曹操定都许昌后，送给荀攸一封信说："现在天下大乱，是智谋之士得以用武的时代，但你却躲在荆州看热闹，无所事事的时间太长了！"
曹操命荀攸当汝南太守，入朝担任尚书。
曹操和荀攸第一次交谈后大喜过望，高兴地对荀彧、钟繇说："荀攸智谋非凡，我要是和他在一起，天下还有什么难的呢！"说完，拜荀攸为军师。
建安三年，荀攸跟随曹操征伐张绣。
荀攸对曹操说："张绣和刘表相互勾结，但张绣没有立足之地，刘表无法对张绣的军粮保证长期的供给，他们早晚会决裂。不如等他们之间决裂，通过诱降把张绣招来。如果逼他们太急，他们会更加团结。"
曹操没有接受。
三月，曹操率军到达穰，向张绣发动了猛攻。张绣向刘表求救。刘表于五月出兵，直插曹军后面。
曹操被迫退兵。
张绣乘势追击，追到安众，曹军腹背受敌。
曹操对荀攸说："没有接受您的建议才遭到惨败。"
荀攸心生一计，他和曹操连夜在险要的地方挖地下通道，运走辎重，埋伏奇兵。
天亮后，敌军认为曹操逃跑了，如潮水般追来。曹操率伏兵、步兵、骑兵夹攻，把张绣打败。