腊七、腊八，冻死叫花。高密的冬天奇冷无比，蛟龙河失去了往日的喧嚣，结上了厚厚的冰。一阵北风吹过，冰面冻得“咔咔”作响，在严冬的肆虐下，大地倒在了北风的利刃下，裂开了一道道的口子，僵硬地平躺着。饱受蹂躏的身躯散落了昔日的光华，光秃秃地毫无生机，白里泛黄的土地上夹杂着一丛丛的树林和稀疏的村庄，突兀地呈现在眼前。北风嘶嘶地怪叫着，同路上的行人开着残酷的玩笑，人们缩颈、藏头、弓背、弯腰，把一双手插进棉衣的袖口里，一路小跑地走着。
一大早，福生堂的西厢房里，司马亭躺在被窝里一个翻身，伸了伸胳膊，抻了抻腿，“呵，外面真冷啊。”说着，把一双胳膊缩回了被窝里，一侧身，一只冰凉的大手钻进了三姨太的被里。
“哎吆，冰凉的爪子，讨厌。”三姨太叫唤着，用手往外推司马亭的手，司马亭的手像长了眼睛似地，一下捉住了三姨太的一只肉鸽子，再也推不动了。
“别闹，怪冷的，你冻着我就好了。”三姨太近似哀求地说道，可是，司马亭从来不吃这一套，只是肆无忌惮地揉捏着，把一对肉鸽玩弄的振翅欲飞的样子。
“你答应我件事我就饶了你。”司马亭在三姨太的耳根处小声说着，从司马亭口鼻中冒出的气流吹得三姨太奇痒，三姨太伸手挠了挠后脑勺。
“什么事？我有什么能耐帮你的大忙？”三姨太问着。
这时，司马亭一本正经地说道，“现在，搁到往年就是收租的时候了，你也知道，你大姐的脾气，我真头疼，收租吧，乡亲们怎么过呀？不收租吧，怎么能搪得了你大姐，她还不把我司马亭给翻过来，想个法，让我过这一关，怎么样？”
三姨太说，“我那想得出来，你自己想吧。”
司马亭一听，手上用力，简直就要把肉鸽给掐死了。
“哎吆，死鬼，我想、我想。”三姨太告饶着。
过了一会儿，三姨太说，“你就不会求求大姐，老夫老妻的，有什么抹不开面的。”
“就这法？你还有好招，快说。”说着，司马亭手上又用力一捏。
“哎吆，你别着急，听我说，这法最灵。你给大姐说好的，我在一旁帮腔打圆场，准成。”
福生堂后院大姨太的屋里，司马亭苦苦地央求着，“太太，这荒年贱月的，乡里乡亲的，还收什么租子？再说了，好年天收的时候，咱福生堂什么时候为收租犯过愁。现在如果咱把租子给收了，大栏镇的人还不饿死？那样的话，是你好还是我好？”
三姨太大帮凑求地说道，“是啊，大姐，咱们福生堂历来的好名声是靠仁义得来的，人家都知道，大姐你吃斋念佛，心肠好。现在，全镇人都这么困难，咱们不能不给乡里乡亲留条活路啊。”
大姨太说，“那咱今年也不能一粒粮食不收吧？咱们做到仁至义尽，仅收两成租子可以了吧？”
司马亭像大赦后的犯人，呲着大牙、咧着嘴，点头哈腰地说，“太太，还是你通情明事理，你的心就是菩萨心，每天吃斋念佛，你就是咱大栏镇的大善人，咱的父老乡亲都会念你的大恩大德的。”
三姨太在旁帮腔道，“是啊，大姐就是女菩萨，每天素食素饭，“阿弥陀佛”的，如果再念上几句“阿门”那就是一尊真神了。”
大姨太用手帕一捂嘴，差点笑出声来，指着司马亭和三姨太说道，“你们合起伙来用好话糊弄老娘，我可告诉你们，老娘不吃这一套，两成租子，少一个粒也不成，听到啦没有？”司马亭忙点头哈腰地应着，一转身溜了出去。
“狗三、猫四，马上拿上铜锣，出发收租子，记住，今年不比往年，咱们只收两成租子，多了一粒也不收，听明白了吗？”
