上元灯节的前一日，尤府该应酬的也应酬得差不多了，美娘瞅了个空摆脱还在前厅招呼少许宾客的王金桂，去到她娘俞如眉的院子。
小院子在整个府邸的旮旯偏角，原是王家下人住的院子，拨给俞如眉后也没怎修葺，王金桂不肯遣丫鬟过来伺候，只留下一个腿脚不大方便的粗使妇人，叫王嫂，照看着俞如眉的生活。
灰墙青瓦，沿着墙角长了一片苔藓，美娘站在院子门口，见门前台阶似是被洗刷过，水渍还没干透。门面的漆都掉了，但两侧贴着新簇的对联，红彤彤的倒有几分喜庆。这还是岁除那晚她和大哥尤文扬亲手贴的呢。
美娘推开虚掩的院门，喊了一声：“娘。”
王嫂在院子里择菜，见到美娘笑道：“姑娘来了，你娘在屋里头呢。你先去坐，我去烧水沏茶。”她说罢撑着膝盖费力站起来，把手在围裙上揩了揩，一瘸一拐进了小厨房。
“王嫂。”美娘跟她打过招呼，直接进了里屋。
打帘进去，美娘一眼就看见俞如眉在窗边做针线，许是做得久了，俞如眉眼睛有些酸，都还溢出泪来，就拿手帕擦了下眼角。
美娘过去抢走她手里的东西：“您又瞒着我在这儿做这些，还想不想要眼睛了！”
俞如眉手中一空，扬眉一看是女儿，顿时露出欢喜的表情：“美娘多久来的？前头不忙了？”
美娘努努嘴：“再忙也没娘您忙，忙着给别人做衣裳，连我进来都没看见。”她说话酸溜溜的，拿起衣裳端详，发现是男子的样式，遂更加不满了，“给我爹做的？就他那负心汉，不配您对他那么好。”
“别胡说，他是你亲爹，哪儿有女儿这么说父亲不是的。”俞如眉嗔怪一句，对美娘的出言不逊习以为常，叹道：“他的衣裳哪儿轮得到我做，这是给你哥的，开春了给他做件新衫子，不然他和同窗出门踏青，老穿那身儿旧青布袍子不好。”
美娘的大哥尤文扬打小就念书念得好，王文渊到了开蒙的年纪，是专门请了先生来家里教授，尤文扬却是自己去外头的私塾上学。后来王文渊换了十几个先生都没学出个名堂，王金桂又想他进国子监，扭着尤思仁去求人走后门。但尤文扬竟一声不吭考进了国子监，而且尤思仁居然都不知道，还是同僚告诉他才晓得的。所以就说各人有各命，王金桂再眼红也没用，有钱又怎样？照样没人家俞如眉儿女双全还争气。
美娘抱着衣裳坐下来，捻针缝纫：“我也给哥做了鞋袜，到时候一并给他。上回大娘打首饰头面，把工匠喊家里来，我也悄悄拿了两根金簪子给他，让他化开铸个腰带上的佩扣。国子监里多数是些世家子弟，哥太寒酸了会被人瞧不起受欺负。娘，您可别说佩扣是我给的，就说是您拿压箱底的金镯子换的，免得哥又不要。”
俞如眉摇头道：“你拿金簪子换佩扣，被她晓得了会闹的，还是算了，改明儿你把簪子要回来。”
美娘拿牙齿咬住丝线扯断，没所谓道：“我拿我的东西给我亲大哥换东西凭什么不行？凡事都有个先来后到，她就算进了门也是个妾！偏还要摆大房的姿态，事事欺负咱们娘俩，我是高兴才在她面前应承，要是哪天惹得我不快，我一张状纸告到官府去，告她王金桂抢人相公不分尊卑，再顺道告那负心汉宠妾灭妻！看他的乌纱帽还保不保得住！”
“好了好了，我不念叨就是了，你别说这些，传到别人耳朵里不好。”俞如眉吓得赶紧拉住美娘，好生劝慰一番，美娘才作罢。
王嫂端了茶和点心进来，美娘吃了几块，笑眯眯道：“还是娘你这里的东西好吃，晚上我在这儿吃饭罢，有梅菜扣肉不？我都好多天没吃饱了。”
王嫂惊讶：“他们虐待姑娘你？不给你饭吃？”
“不是……。”美娘吃得太急差点噎到，赶紧灌了一大口茶才顺过气，“每天都是燕窝粥，中午就几块没味儿的点心，晚饭只给我喝杏仁茶。大娘怕我吃多了发胖不好看。”
“可真是造孽！”王嫂心疼的不行，“姑娘你等着，今晚上我做满桌子的大鱼大肉，一定让你吃个饱！”
俞如眉握住美娘的小手：“可怜我的女儿。”
“我才不可怜，我们暂且应付过这两年，等大哥从国子监出来做了官，咱们就把娘接出府去，再也不用受他们的窝囊气，您说好不好？”美娘扑进俞如眉怀里撒娇，对将来抱着无限憧憬。
俞如眉搂着她，就像哄婴儿睡觉般手掌一搭一搭：“好啊，娘等着那天。美娘，明天是十五，不晓得你哥回不回来？他啊，一年到头也回不了几次家，为娘知道他功课辛苦，但明天过节，他合该回来吃顿饭的。”
