俗话说，自古英雄出少年。但刘邦却是一个特例，他前半生只是个街头混混，泼皮无赖，令家人讨厌的家伙。只是他生得逢时，赶上了秦末乱世。乱世出英雄，刘邦不仅出人意料地成了一个众望所归的英雄，几经周折竟然还打败了西楚霸王。
天下第一宴——鸿门宴
巨鹿之战以后，项羽听说刘邦已攻下了咸阳，简直把他气坏了。他想，论功劳，自己远大于他刘邦，论本领，也比刘邦强，这个关中王非他项羽莫属，于是率兵向函谷关进发。
刘邦虽然封了府库、回军灞上，但是心中仍然想要独占关中，因此派兵把守函谷关，不准其他各路伐秦兵马入境。秦二世三年（前207年）农历十一月，项羽挥师来到函谷关下，发现刘邦的兵马紧闭关门，不让人入关，不禁大怒，命令英布立即攻城破关。不久，项羽亲率40万大军浩浩荡荡进入关中，于农历十二月进驻戏下，与刘邦的10万兵马遥相对峙。
眼见项羽来势汹汹，大兵压境，遮云蔽日，刘邦阵营人心惶惶，主管军事机密的左司马曹无伤竟然叛逆之心，暗中派人到项羽处告密说：“沛公想做王关中，以末世秦王子婴为相，独吞秦朝的珍宝，还派兵守关，不许别人入关。”
项羽一听心头火起，自己浴血奋战全歼秦军主力，刘邦却坐享其成，想独霸关中，真是岂有此理！当即决定次日清晨发兵进攻刘邦，各路将领自去备战，一场恶战即将展开。
值此紧要关头，项羽军中的一个人物给形势带来了一线转机。这个人是项羽的叔父，名叫项伯，早年因为杀人而身陷险境，幸得张良帮助才得以逃生，因此与张良结下过命交情。项伯知道张良此时正在刘邦军中效 力，两军一旦交战，难免殃及张良，于是私自溜出营帐，星夜策马赶到刘邦军中，秘密通知张良赶紧脱离险地。
张良得到消息后，不肯私自弃主逃命，一面稳住项伯，一面安排刘邦会见项伯。刘邦摆酒款待项伯，敬酒祝寿，约为儿女亲家，并解释说：
“我入关以来，秋毫不敢侵犯，登记吏民，封存府库，日夜盼望项羽将军的到来。派兵把守函谷关，也是为了防范盗贼出入和秦朝余党作乱。哪敢反叛呀？劳驾您给报告一下，请项羽将军谅解我的这些苦衷。”
项伯相信了刘邦的话，认为刘邦没有野心与项羽争夺王位，便嘱咐刘邦说：“明天早点来鸿门拜见项羽，解释原委，消除误会。”项伯随即辞别，连夜赶回鸿门，向项羽报告了刘邦的情况，并且劝说道：“如果沛公不先破关中，我们又怎能如此轻松入关呢？他有大功而无反意，无故攻杀他，不合道义。明天他会前来谢罪，应该好好款待他，才符合情理。”项羽觉得叔父的话也有道理，刘邦没什么大错，贸然兴师问罪，只怕会惹天下人耻笑。
军师范增反对说：“消灭刘邦并不是因为他有什么大错，而是因为他入关以来，一反常态，不贪财色，‘约法三章’收买民心，说明他志在夺取天下。如果不趁早消灭他，将来会成为可怕的对手。老将军不要被张良和刘邦蒙骗了。”
项伯回应道：“先生要杀刘邦，又何必兴师动众，殃及天下百姓？难道没有其他办法吗？”项羽认为叔父言之有理，范增于是又献计在明天的宴席上找借口斩杀刘邦，项羽同意了，传令手下做好埋伏，只等刘邦前来受死。
第二天，刘邦率领张良、樊哙、纪信、夏侯婴等百余骑，携带礼品，惶恐不安地来到鸿门拜见项羽，赔礼道歉。见面后，刘邦鞠躬解释说：
“臣与将军联手攻秦，全凭您的指挥，从来不敢妄为。将军战河北，臣战 河南，无意中侥幸率先入关破秦，如今与将军相见于此，深感幸运。没想到竟有小人造谣生事，挑拨将军与臣的关系，请将军一定要明鉴宽量。”
