从1882年到1901年这19年里，袁世凯升至直隶总督、北洋大臣。朝中的大事都由军机处去问袁世凯如何办理，立宪派人、革命党人都把他当做开明官僚，留日派学生请他支持抗俄运动。
1900年，慈禧太后狼狈西逃后，袁世凯第一个敬献了大批贡品，甚至把救灾的款子送给慈禧太后，电告各省请求他们火速把京饷送给慈禧太后。
因早年财力不足，袁世凯对吴长庆、李鸿章、李鸿藻等人，主要靠嘴巴子奉迎。当了山东巡抚和直隶总督后，他仅送给荣禄女儿的就多达几万两银子和许多珍贵首饰。1907年，李莲英的母亲逝世，袁世凯送了四十万两。
1911年10月10日，武昌起义，黎元洪成为湖北军政府大都督。袁世凯把军队交给冯国璋和段祺瑞，自己带着卫队开赴北京。袁世凯夺得了内阁总理大臣之职，总揽清政府的一切大权。
袁世凯夺得了北京附近各镇的各路人马、姜桂题所部的军事调动权。他委任冯国璋为禁卫军总统官，把皇帝的禁卫军改编成自己的亲军，派徐世昌统管军咨府，赵秉钧统管民政部。
1911年11月，南方各省处于各自独立的混乱状态，革命党人对袁世凯不信任，但因为袁世凯是汉人，仍对袁世凯抱有很大幻想。孙中山说："谓袁世凯不可信，诚然；但我因而利用之，使推翻二百六十余年贵族****之满洲，则贤于用兵十万。纵其欲继满洲以为恶，而其基础已远不如，复之自易。"
1912年1月1日，孙中山在南京宣誓就任临时大总统，中华民国诞生。袁世凯派部将冯国璋、段祺瑞等人联名电请内阁代奏，主张维持君主立宪，反对共和。孙中山见北洋军仍向南方示威，决定出师北伐。在袁世凯的请求下，有的国家把军舰开到长江示威，有的国家阻止北伐军在秦皇岛登陆，有的国家出兵东北、内蒙。
革命党人怕袁世凯像曾国藩替清朝把太平天国剿灭一样来整垮革命军，主张只要袁世凯肯推翻清廷，就给他总统之位。
14日，双方停战。2月12日，袁世凯逼宣统帝退位。3月10日，袁世凯在北京就任临时大总统。
经袁世凯提议，参议院通过，唐绍仪担任内阁总理。外交、内务、陆军、海军、财政各部总长都是袁世凯的亲信，司法、教育、农林、工商各部总长都是革命党人。参议院和临时政府迁到北京。
革命党人告诉袁世凯，当总统必须讲民主，不能独断专行，人们对总统的所作所为可以评头论足。但袁世凯非常羡慕皇帝能够终身掌权，至高无上，为所欲为，最后还能传位给子孙后代。
于是，1916年元旦，袁世凯宣布改元洪宪，恢复帝制。蔡锷将军宣布云南独立，组织护国军讨袁，各省纷纷响应，袁世凯于3月23日下令废止洪宪年号。
各路护国军展开了强大的军事攻势，袁世凯的亲信纷纷倒戈。1916年6月6日，袁世凯羞愤交加而死。
清朝末期，孙中山以"驱除鞑虏，恢复中华"为己任，组织革命人士发动反清起义。清朝灭亡后，孙中山高举共和旗帜，坚持不懈地展开了反对袁世凯及北洋政府的斗争。孙中山被誉为世界伟人、中华民国的国父。