清代由盛转衰，乾隆末年已见征兆，而真正进入衰世，则从鸦片战争前后开始。大清王朝进入衰世，中国历史也进入近代（1840~1911年）。
从1840年鸦片战争开始，英帝国主义者发动了蓄谋已久的掠夺性侵略，这对中国社会的改革，起了“不自觉的工具”（马克思语）的作用。从此以后，晚清的社会便发生了本质的变革。从太平天国革命，戊戌变法，到辛亥革命，都与历朝历代的朝政改革不同，历史进入了旧民主主义革命的时代，社会思潮和文化结构都和过去不同了。
中国近代史上每一次变革，每一次事件都出现了一大批仁人志士。林则徐赴广州禁烟、虎门销烟，是一次轰动全世界的壮举。第一次鸦片战争爆发，关天培喋血虎门，更是充分显示了中国人民不甘屈服、敢于斗争的英勇气概。
洪秀全的金四起义，表明轰轰烈烈的太平天国革命运动从此揭开了序幕。太平天国运动是中国近代史上规模巨大、波澜壮阔的一次伟大的反封建反侵略的农民运动。是几千年来中国农民战争的最高峰。太平天国的杰出领袖，如洪秀全、石达开、李秀成等永远载入史册。
“戊戌变法”是一次要求民权、发展资本主义的维新变法运动，运动中杰出领导人物康有为、梁启超以及谭嗣同等“戊戌六君子”，他们是中国近代史上应该大书特书的精英。
19世纪60年代至90年代，清政府内部洋务派官僚以“自强”和“求富”为标榜，在军事、政治、经济、文教及外交等方面展开了一系列革新运动，史称“洋务运动”。它是中华文明与西方文明碰撞后的第一次大规模的反应，它使中华文明开始具体地进入到一切学习西方的运动，改变了中华文明几年来封闭的格局，并使之面向世界、汇入世界文明的大潮中。“洋务运动”中的代表人物曾国藩、左宗棠、李鸿章、盛宣怀等在中国近代史上也自有其不可抹煞的功绩。
伟大革命先驱孙中山领导的、推翻清朝封建统治的资产阶级民主革命—辛亥革命，推翻了清王朝的专制统治，结束了中国两千多年的封建君主专制制度，在这一次伟大的革命运动中，涌现了成千上万的革命志士，如黄花岗七十二烈士、秋瑾等等，他们的名字将永垂青史，永远是国人所崇仰、学习的榜样。