袁世凯（1857年-1916年），字慰庭，又称袁项城，河南项城县人。袁世凯的父亲袁保中是大地主豪绅，训练团练，和农民起义军作战。其叔父袁保庆因镇压农民起义军有功，从郎中升至道员。袁保中把袁世凯过继给袁保庆。
1867年，袁保庆到山东做道员，八岁的袁世凯和养父一起去山东。袁保庆又调任江宁（今南京），十三岁的袁世凯在学习的同时，喜欢练拳，骑烈马。1873年，袁保庆病逝。袁世凯的堂叔袁保恒把他送到北京，由另一位堂叔袁保龄管教。袁保龄给袁世凯请了三个老师，一个教写诗，一个教写字，另一个教八股文。落第之后，袁世凯和于氏结婚。
后来，袁家分了家，袁世凯获得了一份丰厚的家产。袁世凯整天骑马练剑，下棋赌博，勾结官府。1879年秋，袁世凯再次名落孙山，她决心投身军旅。
1881年，吴长庆在山东登州主持海防。袁保庆是吴长庆父亲的救命恩人，吴长庆写信让袁世凯投军，袁世凯开始了军旅生涯。
1882年7月，清政府派吴长庆率六营士兵，在水师提督丁汝昌率领的军舰护卫下，东渡朝鲜平叛。袁世凯负责军需，兼勘探行军路线。清军到达南洋港后，吴长庆命令一个营准备第二天登陆，该营长官说士兵多数晕船，请求等几天。吴长庆撤了那个长官，让袁世凯代理。清军登陆之后，袁世凯处死了七个****妇女的士兵。吴长庆让袁世凯总理前敌营务处，并负责整顿军纪。
在清军的猛烈进攻下，参加兵变的朝鲜人溃败了。不久，在李鸿章的奏保下，袁世凯被提升为同知。
1884年12月4日，朝鲜的亲日派冲入皇宫之中，劫持了国王李熙，并准备废掉李熙，另立国王。此时驻朝日军人数远比清军少，袁世凯率清军进攻王宫，包围了日军。不久，李熙再次执政。日本政府向清政府指控袁世凯引起中日冲突。养母牛氏闻知朝廷派人查办袁世凯，吓得病倒。袁世凯以此为由告假回到天津。李鸿章让袁世凯回到朝鲜任职，因日本不断向朝鲜增兵，袁世凯逃回国内。不久，中日甲午战争爆发。
战败后，李鸿章与日本签订《马关条约》，引起公愤，袁世凯特赴天津拜谒李鸿章，李鸿章答应保荐袁世凯步步高升。