一位名叫申的太保对楚文王说：“先王占卜让我做太保，卦象吉利。如今得到茹黄之狗和宛路之箭，前去打猎，一去三个月不回来；得到丹阳美女，纵情女色，一年不上朝听政。您的罪应该施以鞭刑。”文王说：“我从离开襁褓就列位于诸侯，请您换一种刑法，不要鞭打我。”太保申说：“我敬爱先王之命，不敢废弃。您不接受鞭刑，这是我废弃了先王之命。我宁可获罪于您，不能得罪先王。”文王说：“遵命。”
于是太保申拉过席子，文王伏在上面。太保申把50根细荆条捆在一起，跪着放在文王的背上，再拿起来。这样反复做了两次，然后对文王说：“请您起来吧！”文王说：“同样是有了受鞭刑的名声，索性真的打我一顿吧！”太保申说：“我听说，对于君子，要使他心里感到羞耻；对于小人，要让他皮肉觉得疼痛。如果让他感到羞耻仍不能改正，那么让他觉得疼痛又有什么用处？”太保申说完，快步离开了朝廷，自行流放到深渊边上，请求文王治自己死罪。
文王说：“这是我的过错，太保申有什么罪？”于是改弦更张，召回太保申，杀了茹黄之狗，折断了宛路之箭，打发走了丹阳地方的美女。后来楚国兼并了39个国家。
太保申直言劝谏，以“鞭刑文王”的做法，使文王改邪归正，使楚国疆土广阔。
楚庄王一鸣惊人
楚庄王被立为国君已经三年（公元前613至前611年）。三年中，他不理朝政，却喜欢猜谜语。大臣成公贾入朝劝谏，庄王说：“我禁止人们劝谏，你偏要来，为什么？”成公贾说：“臣不敢劝谏，只是来说个谜语。”庄正说：“你说吧。”成公贾说：“有只鸟站在南方的土山上，三年不动不飞也不鸣，这是什么鸟？”庄王回答说：“这只站在南方土山上的鸟之所以三年不飞，是想丰满羽翼；它之所以三年不鸣，是想借机观察形势。它不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。我已经知道这谜语的含义了，你可以走了。”
第二天，楚庄王上朝，重赏了成公贾，痛斥了那些平时只会逢迎拍马的人，并当即提拔了10个有才德的人，罢免了5个无能之辈。这样，楚庄王在得力大臣们的辅佐下，很快就使国家富强起来。他于公元前606年率兵进逼周朝首都洛邑，问周鼎之轻重，使天下震惊。他又于公元前598年围攻郑国，迫使郑国投降。次年，楚军又大败晋军。其间，楚庄王还曾火搏庸、舒等小国；击败过宋、陈等较大的国家。由于当时楚国在列国中最为强大，楚庄正成为诸侯的一代盟主，成为历史上著名的“春秋五霸”之一。
楚庄王保武士
一次，楚庄王设宴招待群臣和众武士们喝酒。席间命令他所宠爱的美人劝酒。喝到傍晚，大家已经喝得醉醺醺，突然一阵狂风吹过，把灯烛吹灭了，大厅里一片漆黑。黑暗中不知谁用手拽住美人的衣袖，美人急中生智，一把拉断那人系帽子的带子，那人才松手去保护自己的帽子。美人乘机脱身来到楚庄王身边，向他哭诉被人调戏的经过，并说那个人的帽带已被她拉断，只要点上灯烛，就可以查出此人是谁。楚王安慰她说：“酒醉失礼是难免的。再说我哪能为一个女人而污辱臣下和武士呢？”于是就在黑暗中大喊：“今天大家喝酒要尽兴，谁的冠梁不断，就是没喝足酒，再罚他三大碗！”群臣众将为了讨好楚王，纷纷都把自己的冠缨扯断，并喝得烂醉。等灯烛重新点燃时，大家的冠缨都断了，就是美人自己想查出调戏她的那个人，也无从下手了。
事过三年后，晋国与楚国打仗。战场上有一位勇士英勇善战，奋勇当先，五次交锋五次都是第一个冲杀在前，第一个带头打败敌人，最后楚国大获全胜。楚庄王很奇怪，问他为什么如此拼命。那位勇士回答说：“末将该死。那次宴会上酒醉失礼，大王不但不治我的罪，还为我掩盖过失，我总想找个机会报答您。下臣就是三年前那天晚上被美人扯断冠缨的人。”
