“我错了！”刘鹤忽地站起来，恭恭敬敬地在阿大的面前行了个礼，“阿大同志，我错了。我向你赔罪，我打你是违反纪律的，是军阀作风。我错了，我除向你赔罪外，当即报告营、团党委，请求处分我……”他是真诚的，话语沉沉的。
阿大低着头不说话，听到连长诚切的声音，立刻站起来喃喃地说：
“连长，你打得好。我的确错了。我对战友的生命这样不负责任。万一出事，怎么得了啊！唉……半夜里，我以为是风沙响……原来他们没有睡，在沙上躺着说悄悄话。崔指导员走时要我看顾他们。我没看着。他们果然跑了，我还不报告。我想，方圆几百里大戈壁，滴水也没有，渺无人烟，神仙会腾云驾雾也跑不出这块死地，他们会回来的，……我错了……我请求组织上处分我。”
“现在的问题不是处分谁的问题。是找人！”李雁声神色严肃，急切地环视会场，“二班长，蔡亮怎么独自持枪跑了？会出大事的！”
“报告排长，”二班长程伟站起来，“蔡亮是带着自己那只‘考古袋’跑的……我想，性质不同……不过，也很难说……我有责任。”
“先不定性质，把人追回来再说。做好抢救战友的准备。”刘鹤说，他抖掉军帽和衣领上的沙尘，把口气缓和了下来，“立即分三路寻找：回原连址之路；南古长城口；北边境线。各路都骑几峰骆驼，带上干粮和水，随时报告！注意，一定要保证人身安全。”话毕，各路由李排长布置人力，立刻出动。
三
刘鹤未进家门，天伢就扑出来，紧紧地抱住他的大腿，不停地摇动：“爸爸，爸爸，我要鸟，我要玩鸟……”
要是往常，他会高高兴兴地俯下身子，在孩子的小脸蛋上重重一吻，然后象抛皮球一样，把小孩抛向空中，双手接住，再轻轻地捏一把，捏得孩子格格地笑。现在呢，他听到孩子的叫声就烦，浑身燥热，心绪纷乱，眼晴冒火。他变了。
“爸爸，我要鸟，爸爸，这儿怎么没有鸟……”天伢越发叫得厉害，满脸尘埃，满额汗珠。
“去去去，要个球！”刘鹤抖动着大腿，孩子被抖落在鹅卵石地上。“讨厌鬼！”
孩子哇地哭起来，哭得好伤心。泪水汗水一齐淌，打湿了脸上的尘埃，脸蛋儿竟被涂成了大花脸。他是被父亲阴森的脸色吓哭的。他从未见过父亲这种嘴脸。他记得父亲是和蔼可亲的。在野马滩那阵，他见几棵红柳上有一只绿色的鸟，可能是美丽的神鸟哇！“爸爸，我要鸟，这是我在这儿见到的第一只鸟，我要，我要！”
“好的，好的，我捉住它！”爸爸把皮带往腰里一扎，直往鸟儿冲去。可怜的小鸟见有人追它，拼命地往沙漠的上空飞去。方圆几百里没有一棵树，没有一棵草，鸟儿累了，落在沙丘上。鸟儿被逮住了。天伢多高兴呀！他给鸟儿喂了些碎玉米，就放飞了。鸟儿还飞到红柳上。
“爸爸真好！”天伢高必得跳起来，“爸爸，你是不是连长？”
“是呀！”爸爸立正敬了个礼。“有何吩咐？”
“我是团长！”他一挥手命令道，“有事报告，听我命令。”
“是！团长。”爸爸又立正敬了个军礼。
“刘——连——长”天伢厉声唤道，声调很长。
“到！”
“我命令你，”他随手把一个鹅蛋般圆的石头扔进床底，“立即把床底的大坏蛋抓出来！”
“是！”爸爸俯身爬进床底捡“坏蛋”，“嘭”一声，头撞着床板，后脑鼓起鸡蛋大的包儿。
那时的爸爸多好啊！可现在……天伢哭得很伤心，直撞回草棚里，妈妈缝衣服，听到儿子的哭声，立即撇开手上的活计抱起孩子。一见孩子的大花脸，丈夫的乌云脸，立即明白了几分。
“啥事不顺心，拿孩子出气？”她是善良的农村少妇，不会发脾气的，怯生生地问。
“珍，给我拿洒来！”刘鹤把军帽挂在柳条篱笆上，冷冷地说。
“啥事这么发火？”银珍望着他冰冷的脸，心里很害怕。每逢见到他不高兴她总是惴惴不安。
“酒呢？”他吼叫着，脱掉军装抛在简陋的床上。他似乎无法控制自己。