项羽个性刚直，吃软不吃硬，最喜奉承，听了刘邦的恭顺软话，怒气顿消，心里也打消了杀害刘邦的念头，随即设宴招待刘邦。席间，刘邦对项羽毕恭毕敬，表现得谦逊委婉，深得项羽欢心。范增一再示意项羽下令斩杀刘邦，项羽却视而不见、不加理睬。范增无可奈何，转念又生一计，借故出门，密召项庄进去祝酒，以舞剑助兴为名，寻机刺杀刘邦。
项庄拔剑起舞，张良识破“项庄舞剑、意在沛公”，赶紧示意项伯。
项伯随即也以助兴为名，起身与项庄对舞，并以身体掩护刘邦，项庄几次刺杀都不能得手。张良见形势急迫，借故出门，密召樊哙带剑拥盾、闯入大帐，借口讨酒喝，趁机挑破舞剑阴谋，陈述刘邦之功，怒斥项羽听信谗言、欲杀功臣。项羽欣赏樊哙的勇武，连称壮士，令赐酒肉，停止舞剑。
酒过三巡，项羽已醉，刘邦借口上厕所，示意张良、樊哙等一起出去。守卫不放行，幸亏项羽手下的谋士陈平帮忙才顺利出门。随后，刘邦留下张良拜别，赠送礼品，自己则带着樊哙、夏侯婴、纪信等人走小道逃回灞上去了。这场剑拔弩张、明争暗斗的鸿门宴终于有惊无险地落下了帷幕，而一触即发的刘项大战也暂时得到了缓解。
数日之后，时年26岁的项羽率领大军进入咸阳，杀了秦朝的降王子婴，肆意摧毁秦都，放火烧了秦朝的皇宫。阿房宫的大火三月不灭。项羽携带珍宝美女，回军戏下。一位谋士劝项羽说：“关中山河四塞险阻，土地肥美，可以作为霸王之都。”但是，项羽的思乡情绪涌上心头，宣称说：“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者！”谋士私下感叹道：“人们说楚人是沐猴而冠，果真不假。”项羽闻听此言，就把那个人扔进锅里煮死了。
汉高帝元年（前206年）农历二月，项羽开始分配胜利果实，恢复先秦的分封制，把全国划分为19块分封地。尊楚怀王熊心为“义帝”，实际却将其发配到江南的郴州（今湖南郴县）。项羽自立为“西楚霸王”，统领原梁国（魏国）、楚国的9个郡（今江苏、安徽、山东、河南部分地区），定都彭城（今江苏徐州），封范增为丞相、项伯为尚书令、钟离昧为右司马、季布为左司马、龙且为大司马、丁公为左将军、雍齿为右将军、陈平为都尉、韩生为左谏议、英布为引战大将。
其余地区分封给18位诸侯。其中，封刘邦为“汉王”，驻南郑（今汉中市汉台区），统辖巴、蜀、汉中地区，因为巴、蜀两郡道路险阻，本是秦朝的流放地，将刘邦安排在那里便于控制。又把关中划分为三块，分别封给秦朝的三个降将，利用他们阻断刘邦的东进道路。降将章邯封为“雍王”，驻废丘（今陕西兴平南），管辖咸阳以西地区；降将司马欣封为“塞王”，驻栎阳（今陕西富平东南），辖咸阳以东至黄河地区；降将董翳封为“翟王”，驻高奴（今陕西延安北），管辖上郡地区。
另外14个诸侯王分封在关东地区。具体如下：
1.魏王豹改封为“西魏王”，王河东，都平阳（今山西临汾西）；2.张耳的部将申阳，先率兵攻下河南，迎接楚军渡河有功，封为“河南王”，都雒阳（今河南洛阳东）；3.韩王成不变，都阳翟（今河南禹州）；4.赵将司马卬平定河内，战功卓着，封为“殷王”，王河内，都朝歌（今河南淇县）；5.赵王歇改封为“代王”，都代县（今河北蔚县东北）；6.原赵地丞相张耳素有声望，又跟随项羽入关，封为“常山王”，王赵地，都襄国（今河北邢台）； 7.项羽部将当阳君黥布（英布），惯当先锋，屡立战功，封为“九江王”，都六（今安徽六安北）；8.楚将鄱君吴芮统率百越协助诸侯反秦，又跟随项羽入关，封为“衡山王”，都邾（今湖北黄冈北）；9.义帝的柱国共敖领兵进攻南郡，功多，封为“临江王”，都江陵（今湖北江陵）；10.燕王韩广改封为“辽东王”，都无终（今河北蓟县）；11.燕将臧荼从楚救赵，又跟随项羽入关，封为“燕王”，都蓟（今北京西南）；12.齐王田市改封为“胶东王”，都即墨（今山东平度东南）；13.齐将田都跟随共敖救赵，又跟随项羽入关，封为“齐王”，都临淄（今山东淄博市临淄区东）；14.先秦齐王建的孙子田安，起兵攻下济北数城，带兵投奔项羽，助其渡河救赵有功，封为“济北王”，都博阳（今山东泰安东南）。
