司马炎（236年-290年），字安世，是晋王司马昭的长子，按封建时代立嫡立长的规矩，司马炎理所当然是王位的继承人，但司马昭却不太喜爱这位长子，而偏爱司马攸。
司马昭将司马攸过继给了没有后代的哥哥司马师，准备将司马攸立为世子。司马昭每次见到司马攸时，宠爱之情溢于言表，司马昭常常拍着自己的宝座说："这是司马攸的座位。"在这种复杂的政治环境下，司马炎秘密展开了争夺王位的活动。
齐王司马攸是一个清和平静、雅好文章的儒雅之士。司马炎似乎天生就是一个政治家，秉承了父亲的政治天性，他乐善好施，有容人的气量，喜怒不形于色，既有左右形势的谋略，又有宽厚仁慈的外表，再加上立嫡立长的金牌，因此司马炎在争位上具备绝对优势。
议论王位继承人的时候，司马昭有意让司马攸继承，但众多重臣以历史上废嫡长引起祸乱的事例谏言，司马昭只好用理智克服了个人的好恶，立司马炎为世子，司马昭死后，司马炎顺理成章地做了皇帝。
司马炎这个皇帝做得并不轻松。司马炎虽然登上了皇帝的宝座，但面临着内忧外患的政局。对内，司马炎的父祖为了铺平司马氏家族夺取皇位的道路，残酷的屠杀了曹氏家族及其附属势力，这件事至今仍是横亘在人们心中的阴影；对外，虽然已平了蜀汉，但是东吴仍在。此时，东吴虽不足以与西晋抗衡，但东吴的威胁毕竟不小。
司马炎要想进一步巩固政权，实现吞并东吴、统一全国的大业，必须增强统治集团的凝聚力，达到这个目的的最好策略，就是怀柔政策。
为此，司马炎即位后下令：放宽刑罚，赦免犯人，安抚百姓，减轻徭役。鳏寡孤独或生活困难的人每人发给五斛稻谷。
随后又下诏，降为陈留王的魏帝可以载天子旌旗，郊祀天地礼乐皆如魏旧，上书可以不称臣。赐刘禅之子为驸马都尉。解除原魏国对汉朝宗室任官的禁锢......
司马炎采取的一系列怀柔政策缓和了朝廷内患，消除了曹氏家族的恐惧，安定了蜀汉人心，赢得了吴人的好感，夺得了吞并东吴的主动权，使西晋逐渐走上了国强民富的道路。
为了能够尽早地将国家从艰辛、****的局势中摆脱出来，打下统一的基础，西晋将无为与宽松作为了立国精神。
泰始二年（266年），司马昭去世，安置司马昭时，司马炎下诏："从前，虞舜死后葬在了苍梧，当地的农事耕作并未受到影响，夏禹死后葬在了成纪，当地的集市营业也未受到妨碍。遵守祖先清简的宗旨，迁徙陵墓十里以内百姓这件事，会引起烦扰骚乱，应该马上停止。"
司马昭遵从汉魏制度，安葬了司马昭后，表面上脱去了丧服，实际上停止了平时的服食起居，悲哀恭敬得如同丧期一样。
为此，司马炎大病一场，病愈后，大臣们为之祝福，司马炎下诏道："朕每想到瘟疫为百姓造成的死亡，就会怆然泪下，身为一国之主，朕难道会因为自己一个人的病愈而忘记了百姓们的苦难吗？凡是献礼者，都严加谢绝。"
咸宁四年（278年），太医司马程献给司马炎雉头裘，司马炎命人在殿前将之焚烧，司马炎此举虽然无法扭转魏末的奢侈之风，但对于正处于艰难时期的晋王朝，的确是一种明智之举。司马炎不为满足个人的私欲，而向百姓敛财挥霍。
泰始四年（268年），司马炎下诏："地方官吏要忠于职守，考察民情。举荐好学笃道、孝悌忠信之士，惩处违背伦常的不法之人。"
司马炎的早期统治中随处可见公正待人的事例。
太常丞许奇是一个有才略的人，但其父却被司马昭所杀。
一次，司马炎祭祀时，许奇也在场。大臣们维恐许奇会杀害司马炎，建议不让许奇靠近司马炎，司马炎不但下令让许奇靠近，还称赞许奇才华出众，提升他为祠部郎。
一天，司马炎和右将军皇甫陶讨论政事时，因政见不同而发生争执，散骑常侍郑徽为了讨好司马炎，请求治皇甫陶不敬之罪。
司马炎却说："我担心听不到忠直之言，郑徽越职上奏，并不是出自我的意旨。"结果，司马炎不但没有治皇甫陶的罪，反而罢了郑徽的官。