拓跋珪，字涉圭，他出生的时候，不但体格健壮，而且比普通婴儿重一倍。他很早就会说话，祖父代王什翼犍对他异常喜爱。
拓跋珪六岁时，什翼犍就因部落发生内乱而被害身亡，部落被刘库仁和利卫辰一分为二。
刘库仁部接管了拓跋跬和他母亲。此时，拓跋珪虽然年龄尚小，但他在寄人篱下的生活中，却显露了其卓然不群的性格。
在库仁部，拓跋珪母子过了几年安定的生活。几年后燕将慕容文等人将刘库仁杀害，刘库仁的儿子刘显自立为主，刘显密谋杀害拓跋珪。拓跋珪在得到密报以后，焦急地与母亲贺氏秘密商议，最后贺氏决定宴请刘显，并让拓跋珪在筵宴上频频向刘显劝酒，刘显喝得酩酊大醉。拓跋珪见刘显大醉，率领几个旧臣轻骑投奔贺兰部的舅舅贺讷，贺讷见到年少老成、见识非凡的拓跋珪，又惊又喜，贺讷决定大力扶持拓跋珪，希望拓跋珪有朝一日能够再建家国，光复故土。
拓跋珪在贺兰部励精图治，非常得民心，远近旧部纷纷前来归附。诸部大人一同请求贺讷推举拓跋珪为主。贺讷非常赞成诸部大人的请求，太元十一年（386年）正月，拓跋珪在牛川（今内蒙古锡拉木伦河）大会诸部，即位为代王，年号登国。在拓跋珪的领导之下，灭亡长达十余年的代国得以复兴。
拓跋珪认为牛川是一个偏远的地方，在这里不会有什么大作为，即位不久之后，就迁都到了盛乐（今内蒙古和林格尔县西北），河套以东的大草原被拓跋珪占有了。同年四月，年仅十六岁的拓跋珪改代为魏，自称魏王。
拓跋珪的北魏政权四周强邻虎伺，北魏政权举步维艰，北魏东有库莫奚部，南有独孤部，北有贺兰部，西河有铁弗部，阴山以北有柔然、高车部，太行山以东有慕容垂的后燕，太行山以西有慕容永的西燕。
拓跋珪积极利用后燕与西燕之间的矛盾，与慕容垂的后燕结好，有利地牵制了慕容永的西燕来犯；拓跋珪又积极地与西燕联盟，有效遏制了后燕的不断扩张，使南部的安全得到了保证。拓跋珪安定强邻的同时，一心致力于经营北魏的内部政权。
虽然拓跋珪不断在各方面作出努力，但是北魏在拓跋珪登位不久之后，还是发生了内乱。拓跋珪的叔父、什翼犍的小儿子窟咄为了争夺王位，与刘显部暗中勾结，在诸部内引起了大骚动。拓跋珪认为内难不绝，暗算难防，只好再逾阴山，投奔贺兰部，同时拓跋珪派人前往后燕求援。
为了自身的利益着想，燕主慕容垂立刻命儿子率兵前往救援拓跋珪。拓跋珪在后燕的支持下进入河套以东草原地区不久，拓跋窟咄也在西燕的支持下进入了河套以东的草原地区。河套以东的草原地区不但具有重要的战略地位，而且还盛产战马，是各国战马的主要供应地。
就在拓跋珪向后燕求援的同时，窟咄与贺兰部帅贺染干对拓跋珪进行了夹击。
局势对拓跋珪部非常不利，拓跋珪腹背受敌，前有窟咄，后有染干，形势非常危急，部众们个个惊恐万分，失去了斗志。
年轻的拓跋珪临危不乱，一面想方设法摆脱腹背受敌的险境，等待有利时机予以反攻，一面命人与慕容垂之子进行联系，相约夹击窟咄。
太元十一年（386年）十月，拓跋珪与慕容垂之子会合，大败窟咄。窟咄率残兵败将西逃，被铁弗部杀死。
此役不但使拓跋珪得以转危为安，还巩固和发展了拓跋部落联盟，强化了拓跋珪的王权。
拓跋珪又在第二年乘胜出击，打败了独孤部刘库仁之子刘显和刘卫辰，占领了产粮地区五原至固阳塞一带（黄河河套）。