另外，封陈馀为三县侯，梅为十万户侯。凡是对项氏有功者，都得到了封地。汉高帝元年（前206年）四月，各路诸侯离开戏下，分别前往封国就任。
名家回眸
一路高歌猛进，霸气十足的项羽闻听刘邦欲做关中王后，十分愤怒。在项羽眼里，如果不是自己在前方大败秦军，刘邦岂能进入关中？如今刘邦这小子竟敢不把自己放在眼里，真是胆大包天。一怒之下，就布下了杀机重重的鸿门宴，打算给刘邦点颜色看看。可事到临头项羽却不忍下手，结果让那个极尽恭敬奉承之能事的刘邦得以逃脱。自此以后，项羽和刘邦就开始了长达五年的争斗。
进军关中 袭取三秦
刘邦对于项羽毁约，改封他为汉王，远迁汉中、巴蜀地区，还要受“关中三王”监视，实在不能容忍，因此准备发兵与项羽决一死战。他周围的文官武将，如周勃、灌婴、樊哙等，都纷纷加以劝阻。萧何鉴于楚、汉双方力量悬殊，也力劝刘邦放弃攻楚。他建议暂时先进汉中，安抚百姓，广收人才，利用巴、蜀有利条件，伺机还定“三秦”，统一天下。
萧何老谋深算，在这关键时刻，为刘邦提出一个以退为攻的战略方针。刘邦终于接受汉王的封号，对萧何也越加器重，后来任命他为丞相。
汉高帝元年（前206年）四月，刘邦前往封国，项羽派3万人随刘邦去汉中，慕从者有数万人之多。张良送刘邦到褒中（今陕西勉县东），临别前献一计：烧绝汉军所过栈道，以防备诸侯军偷袭，并示意汉军此去无东还之意，让项羽更加放心。刘邦派张良回韩国，并采用他的计谋，项羽果然放松警惕。
刘邦仅仅因为被改封边远地区，尚且要诉诸武力，那些没有得到分封的部将及六国贵族，自然更是怒气冲冲。于是，针对项羽分封不公，一场新的战争又开始了，首先起兵的是齐地的田荣，赵地的陈馀响应。
这是项羽凭借军事力量，将分封割据强加于人的必然结果。项羽搬起石头砸了自己的脚，他不得不调兵遣将，对付反楚的局面。然而，他还来不及平定齐、赵反楚力量，刘邦已经挥师东向，直指“三秦”了。
刘邦进入汉中不久，中原的诸侯王之间，就打得不可开交。形势的发展为刘邦东进创造了有利条件。四个月以后，刚刚被拜为大将的韩信，提出袭取“三秦”的战略部署，受到刘邦格外赏识。于是，刘邦采纳韩信的计策，部署诸将进攻“三秦”。
韩信是淮阴（今江苏淮阴）人，家境贫穷，后来投奔项梁起义军。项梁兵败战死，韩信归属项羽，做了项羽的郎中（侍卫）。然而项羽刚愎自用，韩信曾经几次献策，都没有被采纳。刘邦前往封国时，韩信逃离楚营，投奔汉王。开始，韩信只做个小官，没有什么名气。有一次，韩信等十余人犯法当斩，轮到他就刑时，见到刘邦的部将太仆夏侯婴。韩信问道：“汉王不是想得天下吗？为什么要杀壮士！”他口出豪言，且身材魁伟，引起夏侯婴的注意，终于免他一死。经过夏侯婴的推荐，刘邦任命他做个治粟都尉，仍然没有重用他。
韩信的才干真正受到赏识，是在他结识萧何以后。那时，一些跟随刘邦入汉中的将士，在途中相继逃亡的就有数十人。韩信因得不到重用，也决定离开汉王。萧何闻讯，立即把他追回。萧何甚至认为，如果汉王想夺取天下，没有韩信不行。根据萧何的建议，刘邦安排隆重的仪式，破格拜韩信为大将。
