公元前343年末，魏国联合赵国向韩发动进攻，韩国求救于齐。次年，齐威王派田忌为将，孙膑为师，发兵攻魏而救韩。魏国指挥这次战争的是将军庞涓，他见齐军来援，便释韩而调头迎击齐军。齐军在孙膑的策划下，施出行军减灶之计，即第一天行军营地有10万灶，第二天军队后退减为5万灶，第三天再退缩减至3万灶，装出一副怯弱畏战的样子。庞涓行军三日见此情景，心中大喜，曰：“我固知齐军怯，入吾地三日，士卒逃亡过半矣！”乃弃其步兵，与其轻骑锐卒兼程倍进来追逐齐军。孙膑估计魏军在黄昏时当至马陵（今山东莘县西南），就在那里布置伏兵。马陵道路狭窄，旁多险阻。孙膑设下包围圈，又把圈中的一棵大树斫去树皮，而书写上“庞涓死于此树之下”八个大字。庞涓在当晚果率魏军追至马陵，见树上书写文字，乃点火想看个究竟。未等庞涓读毕树上之字，埋伏在两旁的齐军万弩俱发，魏军顿时大乱相失。庞涓自知智穷兵败，遂自刭，齐因此而乘胜大破魏军。这段脍炙人口的马陵之战的故事，载在《史记·孙子吴起列传》，它充分显示了齐国军师孙膑的足智多谋和魏军统帅庞涓的莽撞无能。
然而这段史实是有问题的。据1972年在山东临沂银雀山出土的汉简《孙膑兵法》，魏将庞涓早在马陵之战前11年（前353年）的桂陵之战中，已被齐军生擒。该竹简的《擒庞涓》篇记：当时魏军将攻赵都邯郸，使将军庞涓带甲8万出击。齐国为救援赵国之难，亦派将军田忌、军师孙膑率甲兵8万击魏。孙膑为迷惑敌人，先派“不识事”的齐城、高唐二大夫进攻守备森严、“人众甲兵盛”的平陵。结果齐二大夫未进入平陵城郊，在路上就遭到魏军的袭击，大败而被杀。这样，魏国对齐的来犯，开始麻痹而轻敌。接着，孙膑派遣轻快的战车西驰魏都大梁之郊，“以怒其气”；并分散用少量的士卒跟在战车后面，以“示之寡”，显现出齐军的弱小。经过这样的一番布置、欺骗之后，在全力攻赵的魏军统帅庞涓，“果弃其辎重”而率其轻骑锐卒昼夜兼程，回师救大梁之危而来与齐军决战。于是，“孙子（膑）弗息而击之桂陵（今河南长垣县西南），而擒庞涓”。《孙膑兵法》对于在桂陵之战中生擒庞涓的事实是叙述得很清楚的，它是孙膑弟子在当时所记，不容有什么怀疑，既然庞涓在桂陵之战时已经当了齐军的俘虏，如何能在马陵之战中再任魏国的将军指挥作战？既然庞涓已在桂陵之战时中了孙膑的伏兵狙击之计，他怎么会不吸取教训，在马陵之战时再次上当？
查《战国策·魏二·齐魏战于马陵》章云：“齐、魏战于马陵，齐大胜魏，杀太子申，覆十万之军。”同章又记齐张丑曰：“今战胜魏，覆十万之军，而禽（擒）太子申。”这里记马陵之战，都没有提到庞涓为将指挥魏军以及他的下场，似乎庞涓未曾参与这次战役。《战国策·宋卫·魏太子自将过宋外黄》章述：“魏太子自将，过宋外黄”，有外黄徐子对太子说：“今太子自将攻齐，大胜并莒，则富不过有魏，而贵不益为王；若战不胜，则万世无魏。”后太子犹豫不决，勉强上阵，“与齐人战而死，卒不得魏。”这段记载，又明确告诉我们，马陵之战是魏“太子自将攻齐”，而没有庞涓为魏将之事。至于《战国策·齐一·田忌为齐将》章云：“田忌为齐将，系梁太子申，禽庞涓”；《孙膑兵法·陈忌问垒》篇记孙子曰：“用此者，所以应猝窘处隘塞死地之中也，是吾所以取庞……而禽太子申也。”这两条记载，都是总括桂陵、马陵两次战役而言，说明田忌为齐将和孙膑用谋略所取得的战果。而司马迁不察，把庞涓和太子申都当作马陵之战时魏军的统帅，遂造成庞涓被生擒后又任将出战和两次被孙膑的伏兵击破的误会。故台湾学者徐培根、魏汝霖在《孙膑兵法注释》中认为：“马陵之战指挥魏军的当为太子申，而不是庞涓”，揭开了这个千古的谜团。
不过，司马迁在《史记》的许多地方都提到马陵之战时庞涓为魏将。如《魏世家》述，当时魏“使庞涓将，而令太子申为上将军”。战争结果，魏“败于马陵，齐虏魏太子申，杀将庞涓”。《田敬仲完世家》又记，此次战役齐“救韩、赵以击魏，大败之马陵，杀其将庞涓，虏魏太子申”。《六国年表·魏》在马陵之战当年并载：“齐虏我太子申，杀将军庞涓。”在《孙子吴起列传》中，司马迁又把这次战役的经过，写得如此栩栩如生，他必然另有所据。
有的学者认为，庞涓在桂陵之战被齐生擒后，可能不久就获释放，因此到马陵之战时能又任魏将，与孙膑再次交锋。这就像春秋时秦穆公的三帅孟明视、西乞术、白乙丙，被晋俘获后又被释，不久即再次率师伐晋一样。有的学者还考证，据《水经·淮水注》引《竹书纪年》，在桂陵之战的次年，魏惠王调用韩国军队，击败齐、宋、卫的联军于襄陵，齐国不得已而请楚将景舍出来向魏求和。庞涓之被释放归魏，应即在此时。
魏将庞涓曾否参加马陵之战，是司马迁误解《国策》，错记人史，还是被俘又释，再次上阵指挥？探究历史事实的真相，当进一步认真的辨析。