曹操（155～220），又名吉利，字孟德，小字阿瞒，沛国谯（今安徽亳州）人。曹操的祖父是东汉末年很有权势的中常侍曹腾，曹操的父亲曹嵩是曹腾的养子。曹嵩的出身，长期以来搞不清楚，西晋时期写作《三国志》的陈寿就说“莫能审其（曹嵩）生出本末”；也有人认为曹嵩原来姓夏侯，后来跟从曹腾改了姓。曹嵩靠着自己的好养父，先后做过司隶校尉、大司农、太尉一类高官。
曹操是曹嵩的长子，从小就不曾规矩过。他喜欢飞鹰走狗，追狐逐兔，成天在外面晃荡，不务正业。曹操的叔父看不过去，经常在曹嵩耳边提醒说这个儿子该管教管教了。曹操对哕哕唆唆的叔父很反感。有一天，他在路上遇到叔父，装出一副嘴歪脸斜的样子，说话含糊不清。叔父很惊讶地问是怎么回事，曹操说自己中风了。叔父回家赶紧告诉曹嵩，曹嵩也很惊愕：早上还好好的，怎么突然中风了？曹嵩把儿子叫到跟前，一看并没有什么异常，曹嵩就问：“叔父说你中风了，已《冀州夹右碣石图》北宋经好了吗？”曹操回答说：“我哪中风过啊？大概是因为叔父不喜欢我，所以对您说我不好吧。”曹嵩心中疑惑，以后曹操的叔父再对他说曹操犯了什么事，曹嵩再也不信，曹操于是更加肆意妄为。
曹操为人机警，这样的小阴谋耍得不错，但这时的他还没想到要做什么轰轰烈烈的大事，也不刻意去求名争利，所以当时人也没觉得他将来会成什么大人物。但是也有识人的，例如当时的名士桥玄。桥玄擅于观人之术，他曾经对曹操说：“天下即将大乱，非旷世之才不能安定，能安定的人，是车骑图三国不是你呢？”桥玄的看法并非没有依据，曹操武艺超群，打上十来个人大概没有问题；曹操又博览群书，尤其喜欢兵法，曾经为《孙子兵法》作注。曹操也慢慢觉得自己不是池中之物，他曾经去问当时著名的人物评论家许劭：“我是个什么样的人？”许劭不说话，曹操纠缠不走，许劭说了一句不知是敷衍还是发自内心的话：“你是治世之能臣，乱世之奸雄。”曹操听了后大笑而回。
东汉灵帝熹平三年（174），20岁的曹操作为一名年轻人才，被郡守推举为孝廉，到都城洛阳为郎官。不久，曹操被任命为洛阳北部尉（掌社会治安和司法）。曹操刚一到职，就申明禁令，严肃法纪，造五色大棒十余根，悬于衙门左右，“有犯禁者，皆棒杀之”。皇帝宠幸的宦官蹇硕的叔父违禁夜行，曹操毫不留情，立即处死，从此京师的那些显贵们大为收敛。后来曹操外调为顿丘县令，又参与镇压黄巾起义，屡有升迁。但是曹操看到朝中宦官、权臣、外戚斗争得正热闹，政治形势险恶，就辞官回老家，在城外筑了几间房子，春夏读书，秋冬打猎，过了一段神仙般的日子。
神仙可能也会寂寞，半个神仙曹操觉得总是读书打猎也没多大意思，又想出来做点事。正好此时凉州出了乱子，西凉人金城的边章、韩遂杀了刺史和郡守，纠集了十多万部众造反。朝廷急需军事人才，征召曹操为典军校尉，曹操再次到了洛阳。这时灵帝去世，太子即位，大将军何进辅政。
何进与袁绍想除去干政的宦官，太后不同意，于是何进召凉州的军阀董卓进京，想借他的手杀宦官。曹操听后笑道：“对付宦官只要几个狱吏就足够了，何必要招引外将呢？”果然，董卓到了洛阳后就把持了朝政，而这帮边境将领又野蛮得很，胡作非为，弄得谁都不满意。
曹操看到董卓成不了事，改名换姓逃跑回老家，途中经过老朋友吕伯奢家。有人说吕伯奢的儿子贪图曹操的好马财物，抢劫曹操，被曹操所杀；还有人说吕伯奢家人好心招待曹操，曹操却疑心他们将要捉拿自己送官领赏，总之，曹操杀了吕家8口人，还说了那句臭名昭著的话：“宁我负人，毋人负我。”
