孟子生于邹国(今山东邹城)，是继孔子后，儒家又一代表人物，被后人称为“亚圣”，其早年的成长教育是在其母亲的悉心调教下完成的。
公元前358年，孟子拜孔子弟子子思为师，潜心学习。
公元前343年，孟子思想体系已日臻完善，于是他便开始在家乡设馆授徒。
孟子认为人性本善。他认为好人坏人的出现，主要是由于社会的影响。他把人比成山木，他说：山上的树木本来是繁茂的，仅仅是因为它接近都市，人们不断地对它进行砍伐，牛羊也践踏不已，于是便长得不成样子了。能说这些树木原来是不美的吗?人也是这样，本来有善良的品性，但不断被摧残，得不到发扬，最后变得同禽兽差不多，能说人的本性原来就是这样的吗?
“民贵君轻”是孟子思想的核心。他认为：“得其民者，得天下；失其民者，失天下。”在君臣关系上，孟子说：“君之视臣如手足，则臣视君如心腹；君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇。”他认为杀死暴虐的国君，等于杀死一个凶残的屠夫，不是什么“弑君”；认为君王在用人时，应该尊重人民群众的意见。孟子是历史上第一个在理论和实践上提出“谏君”的人，他认为君王肯定也会犯错误，历史上凡有作为的君主，大都注意纳谏，深谙君民共生的道理；而正直的名臣，也敢于在君王面前直谏。
孟子具有深刻的一统思想。他认为春秋无义战，那些杀人的所谓善战者，应该被处以最重的刑罚；搞合纵、连横的人，也应该问罪。有一次魏襄王问他，天下怎样才能安定，孟子说：“定于一。”就是说国家只要统一了，才可以长治久安。他极力贬低战争的功用，提出了“以德服人”、“仁者无敌于天下”的理论。孟子认为决定战争胜负的是人心。他说，如果施仁政于民，百姓就会为君而战，虽徒手亦可挡坚兵利甲。孟子强调“义重于利”，有伤于义的赐予，虽死不受。
孟子政治思想的核心内容是“王道”。孟子说：“仁者，人也；仁，人心也。”他曾当着齐宣王的面揭露说：“现在给老百姓的田产，上不能奉养父母，下不能养活妻子，好年成时终年劳动也不得温饱，灾荒之年只有死路一条。”他告诫魏惠王说：“与民以生之道，自可得民之心，国亦可强也。”他认为，统治者要想得到天下，办法在于得民，得民的关键在于赢得人心。孟子所说的王道，最主要的就是给予人民产业，轻徭薄赋，轻刑罚。
但是，因为当时的形势和时代背景，孟子的学说只能是徒劳的。那个时候，各国都积极准备战争，秦国任用商鞅，国富兵强；楚国、魏国任命吴起，接连战败敌国；齐国起用孙膑和田忌，成了一大强国；同时合纵、连横斗争异常激烈，所以，孟子的思想在当时根本不可能被接受。可是，孟子的这种政治谋略，却为后来许多帝王实行，带来政治、经济、文化的繁荣。唐太宗李世民就是突出的例子。为了巩固自己的统治，他强调治国谋略，重视“保民而王”的主张。实行一些百姓拥护的政策，缓和了社会矛盾，生产力得到发展，出现了历史上有名的“贞观之治”。说明了孟子“保民而王”的政治谋略在历史上是存在积极意义的，其影响也是深刻的。
孟子的“王道”与“民本”思想历来被儒生尊崇，亦成为许多有道王者治国的根据。《孟子》一书行文流畅，辩论技法高超，气势磅礴，为后来的散文家所推崇。