在这次拜将仪式之后，刘邦向韩信请教计策。韩信分析楚、汉双方的形势，认为项羽嫉贤妒能，不用贤将，又背约弃义，分封不公，在诸侯中造成许多矛盾，加以项羽暴虐无道，所过无不残灭，因而丧失民心。项羽名义上称霸天下，实际上民心向背，只是貌似强大而已。与此相反，刘邦废除秦朝苛法，秋毫无犯，甚得民心，而且汉军吏卒，多属山东（崤山以东）之人，一旦挥师东进，则攻取关中指日可待。韩信指出：“三秦”本为秦将，杀戮秦子弟不可胜数；他们投降项羽之后，又造成秦子弟20万人 被坑杀，秦民恨之入骨。韩信谋略不凡，刘邦喜形于色，并根据他的计策，部署东进的计划。为了保证进军顺利，刘邦命令萧何留守后方，以便为前线提供军需。这就使汉中和巴蜀成为刘邦东进的后方。
公元前206年八月，刘邦自汉中率兵出故道（今陕西宝鸡市南），以迅雷不及掩耳之势，突然袭击雍地。雍王章邯仓皇迎战，被打得一败涂地。刘邦平定雍地之后，迅速占领了关中地区。
刘邦顺利进军关中，使项羽两面受敌：东有齐、赵反楚，西则汉定“三秦”。诸侯纷纷起兵，项羽陷于应付。
刘邦在数月之间，先后夺取关中、河南、河内等战略要地，并与汉中、巴蜀连成一片，成为汉军东下的大后方。
为了使东进无后顾之忧，刘邦苦心经营关中地区。他重新占领关中以后，下令将过去秦的苑、囿、园、池改为耕地，允许人民耕种；规定蜀汉人民支援前线的，可以免除两年租税；从军的关中人可免除徭役一年。这些措施满足了无地或少地农民的要求，又有利于支援前线和恢复发展生产。刘邦还在关中实行大赦罪人，到关外安抚百姓的措施，更加广泛地争取人民的支持。后来，他又命令萧何和太子刘盈留守关中，制订法令及各项政策，建立巩固的统治秩序，使关中成为支援战争的强大的后方。在四年的楚汉战争中，关中人民运输粮饷，补充士卒，源源不断为前线提供大量兵源和军需，这是刘邦所以能打败项羽的重要的物质基础。
再说项羽相信齐、赵要合力灭楚，于汉高帝二年（前205年）正月，率主力北上城阳（今山东菏泽东北），企图灭掉起兵反楚的田荣兄弟，然后再回师对付刘邦。田荣闻讯，立即将兵迎战，双方在城阳展开激战，最后田荣兵败，逃至平原（今山东平原南），被平原人民杀死。田荣死后，项羽再立田假为齐王，并率师北攻，至于北海。楚军一路焚烧城郭房屋， 坑杀田荣降卒，掳掠妇女老弱，因此遭到人民反抗。项羽在政治上的失败，恰恰为刘邦在军事上的胜利铺平了道路。当楚军在齐地焦土之时，汉军已渡河南下，东进彭城了。
名家回眸
项羽裂地分封的结果是，既承认割据的合法化，又引起诸侯王之间许多矛盾。他最终也因为政治上的失败，为刘邦在军事上的胜利铺平了道路。
彭城大败 对峙荥阳
刘邦攻占洛阳、新城（今河南伊川西南）时，当地三老董公请求为义帝发丧。因为项羽早在数月前，就已经秘密派九江王黥布、衡山王吴芮、临江王共敖击杀楚怀王于江中。董公对刘邦说，“兵出无名，事故不成”，“明其为贼，敌乃可服”（《汉书·高帝纪》），建议以项羽放杀义帝，率三军为之素服，号召诸侯共同讨伐项羽。刘邦为了笼络人心，联合诸侯的力量，觉得这是可利用的机会，就采纳了董公的建议。于是，刘邦为义帝举哀，“袒而大哭，哀临三日”（《汉书·高帝纪》），并派使者遍告诸侯，宣布项羽放杀义帝，大逆不道，表示愿与诸侯王共同讨伐项羽。
（公元前205年）四月，刘邦统率诸侯兵56万人，直指项羽的都城彭 城。到达外黄（今河南兰考东南）时，彭越率领3万人马加入汉军，刘邦封他为魏相国，命令他领兵攻占梁地。
刘邦以50余万之众，乘虚长驱直入，一举攻克彭城。他在城中搜罗财宝、美女，每天设宴欢饮，庆祝伐楚取得胜利。