从小学就开始使用的+、-、×、÷四种运算符号，简称四则。使用虽普通，但大多数人不知道其由来。其实这四种符号并不是一个人发明的。
“-”（减）的符号，是船员使用桶中的水时，为表示当天用水的分量，而以横线做的记号，借以表示减少的水量，后来减法便以“-”作为减法符号。船员重新在使用过的桶内加水时，便在原来“-”的记号上加一纵线，所以加法便以“+”（加）作为符号。
-和+的符号，于1489年，首度出现在书中。
1631年英国欧烈特，在自己撰写的一本数学专著中使用“×”（乘）的符号，他把斜放的十字当做乘法符号。“÷”（除）的符号有两种说法。一是该符号代表除法以分数的形式来表示，“-”的上方和下方各加两点，分别代表分子分母。另一种说法，以分数表示时，横线上下的两点是用来与“-”（减）区别的符号。