应该有一个休整期。对项羽而言，除了休整以外，可能还要面对被诸侯立为上将军后的内部形势。因为此时的诸侯军队可能多于楚军，尽管都服了项羽，但毕竟相互之间一点也不熟悉，必要的整合是省不了的。
秦二世三年二月，刘邦的一系列作战，自栗西向出击高阳、陈留，再北上击开封、白马之敌，这一连串的行动即是对河北楚军后方的策应，也是对河北楚军主力与楚都彭城之间地带的廓清。行至白马后，刘邦西进前的全部使命便宣告终结。此后，这支部队开始了著名的西征。
项羽也于此月再破秦军，经此一役，秦军的元气应该是给彻底伤了。如果他锐意击秦，其所处的地位及掌握的力量是优于刘邦的。应该看到，从二月起章邯军就招架不住了，且未得到援军，项羽部到六月仍未搞定章邯，是不是存在攻击不力的问题，至少没有抓紧进军。与早期的作战相较，秦强楚弱的情况已彻底改观。早先秦强楚弱，楚还能不停攻击，到了楚强秦弱之时，作战的力度反而下降。这一点项羽应该负责。为什么会是这样？可能项羽此时已有天下之志，他也知道秦决无翻身的可能，灭秦只是早迟的事。他更关心的是灭秦之后怎么办。再加上整合队伍的工作，彻底打垮章邯的时间就被大大推迟了。
到了秦二世三年七月后，刘项两军的反差就更明显了。此月，沛公克南阳，章邯降项羽，这两者的时间大致相等。但此后刘邦三个月就完成了灭秦，其间经过了无数战斗。而项羽于此期间没有作战，却花了近五个月的时间才入了关，看起来宝贵的时间就莫名其妙地被消耗掉了。项羽的前途即使不是一马平川，至少比刘邦所要面对的不停作战要舒服得多，他实在是极有可能比刘邦早进咸阳的，但项羽还是没有动作。这个没有动作颇值得玩味。一种可能是，项羽的队伍规模大，而规模大的队伍在运动时所花的时间应该长一些。而且，项羽此时已不单纯是一个军事统帅，同时也成为一个政治领袖。他不仅要管理自己直接指挥的楚军，可能还要协调多国联军内部的事，甚至会有很多乱七八糟的矛盾上交到他这里来，要他一一处理。何况与楚以外的头头脑脑打交道，要花时间相互熟悉，来确定各自的喜好，确定对方未来的地位。这些事可能确实很费时间。再说，项羽知道秦已绝对没有翻盘的可能了，不可能有翻船的前景，他完全可以把对秦的胜利进军办成一个盛会，于是，他可能会有意识地放慢行进，甚至停留在一个地方，等待各种诸侯加入他这个盛会。办会嘛，自然要多花时间噢。而在这个期间，他确实是等到了魏王豹、赵将瑕丘申阳、赵将司马卬，可能还要接受关外秦军的投降，如阻击刘邦于开封的秦将赵贲，应该是在这个时期投降项羽的。因此，项羽可能并没有刻意把时间消磨掉，只是在办这些琐事的时候，就耽误了入关的事。另外，项羽还能得到楚怀王筹措的物资与兵员补充，这对于保证其诸侯上将军的地位与权力是非常重要的，如果你没有足够的实力，别人未必服你。所以到了最后，诸侯联军中的楚军人数，可能不比各国军队的总和少。如果说楚怀王有倾斜的话，项羽所部得到的实惠最多，应该是这个倾斜的受益者。但这种放慢行进的做派，也使项羽付出了代价。这个代价就是落在刘邦后面入关。可能他没有想到，刘邦那么一支小部队，怎么居然把秦给打了下来。
按郦生的说法，刘邦在攻下陈留之前，其部队不满万人。这样规模的军力，是完成不了西进灭秦的使命的。但自打下陈留之后，这个状况得到改善。秦二世三年二月，刘邦攻下陈留，于是他就有足够的粮食来扩军。同时又击白马，将先期渡河援赵的吕泽部迎了回来，加强了军事实力。所以到了攻武关时，刘邦所部有数万人之多，与其刚刚出征时的力量，不可同日而语——不仅能突击，而且能攻坚。这个变化，项羽没有想到。如果要做总结的话，没想到还不能算大错，哪能事事想到呢？项羽的错可能在于没有抓紧时间进军，因为在章邯投降之前，大部分的整合工作应该已经完成。剩下的工作，完全有可能在行进途中一一解决，以项羽之才，并非做不到这一点。但项羽没这样做，就最终落了后手，形成被动的局面。所以后来骑马硬上弓，搞得很难看。
原先菜九以为，项羽本人要为他自己入关落了后手负责任一事，是个人的独家发现，后在网上看到清人王昙也有类似看法。其《吊项羽》一诗，说的就是这个问题。现全文照录如下，以使古人之高见不致湮没。
秦人天下楚人弓，枉把头颅赠马童。
天意何曾袒刘季，大王失意恋江东。
早摧函谷称西帝，何必鸿门杀沛公？
徒纵咸阳三月火，让他娄敬说关中。