银珍从纸皮箱里掏出那瓶从家乡带来的五粮液。这是家乡的好友特地让她带来的，说西北风寒雪冷，给刘鹤暖暖身子。一个多月来，她只见他喝过三次酒。头次她带天伢到连队那晚。指导员崔军天来迎接。他同指导员和李排长共饮；第二次是天伢生日，他把天伢抱在怀里，干喝了两杯，还在床上学孙悟空给唐僧开路上西天的动作，把儿子逗得哈哈大笑；第三次是连里安排了银珍的工怍——当连队饲养员。他从很远很远的城镇买回牛肉、凤尾鱼罐头，举杯为妻子祝贺。这次为啥要洒呢？银珍的心忐忑不安。她给他斟酒，一声不哼地站在旁边看着他一饮而尽。越看越不象他。
“阿鹤，别喝过量了。”她关切地说。
“银珍，我打了阿大，我要到营团里检讨。”刘鹤痛苦地说，“上级若处分我，你就带天伢回去吧！连里四人失踪，问题严重……”
“阿鹤，你就不忍着点？军人在这里都很苦，你怎么舍得打人呢？打了你不心痛吗？老实说，我就是知你边塞苦才来同你作伴的。我能离开你走吗？”银珍流泪了。“你怎舍得打阿大呢？”
女人的眼泪威力最大，硬的会被泡软，心灵最坚固的
闸门会被撞开的。刘鹤的心抽搐着。这里苦啊，战士是好的。“退伍风”刮得是猛了点，但各人都有一本难念的经。就说彭洛吧，他已超期服役，家里只有一个老母亲，承包五亩旱地没人种，杂草长得比人高。他能不想家吗？关雨家在特区深圳，父亲独自经营一座酒家要他回去帮忙。军饷一个月一百零五大角，要是在家里一个月少说也有五千个大角呢，他能不想走吗？罗一波呢？是个养珍珠能手，家在南方有名的珍珠城，一掬海水一颗珠呵！这里除了沙就是石，是贫瘠、苦旱、飞沙走石的世界，他能不思念家乡吗？可是，谁都他妈的挣钱致富了，还有谁来喝西北风沙？可是，千军万马都在喝西北风沙又有什么用？哪儿有仗打？天天扛那门炮，天天“杀杀杀”，杀个鸟？他百思不解，咕噜噜地灌了一满杯，倒在床沿上。银珍把他扶上床，心痛地自语道：“阿鹤，何苦这样折磨自己呢？”她见沙尘沾在他的脖子上，忙喊道：“天伢，拿毛巾来给爸爸擦汗。”
天伢很快拿来毛巾给昏昏沉沉的爸爸擦去脸上、脖子上的尘土，而他那大花脸还没擦干净呢！
四
一阵驼铃来自沙漠与灰色天空的交界处。这是第三天的正午。天火在烧，沙海飘荡着火焰。一望无际的大戈壁映现蔚蓝的大海的幻景。战士报告说，那几峰骆驼是李排长他们的。彭洛，关雨和罗一波被“抓”回来了。
刘鹤一怔，立划叫来通迅员郝海，说：“通知伙房把从野马滩带来的瘦猪宰了，越快越好。”
“是！”郝海转身跑出去了。
他旋即同两名战士朝驼铃响处走去。近了，李排长滚鞍下驼说：“连长，快，他们两天没进一滴水，没进一粒米，饿昏了。”
“立即抢救！”刘鹤命令随后跑步前来的战士，“三人扶一个，扶回连队，手脚放轻点，不能饬筋动骨。”
三人全都成了沙人，满身满脸都是沙子。脸色苍白，没有血色。李排长三人是在最荒凉的戈壁滩峡谷旁找到他们的。他们权经过三天两夜的步行依然没法走出戈壁地域，前面茫无边际的是大沙漠，赤日如火，狼烟凹起，根本不允许生命在那儿存在。他们的面前是死亡线，是地狱，所备的三壶水早就化为乌有，几个干馒头已经成了鹅卵石一般。脚下除了沙石，还是沙石。此外就是三个影子，忽长忽短；就是烈火；如火炭的沙石。他们的嘴唇已经浮肿溃烂。再迟一天，三人的生命就没希望了。这是多么残酷的客观现实呀！
在简易的窝棚里，以刘鹤为首组成抢救组。彭洛一直昏迷不醒，隐隐约约听到他在说胡话：“妈，千万……别下地……土地丢荒就丢荒吧！妈，大西北丢荒，丢荒的地更多更多……妈，我回不去……”
他干裂的嘴巴翕动着，等待着甘霖。刘鹤用水壶装着凉开水，一滴滴一串串地湿润着他冒火的嘴唇和喉咙。刘鹤的眼角上有两颗泪珠，久久没有掉下来，要是掉下会不斜不倚地落在彭洛的嘴里的，那刹那彭洛会感到有一种奇异的苦涩味。然而泪珠子在刘鹤的眼角打转，不肯落下。