楚庄王以猎取人
晋国是楚国的故国，楚庄王不跟大家商量如何抵抗晋国，却整天打猎，楚大夫们很担心，都纷纷劝谏说：“楚国不谋划进攻晋国，晋国一定要算计楚国。大王怎么还有心打猎取乐？”
楚庄王回答大夫说：“我打猎的目的在于寻找勇士。看到那些敢于拿着木棍打虎、豹的人，使我知道了他们的勇气；敢于与犀、兇搏斗的人，使我了解了他们的力气；分配猎物时，只拿自己应得一份的人，使我明白了他们是有道德的人。我用打猎的方法，可以得到这三种人才。”
楚王通过打猎发现这三种人才后，就把他们安排在军队里，让他们带兵打仗。这些人大部分都受到士兵们的欢迎，打起仗来，冲锋在前，所以楚军能战胜晋国，战斗力特强。楚庄正发现人才的办法是很独特的，也是行之有效的。它不仅使庄王部队里扩充了骨干力量，而且可以使敌国受到蒙蔽，放松警惕。
叔向救楚王弟
楚王的弟弟出使秦国，被秦国扣下做人质，楚王为此很担忧。一天，有一个人对楚王说：“请您给我100斤黄金，我能救出您弟弟。”楚王高兴地答应了。那个人带着这100斤黄金，来到了晋国，见到叔向，说：“楚王的弟弟被秦国扣留做人质，我给您100斤黄金，请您帮忙救出他。”叔向接受了金子，把那人引见给晋平公。
叔向对晋平公说：“我们可以修筑壶丘城了。”平公问其原因。叔向回答说：“楚王的弟弟扣留在秦国，秦国惹怒了楚国，秦国不愿意树敌过多，就一定不再阻止我们修建壶丘城。要是禁止我们修壶丘城，我就请秦国放了楚王的弟弟，作为不修壶丘城的条件。如果秦国放了楚王的弟弟，楚国便会感谢我们；如果不放，就是要和楚国作对，这样就不敢再与我们作对了。”
晋平公同意了叔向的办法，于是派兵修筑壶丘城。壶丘城在军事上对秦国是个很大的威胁，秦国提出抗议。晋国不修壶丘城的条件是放了楚王的弟弟。秦国权衡利弊之后，最后还是放了楚王的弟弟。
楚王见其弟弟回来了，非常高兴，就又赠给晋国纯金100镒。
楚军灭庸
楚军攻打庸国，庸国人奋勇抗战赶走了楚军，囚禁了楚将于扬窗。过了3天，于扬窗逃了出来，报告说：“庸国的军队人多，蛮人们都聚集在那里，不如等调动所有军队后，再去进攻。”楚将师叔说：“不行。不如马上再跟他们交战，使他们骄傲。他们骄傲，我们奋发，然后就可以取胜。”楚王接受了师叔的建议，命令楚军与庸军交战，只许失败，不许胜利。结果楚军七战七败。
庸军不知是计，认为楚国军队不堪一击，就不再设防了。楚国见庸国已经麻痹大意，抓住时机，两路出动军队围攻庸国。秦军、巴军跟随着楚军。蛮人们见楚军这次来势凶猛，也纷纷归服楚国。庸国因为孤立无援，又没设防，所以，楚军轻而易举地灭亡了庸国。
计刺庆忌
吴王阖闾是刺杀吴王僚后而自立为王的。吴王僚有个儿子叫庆忌，勇猛善战，吴王阖闾一直想杀死他，但是没有谁能办到，吴王为此事很忧虑，大臣要离说：“我能够杀死王子庆忌。”吴王说：“你怎么能行呢？我曾经乘6匹马驾的车追赶他。一直追到江边，都追不上他；用箭射他，他两手接满了箭，却射不中他。而今你拔剑在手却举不起手臂，登上车子却无法倚车动武，你怎么能行？”要离说：“士只担忧自己不够勇敢罢了，哪里用得着担忧事情做不成？大王假如能够按我要求的办法配合我，我一定能够成功！”吴王说：“好吧。”
