20世纪60年代末期，美国军队在越南战场上虽然装备了大量的飞机，又掌握了空中优势，然而由于越南的地形复杂，丛林密布，气候多变，加之夜幕的掩护，使其难以有效地监视在高山峻岭之中有许多被称为“胡志明小道”的军事运输线，即美军很难发现通过崎岖羊肠小路的越军运输物资的车辆和部队的行动，所以也就难以实施有效的攻击。这就好像用“高射炮打蚊子”，有劲使不出来。
在这种情况下，美军把新研制成的叫做“白屋”的秘密窃听系统投入越南战场，以便有效地监视“胡志明小道”。“白屋”系统的主要部分是个侦察传感器。因为它的外形伪装成热带的树枝状，所以将这种传感器叫做“热带树”。
这种“热带树”状的侦察传感器，其主体是个长97厘米、粗76厘米、重02公斤的像钉子一样的圆筒。它的顶端装着长76厘米的伪装天线，在天线表面涂着伪装的颜色。当侦察传感器从飞机上空投下来后，它的像钉子状的主体就插到地面中，只有伪装的天线露出地面，远看好像热带的干树枝一样，“热带树”便由此而得名。
在“热带树”的圆筒里装着振动传感器和无线电发射机。传感器能感知车辆行驶和部队行动造成的地面振动，并据此产生相应的电信号。无线电发射机将信号通过天线发射出去。有的“热带树”在天线基座处还装着小型话筒。话筒可以由遥控来改变方向，用来收集周围的各种声音。一枚“热带树”空投到指定地区后，可以工作30～90天，直到电池用完为止。
“热带树”由飞机沿山区的“胡志明小道”空投下去，插入地面，执行监听任务。一旦车辆或部队从“热带树”附近通过，它就立即将车辆或部队产生的振动变成电信号，并及时发射出去。在这一地区上空巡逻的装着无线电中继机的小型飞机，在接收到“热带树”的信号后，立即将接收到的“热带树”的信号转发给后方的控制中心。控制中心的计算机将各枚“热带树”提供的信号进行分析对比，并根据信号的强弱和先后顺序等推断出车辆的类型、数量、所在位置与行动方向等，决定最有利的攻击方案，然后通知攻击飞机，实施攻击。这种传感器能发现距它30米的行人和距离300米远的行驶车辆。
美军除了用“热带树”监听外，还使用了一种专门收集声音信号的声音传感器。使用时，将它用降落伞投下，悬挂在树上，配合“热带树”收听来自空中的各种声音。
在越南战场上，这种神秘的“热带树”（有时候还伪装成大石头的样子）发挥了重大作用。每当越军的运输车辆在“胡志明小道”上出现不久，美军的轰炸就跟着飞来，进行轰炸扫射，将运输线切断。起初，越军觉得奇怪，怎么车辆一出动美军就知道了呢?后来才知道是这种隐藏的侦察传感器“告的密”。于是，越军一方面清除这种伪装的“热带树”，另一方面发射无线电信号，干扰未发现的“热带树”所发的信号，使它失去作用。