曹操一路仓惶，还是在中牟县被抓住，幸亏一个功曹（县里的官吏）放他一马，曹操才免于一死。曹操回到陈留，散尽家财召集人马，又得到当地财主的资助，于中平六年（189）起义兵讨伐董卓。
其他不满董卓、想要攻打他的人多的是，何进的老部下袁绍此时也回了老家，召集各路诸侯讨伐董卓。袁家门第显赫，几代人都是当大官的，朋友、学生、下属到处都是，号召力极强。献帝初平元年（190）正月，关东军阀群起讨伐董卓，共推袁绍为盟主。曹操也参加了讨董联盟。董卓的凉州兵骁勇善战，关东军十佘万人到了酸枣一带，就不敢向前走了。各路将领心里的小算盘打得噼里啪啦直响：打不打得过董卓难说，别人不打，我却傻乎乎地出兵，万一被消灭，这些盟友来抢我的地盘，我岂不是成了冤大头？
36岁的曹操正当壮年，不但不怕董卓，也没想到要抢地盘，于是一个人去打董卓，结果大败而回，士卒死伤大半，自己也被箭射伤，逃回酸枣。别人都说想出风头是没好下场的，曹操还劝联军将领们集体行动，但没人理睬。
李莈抢先把汉献帝一家劫走，汉献帝在惊恐颠沛中，辗转流离。第二年，献帝逃往弘农，回到洛阳。献帝重回旧都，以为能过些安宁的日子。哪承想，军阀争霸之战愈演愈烈，曹操抢先占领洛阳，牢牢地控制着汉献帝，“挟天子以令诸侯”。曹操又挟持献帝，迁都许昌。皇宫侍卫换成了曹氏党羽，献帝与朝臣的接触被隔绝，忠于献帝的臣子被杀戮，献帝成了真正的孤家寡人。
献帝也曾抗争过，但是力量太微弱，终究难以改变受挟制、受欺凌的悲惨结局。献帝曾秘派车骑将军董承携密诏出宫，命刘备、吴子兰等伺机杀掉奸贼曹操。无奈，时运不济，计谋泄露，董承被杀，刘备逃走。曹操统一了北方，自立丞相，大施淫威。董承之女是献帝贵人，她受父亲株连被曹操所害。董贵人已有身孕，献帝含泪恳求曹操饶其一命，却被粗暴拒绝，堂堂天子，被曹贼肆意欺凌，心中的悲愤可想而知。
公元213年，曹操自立为魏公，献帝感到他代汉自立的日子不远了。献帝皇后姓伏，是伏完之女。伏皇后目睹了曹操的残暴虐行，预感到了汉室江山危在旦夕，偷偷写信给父亲，求伏完尽快行动推翻曹操。伏完不敢以卵击石，密信却被泄露。曹操大怒，代献帝写好废后诏书，命献帝废后，又派御史大夫郗虑尚书令华歆捉拿皇后。伏皇后被华歆从夹墙拖出，她披头散发，****双脚向献帝哭诉道：“你是一国之主啊，就不能给我求情留下一条命吗？”曹操是个很枯心的英雄，他怎会理睬献帝的哀求呢？伏皇后被幽闭而死，两个皇子也被毒死。献帝眼睁睁地看着妻儿被屠戮，却无力保护他们，痛苦时刻煎熬着他的心。献帝知道更大的变乱正等着他。
曹操这小子并非历史上正点的英雄，所以他出生时分，他琅并没有梦见一条龙横空出世，或者看见霞光万丈等等征兆。这些征兆是给历史上偶像派的英雄准备的。
这小子长得貌不惊人，不但貌不惊人，而且长得相当坷碜，身材短小是不说了，相貌还相当委琐。凭这幅尊容，估计长大后当个流氓地痞的二把手比较合适。曹操自己也为这副尊容犯愁过，比如后来当了魏王，要接见匈奴的使者，想想自己是国家的真正一把手，样子与知名度太不匹配，恐怕镇不住外宾，而且还要被当成笑话呢。于是叫了一流的帅哥崔琰，冒充自己，自己捉把刀冒充侍卫，站在一边。接见完毕，又故意去派人去问匈奴使者，咱们魏王怎么样，长得不错吧？使者说，魏王很帅，可是旁边那个捉刀人，更酷，肯定是个大英雄。曹操一想，娘的，要是传到外边去，说曹操只不过是个帅哥，连他旁边的捉刀侍卫都比他更有英雄气质，那岂不是更砸坏了牌子吗？更何况这人眼睛这么毒，让自己原形毕露，留着是个祸害。最好的办法就把匈奴使节给杀了。于是曹操就这么干了。可怜这个眼睛贼亮的使者白白送命，都是曹操相貌自卑惹的祸呀！