“不如我去看看哥吧。”美娘坐起来，把刚刚做好的衣裳叠好，“国子监一月就休息两日，初一十五，哥初一回来过了十五就不定了，还是我去见见他，顺道送些东西，也可以督促他回家。那些小厮不顶事儿的，哥不爱搭理他们。”
说风就是雨，美娘说完人都出了屋子，俞如眉在后头喊：“你这会儿出去，你大娘同意不？”
美娘头也不回：“她忙着巴结官太太呢，没功夫管我。您放心，我会带着黄莺去的，日落前准回来吃饭！”
美娘回阁楼收拾了给尤文扬的鞋袜，连同新衣裳打成一个包袱，又在里面塞了几块碎银子，然后叫黄莺去后厨拣出一篮子精致的点心带上，俩人悄悄从角门溜出去，给了开门的小厮一串儿铜钱，叮嘱他守着待会开门。
国子监在东大街上，黄莺出门就喊了顶轿子，载着美娘过去，到了时辰尚早，国子监还没散学，闲杂人等又轻易进不去，美娘只好和黄莺等在大门之外，站了一会儿便有些耐不住。因着这里是学子修习的地方，讲究一个清静，所以附近都没有酒楼食肆等地方，只有个临时支起的茶水摊子，也是冷冷清清没个客人。
美娘和黄莺去摊子里坐下，要了壶茶水，眼巴巴望着国子监的大门。过了一会儿，黄莺说肚子疼要去方便，茶摊子的老板娘便领着她绕去巷子后面，只剩美娘一人坐在街边。这时，刚好从街那头跑来一个奇怪的人，美娘不由得多看了两眼。
说他奇怪，是因为这人大白天还蒙着脸。
只见此蒙面人跑到国子监门口，露在外面的一双冷眼向美娘一瞟，居然就冲了过来。美娘一惊，站起来正要尖叫，却被他抢先一步捂住了嘴。
“别喊，否则我一刀割断你喉咙。”
他的声音很低，似乎是故意压着不让人听出真声。美娘感觉到冷冰冰的东西贴在颈子上，鼻端还萦绕着此人身上浓厚的血腥味，于是吓得点了点头。
此人转过头朝来时的方向望了眼，瞄见几道人影，于是拽着美娘在茶炉子边坐下，整个身子藏在她和炉子的后面。
“老实点，别乱说话。”
后腰被类似匕首的东西抵着，美娘只能坐直身子，一动也不敢动。
几个像是大户人家的家丁打扮的人很快追近，也在国子监门口驻足，左右张望了一番，随即朝美娘走来。
美娘吓得脸都白了。
“姑娘，你有没有看见一个男人从这里过去？”
美娘舌头打结说不出话，只是表情呆滞地睁大眼睛，那人又问了一遍。
后腰的匕首朝前顶了顶，戳破了她的衣裳，仿佛随时能戳进她的身体。美娘这才结结巴巴回道：“没……没有……。”
家丁打扮的人皱眉：“没有？你确定？”
第一句话说出来以后，其他的似乎就没那么艰难了。美娘攥紧手心的汗，微微一笑媚眼勾魂：“真的没有。”
后腰的匕首退了几分。
对面的人微怔，似乎有些脸红，但他很快稳定心神，继续问道：“这里就一条路，我明明看见他过来的，你真的没有见到什么人？”
“这里是只有一条路，但对面有道门呢。”美娘暗示他要找的人可能进国子监去了，然后指着茶炉问，“你们要喝茶吗？”
家丁摇摇头，回去跟同伙商量了一下，便三两散开分头找人去了。美娘见状终于松了口气，心有余悸地按着胸口，道：“你可以出来了。”
“等等。”背后的蒙面人却不肯出来，悄悄把手搭上美娘腰间，“如果我要死，只好拉你垫背。”
果然，不消片刻那人又匆匆回来，见到美娘还坐在茶摊子里，略略惊讶：“你还没走？”
美娘含笑：“我在等人。”
那人问：“这摊子是你开的？”
从衣着打扮举止谈吐看，她怎么也不像摆摊的小贩，可她一人孤零零坐在这里不是太奇怪了么？
美娘摇头：“老板娘和我丫鬟在巷子里，很快就回来，我只是在这里等她们。”
那人还是疑心：“你站起来。”
美娘冷冷睨他：“你这人好无礼！我见你寻人焦急，好心才与你说了几句话，可你却接二连三莫名搭讪刁难，问些没干系的事情，莫非存了什么坏心思！此地行人稀少，你是否见我一介孤身女子就想欺负？你若再不走我便喊人了，快快离去！”
正好此时钟声鸣响，国子监散学了，很快就有学子走出大门，然后有人来买茶吃。那家丁见人流一下多了起来，心想要找的人也许会趁乱溜跑，再顾不得细问美娘，赶紧折身回去重新寻人了。
“乖乖，做得好。”
美娘还没反应过来，身后的蒙面人就在她脸颊亲了一口，然后一个跨步钻进了人流之中，待到美娘看清，已经辨不出哪个是他的身影了。
她的脚边只剩一张用来蒙脸的帕子。