第二天，吴王按照要离所说的办法，先假装将要离治罪，之后抓走了要离的妻子和孩子，处死了他们，并烧了尸体，扬散了骨灰。要离逃跑到卫国去见王子庆忌。庆忌高兴地说：“吴王暴虐无道你亲眼所见，是诸侯共知的。如今你得以幸免离开了他，也算幸运了。”要离和王子庆忌在一起住了不长时间，就对庆忌说：“吴王暴虐无道越发厉害了，我愿跟您去把国家从他手里夺过来。”王子庆忌说：“好。”于是和要离一起渡江。船到江中，要离突然拔剑刺中了王子庆忌。
要离用苦肉计去接近王子庆忌，终于达到了行刺庆忌的目的。
伍子胥待机报仇
伍子胥的父亲和哥哥被楚平王杀害，伍子胥逃到吴国，想见吴王僚，以寻求机会报仇，但没能见到。有个门客对王子光讲了伍子胥的情况，希望他见见伍子胥，王子光答应了，但是当见到伍子胥时，却讨厌他的相貌，不听他讲话就谢绝了他。门客问王子光为什么这样，王子光说：“他的相貌正是我特别讨厌的。”门客把这话告诉了伍子胥，伍子胥说：“这是容易的事情。希望让王子光坐在堂上，我在两层帷幕里只露出衣服和手来。让我借此跟他谈话。”王子光又答应了。伍子胥谈话谈了一半，王子光就掀起帷幕，握住他的手。然后跟他一起坐下。伍子胥说完了，王子光非常高兴。伍子胥认为将来做吴国国君的，一定是王子光。伍子胥回去以后，就在乡间田里干活，等待报仇时机。
过了7年，王子光取代吴王僚当了吴王。他任用伍子胥，伍子胥于是帮他整顿法度，举用贤良，挑选精兵，演习战斗。这样又过了6年，在楚国南部一个边城相举大败楚国，九战九胜，追敢楚国的败军千余里。楚昭王逃到隋，于是吴军占领了楚国国都郢。
伍子胥亲自箭射楚王宫，鞭打楚平王之墓300下，以报弑父杀兄之仇。
伍子胥的疲战之计
吴王阖闾召见伍子胥，有什么好的办法可以讨伐楚国。
伍子胥回答说：“楚国执政的人多而且互相不和，没有人敢承担责任。如果组织三支部队对楚国突然袭击后又迅速撤退，一支部队留在那里，他们一定会出来应战。他们出来，我们就回来；他们回去，我们就出动，楚国必然疲乏不堪。待他们疲乏之后，我们再派三军跟上，一定能大胜他们。”
阖闾就按照伍子胥的办法去对付楚军，果然不出伍子胥所料。楚国从此开始被吴军搅得不得安宁，军队搞得疲惫不堪，国家的力量一天天地衰弱下去。
伍子胥劝谏夫差灭越
公元前494年，吴王夫差在夫椒打败越军，乘势进入越国境内，几乎将越国灭掉。越王勾践带着披甲持盾的士兵5000人退守在会稽山上，派大夫文种通过吴国太宰伯噽向夫差求和。夫差打算答应，伍子胥不同意。
伍子胥对吴王说：“这不行。我听说：‘建树依行越多越好，去掉祸害越彻底越好。’从前过国有个浇杀了敬酒而攻打斟邻，灭亡了夏，后络正怀着孕，从城消的小洞里逃出来，回到有仍，生了少康。少康后来做了有仍地区的牧正，对浇满怀仇恨而能警惕戒备。后来少康逃奔到有虞，做了那里的厨师头目，以逃避危害。不久，他娶了两个老婆，拥有十里见方的田和500个人，他广施恩德，开始施行复国报仇的计划，以收集夏朝的余部，安抚他的官员，派人到浇那里做间谍等手段，一举灭亡了过国，恢复了禹的业绩，维护了原有的天下。现在吴国不如过国，而越国大于少康，如果答应讲和，越国将来就有可能壮大，不是很危险吗？勾践很会亲近人而又致力于施舍，对应该施舍的人就加以施舍，对有功劳的人从不抛弃而加以亲近。越国和吴国同处在一块土地，而又世世代代是仇敌，在这种情况下，攻下而不拿过来，打算又让它存在下去，这是违背了天意而壮大了仇敌。将来后悔可就来不及了！如果真要这样做，吴国的衰落，也指日可数了。我国处在楚国和越国这样的蛮夷之间而使仇敌壮大，用这样的做法来求取霸业，必然是行不通的。”夫差不听从伍子胥的劝谏，为了北上争霸，同意了越国求和。伍子胥退下去告诉别人说：“越国用10年时间繁衍人口，积累财富；用10年时间教育人民、训练兵马，20年以后，吴国大概要变成池沼了。”