“是，老爷，你就放心吧，就两成，今年你不收才好呢。”狗三最快说道着。
“不收？我想不收来着，你们又不是不知道，你们大奶奶那种脾气，我惹得了她？两成租子也是她老人家开了尊口，要不然还不知怎样呢。”
猫四乖恬地说道，“老爷怕老婆，嘻嘻，老爷怕老婆。”
“滚一边去，老爷怕老婆，那叫和谐，你懂吗？和谐。”司马亭打趣地说道。
“走着，收租子了。”狗三说着，拿起铜锣咣地一声，三人出了福生堂，司马亭骑在青鬃马上跟在后面。
青鬃马快，一会儿便走在了狗三、猫四的前头。司马亭骑在青鬃马上，身着羊皮大氅，马蹄打在街道的路面上，发出“咯噔、咯噔”的脆响，狗三、猫四一人拿着一面铜锣，在马屁股后面跟着。
“咣、咣、咣”几声铜锣声，狗三、猫四扯着喇叭嗓子喊开了，“噢，老少爷们，父老乡亲，听好了，腊月收租，祖上惯例。种地交租，天经地义。荒年天灾，租收两成。两成租子，两成租子。便宜了，减价大甩卖了，各家各户准备好，到福生堂北仓库交租子了。”
“咣、咣、咣”一路铜锣声，街上的人们缩头缩脑，纷纷躲闪。家家户户探出个脑袋瓜看了看，忙又缩回去，把个门户插得紧紧地。偶尔碰到一两个，也低着头背着身地，不敢朝司马亭的面。
张三婶的娃吵闹着要出门去玩，被张三婶一把捉了回来，恨恨地一扯摔在地上，孩子哇哇地哭起来，张三婶气不打一处来，拎起孩子照准屁股就是两巴掌，边打边骂，“叫你出去，叫你出去，要是让福生堂收了咱的租，还不饿死你。”说完，咣当一声把门插上。
这时，狗三、猫四正好路过，骑在青鬃马上的司马亭没好气地骂道，“奶奶个熊，像见了鬼似地，躲啥躲，我能吃了你？”
老远的，只见孙麻子低着头缩缩地走了过来，司马亭对狗三、猫四说，“别敲锣，别把孙麻子吓跑了。”
孙麻子在寒风中哆嗦着走了过来，越走越近，差点儿撞到青鬃马上，抬头一看是司马亭，转身就想跑。
这时，司马亭喊了一声，“哎，买豆腐的孙麻子，你怎么不卖豆腐了？”
孙麻子慌里慌张地停住脚步，“啊，镇，镇长啊，这荒年贱月的，肚子都吃不饱，还买什么豆腐。”
司马亭说，“那你见了我跑啥？”
孙麻子老实八脚，嘿嘿一笑，只有实话实说的份了，“镇长，你老是来收租的，我种你的地，理应交租，往年我孙麻子哪次落过后？你瞧这荒年贱月，这蝗虫灾闹得，庄稼没收几粒粮，还得交租，别说两成租子，就是一成租子，交了租也没得吃了，全家老小指靠着这几粒粮食，见了你的面，不交租过意不去，交上租，全家人都得饿死，能不跑吗？不跑，那不是傻子了吗？”
司马亭瞅了瞅孙麻子说，“那，你能交上吗？”
孙麻子怯怯地说，“不，不能。交上租子，不饿死才怪。今天交上租子，明天一早我就得领着全家老小逃荒要饭去了。”
孙麻子哆嗦了两下，接着说，“镇长，这年头的，你就发发善心吧，咱们全镇人都会感念你的大恩大德呀。”
司马亭看着孙麻子的可怜相，向他挥了挥手说，“你走吧。”
孙麻子点头哈腰地走了，司马亭叹了口气，拨转马头就要回去。
狗三说，“老爷，咱不转转？”
司马亭没好气地说，“转个屁，回去。”
狗三说，“大奶奶吩咐过，少一粒粮食也不行，怎么交差啊？”
司马亭说，“少一粒也不成？让她来收吧。”气呼呼地说着，双腿一夹青鬃马，“哒哒”地往回走去。
狗三、猫四拿着锣，呆呆地在原地站了一会儿，跟在司马亭的后面，蔫蔫地一路小跑地回去了。