朝廷官员司徒扬赐发现了张角的活动，扬赐向灵帝上书，道："张角等人在民间的势力很大，如果朝廷现在让州郡逮捕张角的教徒，恐怕只会增添各地的骚扰，使祸患提早爆发，应该让地方官员将流民遣送回原籍。张角等人的党羽被削弱以后，朝廷捕杀张角等首领就省力多了。"
但是，东汉末年统治者腐朽残暴，只会让更多的百姓背井离乡过起流亡的生活，贪财如命的统治者怎么会出钱出力安置流民呢？昏庸糊涂的东汉王朝统治者只顾向百姓搜刮钱财，没有及时将张角领导的起义扼杀在摇篮之中。
张角的势力急剧膨胀，经过长期的部署和准备以后，决定发动起义。
张角等人认为汉王朝在五行学说中属"火德"，在汉王朝以后建立的新政权应该属"土德"，"黄"代表了"土德"的颜色。因此，张角等人将黄色头巾作为了起义者佩戴的标志。因此，历史上称张角等人发动的起义为"黄巾起义"。
张角等人相约于甲子年三月五日发动起义。黄巾起义前昔，京城洛阳和各地官府的大门上，都被人用白土写上了"甲子"二字。阴森森的"甲子"二字，使人感到更加紧迫。
世上没有不透风的墙。张角的弟子中有人向朝廷告密，致使黄巾起义时间被泄露，秘密潜入洛阳准备发动兵变的"大方"首领****义被捕以后，在洛阳被处以车裂之刑。随后，京师洛阳的数千信徒被诛杀，朝廷下令逮捕张角。
张角不得不仓促间提前一个多月起义。在张角的号令之下，七州二十八郡同时发动起义。黄巾军率领教徒焚烧各地官府，杀戮地方上的贪官，战火转眼之间迅速蔓延到各地。
起义开始时，英勇善战的黄巾军攻占了南阳，南阳郡守褚贡被杀；打败了邵陵太守赵谦所率的军队。
黄巾军的起义声势浩大，严重威胁到了京师洛阳的安全，惊恐万分的灵帝急忙调兵遣将，对洛阳进行军事防御。
外戚何进被封为大将军，率羽林军保卫京师洛阳的安全；灵帝又在函谷、太谷、广成、旋门、伊阙、孟津、小平津等重要关口派重兵进行防守。
一向贪财如命的灵帝不得不将宫中的私财和马匹分别赐给将士们，并下令让朝臣们主动为出征的将士捐献马匹弓弩，同时命卢植率兵攻打巨鹿的张角，命皇甫嵩率兵攻打颍川。