10年后，吴国将要攻打齐国，越王勾践率领他的部下前去朝见，并给吴王和臣下送了很多食物和财利。吴国人都很高兴，惟独伍子胥害怕，他说：“这是在麻痹吴国啊！”就再次劝谏吴王说：“越国在我们这里，是心腹大患，同处在一块土地上而对我们有所欲望。他们的驯服，是为了要达到他们的欲望，我们不如早点下手。在齐国，即使能如愿以偿，就好像得到了满是石块的土田，没有办法使用。越国要不变成池沼，吴国就要被灭掉了。请医生治病，而说‘一定要留下病根’的人是从来没有的。盘庚的训辞说：‘如果有猖狂捣乱不听话的，就统统砍了不留后代，就要斩尽杀绝不留根。’这就是商朝所以兴起的原因。现在您反过来，打算求得强大，不很危险吗？”夫差还是没有听从伍子胥的劝告。事实正如伍子胥所说的，越王勾践卧薪尝胆，忍辱负重，一直伺机东山再起。11年后，勾践率领越国军队终于灭掉了吴国，吴王夫差自杀身亡。越灭吴前后正如伍子胥所预料的，大约经过20年的时间。
勾践忍辱之计
春秋时，越王勾践被吴王夫差打败退守在会稽山上，越国要求跟吴国讲和，吴国的条件是要勾践夫妇到吴国给夫差当仆役，勾践答应了。勾践将国事委托给大夫文种，让大夫范蠡随他夫妇前往吴国。到了吴国，他们住在山洞石屋里。夫差每次外出，勾践就亲自为他牵马。有人指骂他，他也不在乎，低头顺眼，始终表现一副驯服的面孔，很讨夫差的欢心。
一次，夫差病了，勾践在背地里让范蠡预测一下，知道此病不久就会好，他就亲自去见夫差，探问病情，并亲口尝了尝夫差的粪便，向夫差道贺，说他的病很快就会好的。夫差问他怎么知道。勾践就胡编说：“我曾经跟名医学过医道，只要尝一尝病人的粪便，就能知道病的轻重。刚才我尝了大王的粪便，味酸而稍微有点苦，用医生的话说，是得了‘时气之症’，所以病会好，大王不必担心。”果然不几天，夫差的病就好了。夫差认为勾践比自己的儿子还孝顺，深受感动，就把勾践放回国去。
勾践回国之后，卧薪尝胆，20年以后，终于报仇雪耻，灭掉了吴国。
勾践卧薪尝胆
越王勾践被吴王夫差战败，困于会稽山上，被迫屈膝求和。越王深为会稽之耻而痛苦，一心伺机报仇。他睡不好觉，吃不好饭，不亲近美色，不看歌舞。他苦心劳力，唇干肺伤，对内爱抚群臣，对下教养百姓，经过三年，百姓都归顺了他。
为了更好地笼络群臣百姓，每当有甘美的食物，如果不够分，自己不敢独吃，有酒把它倒入江中，与人民共饮。勾践靠自己耕种吃饭，靠妻子亲手织布穿衣；吃喝不求山珍海味，衣服不穿绫罗绸缎。为了坚持锻炼自己的斗志，不过舒服的生活，勾践连褥子都不用，床上铺的是柴草，还经常预备一个苦胆，随时尝一尝苦味，以不忘所受之苦。他还经常外出巡视，随从车辆装着食物，去探望孤寡老弱病残，并送给他们食物吃。然后，他召集诸大夫，向他们宣告说：“我准备和吴国开战，拼以死活，希望士大夫踏肝践肺同日战死，我跟吴王颈臂相交肉搏而亡，这是我最大的愿望。如果这些办不到，从国内考虑估量我们的国力不足以损伤吴国，从国外考虑结盟的诸侯也不能毁灭它，那么，我将抛弃国家，离开群臣，身带佩剑，手举利刀，改变容貌，更换姓名，去当仆役，拿着箕帚侍奉吴王，以便找机会跟吴王决战。我虽然知道这样做危险很大，要被天下人所羞辱，但是我的决心已定，一定要想办法实现！”