第一章
海瑞的工作环境
1. 严世蕃是个精明人儿
七月的京城热得要命，前门东街的顺城胡同像一排切开的西瓜一样，露出红红的胭脂脸蛋。这里就是正德皇帝经常光顾的水粉巷，里面有四十七家烟花楼，其中有三家朱红阁楼是正德帝题写的匾牌。
巷子口的左首是司礼监临时供货的百货街，货品有棉布、丝织、麻布、食品、瓜果、糖堆、草药、茶叶……因为过于杂乱，太监们把这里叫做"大栅栏"。右首三百米有一个很高的砖木结构的酒楼，名字叫"大正有德"。
这是嘉靖二十一年（1542）的夏天。
这一日，风和日丽。气象官预测，夏天的晴朗将给这一年带来旱灾。其实，也不用他预测，被干旱逼迫离家的河南河北流民不时有混入京城的，变成乞丐帮的一员。街上的乞丐越来越多，那一个又一个口音迥异的乞丐像是一道又一道的加急快递，向京城预告着全国各地的灾情正在蔓延。因为大明朝开国皇帝做过乞丐，所以，从开国起，大明朝有一个不成文的惯例：各级衙门和酒楼旅店，都要一律善待乞丐。这在刑罚严苛贪污深重的明朝，多少是一件温暖又人道的事情。
午时两刻。
大街上突然满是锦衣卫队，原来有二十台官轿从南城门进入。
这已经不是什么新鲜事情了，围观的老乞丐说："得，得，又是一批熬寡的女孩子。"轿子编着号码，直奔向前门东街的严府。
前门东街是朝廷一品大员集中的住宅区。严嵩的府第在最东边的十五棵柳树边上，严家为了表明自己是书香传家，在大院靠墙的柳树上均挂上红红的灯笼，上面有严世蕃亲题的"庆安"、"福祉"等字样。大门口挂着的两个绣着莲花的灯笼，则分别题着两个大大的"御赐"字样。灯光照耀着严府下面的四字匾牌"忠勤敏达"。严嵩用青词换来的当今圣上嘉靖帝的亲笔题词显示出严家在朝官中正在上升的状况。
当秀女轿子进入严府的时候，严世蕃正在院子里坐着让宫廷画师画像。两个新纳的小妾装束浓艳地站在严世蕃身边，刚叫一句"老爷"，就被严世蕃踹了一脚，他一只眼的眼白翻出来，说："昨天教的宫廷话呢？要说宫廷话。"
严世蕃现在有二十五位小妾，他最宠爱的就是这个操吴侬软语的小十九。大概是从小受父亲爱听昆曲的影响，严世蕃特别喜欢听吴侬软语。但最近，他听说鄢懋卿的几个福建籍小妾在家里一句一句地学说宫廷话，严世蕃也忽然心血来潮，他也想让自己喜欢的小十九和二十五学说宫廷话。
画师把颜色调好了，正要画严世蕃的眼睛，下人突然来报说：陕西的二十个秀女的轿子已经进了院子。