在大约４５００多年前的远古时期，中国大地上出现了一个名叫颛顼的首领。颛顼是个爱护百姓的好首领，就是他首先提出，以农历正月为元，初一为旦的。元，在汉语中有“开始”的意思；旦，在汉语中有“早”的意思。元旦，就是指一年的开始、一年的第一天。
颛顼之后许多年，中国大地上出现了商、周、秦三个朝代。这三个朝代都觉得：自己建朝的那一天，才应该是一年的开始。于是它们分别将元旦定为农历十二月初一，十一月初一，十月初一。
接着到了西汉时期，汉武帝根据长期的天文记录，又将元旦改成农历正月初一。到１９１２年中华民国成立后，孙中山先生宣布：“将农历正月初一改称春节，每年的公历１月１日称元旦。”
１９４９年，中华人民共和国成立之后，正式明确了公历的１月１日，是我国的元旦。
虽然世界上有许多国家与我国一样，是以公历的１月１日为元旦的，但是有的国家和民族却有着自己独特的元旦。比如说，居住在寒冷的北极地区的爱斯基摩人，他们就以当地第一次下雪的那天为元旦，这被称为“雪花元旦”。再比如，聚居在尼罗河边的埃及人，世代靠尼罗河为生，对尼罗河有着深厚的情感，因此他们就以尼罗河水上涨的那天为元旦，这被称为“涨水元旦”。
过元旦，不同的国家，也有不同的风俗。像我们中国人，在元旦这天，总要全家欢聚一堂，说说笑笑，共同吃一顿丰盛的年饭。墨西哥人则要在元旦来临前，在屋后挖一深坑，把家里的破烂埋进坑中，表示除旧迎新。
意大利人在元旦这天，要摔瓶、砸罐、扔脸盆，以祈求“岁岁（碎碎）平安”。
匈牙利人更有趣，他们在过元旦这天，决不吃飞禽。因为他们认为，飞禽长着翅膀，吃了它们，新年里的吉祥、幸福，就会随之飞走……