拓跋珪于太元十五年（390年）征服了阴山北麓的贺兰部；于太元十六年（391年），征服了河套以西的匈奴铁弗部。
拓跋珪在短短五年内，消灭了蒙古南部和山西北部草原上强劲的对手，势力得到了迅猛的发展。
随后，拓跋珪又通过兼并库莫奚、高车、纥突邻等弱小的部落，获得了大量的土地、人口以及牲畜，使自己的实力得到了充实。
慕容垂于太元十九年（394年）六月剿灭了西燕，占据了山西中部和南部的大片地区。此时，在华北地区有能力和后燕一争高低的就只有拓跋珪的北魏了。
此时，后燕统治者被西燕战争的胜利冲昏了头脑，认为后燕能够一举消灭北魏。
太元二十年（395年）七月，后燕太子慕容宝亲率八万精骑，直驱河套，向北魏逼近。拓跋部听说慕容宝率八万精骑来攻，为了避免不必要的损失，拓跋珪率部落远避河南（今内蒙古伊克昭盟）。
慕容宝率八万精骑赶到了五原，根本找不到拓跋珪的主力军队。此时，后燕传来了慕容垂病死的谣言，后燕军队听信谣言，从而军心动荡。而慕容宝听到谣言后急于回去争夺帝位，慌忙下令撤兵。拓跋珪趁后燕撤兵之际，率领精骑渡河急追，在参合陂包围了燕军的营寨。燕军对于拓跋珪大军的进攻毫无准备，主帅慕容宝急于东归，士兵们也毫无斗志。面对拓跋珪的突然袭击，燕军在这一仗中全军覆没，几乎所有士兵全部束手就擒，只有慕容宝单骑逃脱，拓跋珪收缴了燕军的粮货兵械。对于被俘的几万燕军，为了永除后患，拓跋珪下令全部就地坑杀。
这一仗使北魏和后燕军事力量对比发生了巨大的变化。
慕容垂于太元二十一年（396年）率大军直扑云中，拓跋珪依然采取避其锋芒的对策，率领部众北退阴山，保存北魏的实力。
虽然慕容垂一度攻下了平城（今山西省大同市），但却始终不能与拓跋珪决战，不久慕容垂因病重引兵而还，死于归途。从此，后燕再也无法挽回军事方面的颓势。此时，拓跋珪年仅25岁。
慕容垂死后不久，拓跋珪遂携其优越的骑兵长驱进入中原。
拓跋珪于太元二十一年（396年）七月在盛乐称帝，改元皇始，成为了北魏开国皇帝。
八月，后燕内部因慕容垂之死发生内乱，拓跋珪乘机亲率四十余万大军向后燕发起进攻。魏军于九月攻下后燕并州（今山西太原西南）。
拓跋珪率军一路势如破竹，后燕将士或逃或降，只有邺城、信都与燕都中山三城闭城固守，慕容宝固守中山城，拓跋珪亲自督兵围攻，攻城数日没有结果。拓跋珪认为，急攻中山城只会损伤更多的士兵，缓攻又会浪费粮草，于是下令先攻打平信都与邺城，然后再夺取中山。
慕容宝在城中固守，双方相互僵持了近一年的时间，晋安隆安元年（397年）九月，中山城中粮草一空，守城的将士和城中百姓处于饥饿之中，拓跋珪见城中缺少粮草，命军士抢割中山周围的禾稻，断绝了中山城的粮草供应，致使城中饥荒更甚。不久，中山城陷落了，后燕正式灭亡。
平定中山以后，拓跋珪又占领了后燕故地。慕容氏一族的残余势力只好远避其锋，一支由慕容宝为首，在龙城（今辽宁朝阳市）建立了北燕政权，另一支由慕容德率领，退到了滑台（今河南滑县附近），建立了南燕政权。
拓跋珪在短短的十年之内，即代王位，平中山灭后燕，使北魏得到了空前的发展和壮大，北魏也因此成为了北方最强大的政权。