哪个母亲都希望自己的孩子长得跟贾宝玉一样可爱，当成超级宠物来宝贝。可是曹操长得太不可爱了，没这种命，在家里并没有得到母亲的精心呵护。而且他老爹呢，也不怎么关心教诲他。为什么呢，他这个老爹曹嵩虽然也是做官的，可是没什么文化，爱财如命，他一辈子的精力放在聚敛财产，以及用钱买官这种粗活上。一个没文化的政治爬虫，怎么可能懂得教育、懂得言传身教熏陶下一代呢？
小曹操在家里精神是相当无依的，用他自己的话说是很孤苦，所以他特喜欢在外边混。俗话说，穷人的孩子早当家，没入疼没人爱的孩子呢，有主见，有心机，这是成长的一般规律。小曹操经常和死党袁绍一起，打扮成很酷很新潮的游侠样子，到处晃荡，挖空心思搞恶作剧，反正是除厂好人好事，什么都干得出来。
有一次这两哥儿们看见一村里有入在举行婚礼，来宾正吃得高兴着呢。看见别人干好事，他们就条件反射地动歪心思。两入趁着宾客散席的混乱场面。溜进庭院大喊，有小偷呀，快抓小偷呀！不出小鬼所料，大家都乱成一团去找小偷，连新郎也慌里慌张地出来凑热闹。两人一声奸笑，一使眼色，像很职业的淫贼一样溜进洞房，把刀架在新娘子的脖子上，叫道，小娘子，还是乖乖跟我们吃香喝辣去吧。就这样把新娘劫走了。
这桩溴事的发展有两种说法。一种说袁绍背着新娘先逃走，曹操则从另一个方向走，而且一边逃走一边喊，小偷在这边，大家快来追呀！大家都跟着他屁股后边跑。虽然大家没抓到贼，但还是很感激这个小游侠的拔刀相助侠义精神。这个结局里曹操不仅用了脱裤子放屁——兵分两路的兵法，而且还诱敌误人歧途，最后还伪善了一把。可以窥见日后军事政治手段一把抓的潜质。
还有一种结局说，两人劫着新娘逃跑，袁绍这个笨蛋居然陷进灌木从里，怎么整也挣扎不出来。曹操急中生智，喊了一声，小偷在这里！袁绍一急，居然蹦出来了。这种结局体现小曹操的机智多谋。这个心术跟他后面的用的“望梅止渴”之计如出一辙，都是激发入的潜能，来应急目前的困境。这事情的最终结局呢。新娘子最后还给人家呢，原封不动地还给人家。两入还小，吊毛都没长齐呢，还不懂得有比抢新娘更爽的事呢，只不过是为了体会恶作剧的快乐而已。不过俗话说，小时偷金，长大偷金。不知道是不是因为这个规律，曹操日后落下了喜欢抢别人老婆的恶习，这个习惯可不太好，后果比较严重。
最严重的一次是发生在公元197年。曹橾43岁的时候，这时候他已经是一个著名的老色鬼了。宛城军阀张绣来投降他，结果他把张绣的婶婶即张济的妻子强行拿来做情人，这让张绣很屈辱，怀恨在心，结果曹操发觉到张绣的心思，心想，老子要你一个女人，你就敢怀恨，看老子灭了你。于是就商量把张绣搞死，但是不如怎么搞的就走漏了风声，张绣先下手为强，率先反叛，让曹操猝不及防、要不是贴身猛将典韦拼死相救，曹操的老命就丢了。这一仗让曹操发出著名的哀号：“非典，吾命休矣！”可以说，这次抢人老婆代价重大，不仅丢了战斗力一级的典韦，还丢了大儿子曹昂、侄子曹安民的性命。
曹操，就是这样的英雄！