秦桧（1090年-1155年），字会之，江宁（今江苏南京）人。秦桧自幼聪明。一天，先生在讲台前讲着"之乎者也"时，下面传来鸟叫声，先生问："怎么回事？"同学朝秦桧望去。原来秦桧被树枝上的小鸟吸引，忍不住学起鸟叫来了。秦桧却说是同桌发出的声音。他把先生讲的课文背了下来，结果同桌遭到了先生的斥责。
秦桧拜汪伯彦为师，学到了一套玩弄权术的本领。
他在太学读书时，愿意为同学做事，但一旦有事总是恶人先告状。同学们给他起了个"秦长脚"的外号，讽刺他爱打小报告。
靖康六年（1126年），金人大举南侵，秦桧作为俘虏到达金国。金太宗召见了秦桧，把她赐给左监军挞懒。兀术设宴款待秦桧，派别人的小妾替他侍酒。
赵构称帝的消息传到金朝，秦桧建议说，最好的办法是让南宋存在下去，金国派一名宋朝被俘官员，劝说高宗向金朝称臣纳贡。粘罕夸奖秦桧的一片忠心，赏赐他大量金银财物。
十月，秦桧夫妇带着随从被南宋守城的巡逻兵抓住，押送临安交给朝廷处理。秦桧描述他如何历尽艰险逃回宋国，许多大臣不相信。宋高宗却立即召见了他，秦桧提出"议和"的主张，给高宗留下了很好的印象。
高宗对秦桧宠爱无比，绍兴元年八月命他为右仆射同中书门下平章事（右宰相）他兼知枢密院事，将军政大权全交给他。
兀术在和尚原被宋守将吴蚧打败，于绍兴四年（1134年）在仙人关又被吴蚧打败。荆湖一带，岳飞在绍兴四年五月至七月收复了襄阳六郡。
兀术在岳飞攻打襄阳时，遭到岳飞、韩世忠猛击，失败北归。
绍兴五年（1135年），金太宗死后，主张进攻的粘罕失势，以挞懒为首的议和势力当政，主张把河南、陕西还给宋朝，向宋求和。
绍兴七年（1137年）九月，张浚要求辞相。宋高宗问张浚："谁可为相？"张浚沉默不语。宋高宗问："秦桧怎么样？"张浚说："他的心太毒了。"宋高宗便重新起用赵鼎，把张浚贬到岭南。
赵鼎恨秦桧，秦桧却对赵鼎唯命是从。后来，赵鼎的看法终于改变了，把秦桧视为心腹。秦桧对赵鼎说："皇上多次想让您恢复相位，张浚却从中阻挠。"
赵鼎向宋高宗说秦桧很有才。绍兴八年（1138年）三月，宋高宗命秦桧担任右相兼枢密使。
绍兴八年（1138年）七月，秦桧请高宗派王伦出使金国。宋高宗对王伦说："只要能许和，其他不用计较！"王伦问赵鼎，赵鼎说："以黄河旧河为界，不能以新河为界。否则，你就不能谈和议的事情。"
参知政事刘大中和赵鼎是好友，秦桧任命萧振为侍御史，让萧振弹劾刘大中。赵鼎说："醉翁之意不在酒。"萧振说："赵丞相不必多话，你自己离开吧。"赵鼎知道斗不过秦桧，便于绍兴八年（1138年）十月辞职。
金朝派张通古、萧哲为谕使来到南宋。金国把南宋称为江南，要求宋高宗跪受诏书。宋高宗下诏说："金使入境，让朕跪拜受诏，诸大臣有什么看法？"
秦桧答曰："天子当拜。"
曾开说："你为什么要侮辱宋朝？"
枢密副使王庶说："皇上不能拜。"秦桧把王庶贬出朝廷。许多抗战派官员被逐出朝廷。面对反议和浪潮，秦桧害怕了。
金使面对南宋朝中的反议和浪潮非常害怕，答应叫秦桧代表高宗跪受金朝诏书。绍兴九年（1139年）正月，宋金达成协议：金朝把陕西、河南等地赐给宋朝，宋朝每年纳贡二十五万两白银、绢二十五万匹。