文天祥（1236年－1283年） ，字宋瑞，又字履善，号文山，出生在南宋末年的动荡社会，吉州庐陵（今江西省吉安市）人。其父文仪虽未进入仕途，却非常喜欢读书藏书。身为长子的文天祥在父亲的督导之下，自幼刻苦学习，特别爱读历朝忠臣传，树立起了忠君爱国思想。
文天祥少时，在瞻仰吉州学宫中供奉的乡贤欧阳修、杨邦义、胡铨的塑像时，仰慕地说道："如果我死后不能像他们一样，便不是一名大丈夫！"
保佑元年（1253年），18岁的文天祥参加庐陵邑校"帘试"，夺得头名。不久进入吉州著名的白鹭洲学院深造，被选为吉州贡士。
到临安（现在的浙江杭州）应试时，年仅20岁的文天祥在《御试策》中直抒己，他针对时弊，洋洋万言，一挥而就，深受主考官王应麟的赏识。
主考官王应麟向宋理宗推荐文天祥的文章道："此人是一个意志坚强如钢铁和石头一样的人，文章如同经典著作。"
宋理宗读过文天祥的殿试考卷时，感到耳目一新，大有拨云见日的感觉。当看到他的名字叫天祥时，兴奋地对身旁的人说："此天之祥，乃宋之瑞也！"宋理宗亲自将他点为进士第一名。因此，人称文天祥为宋理宗钦点状元。
宋理宗认为文天祥提出的"法天不息"的改革主张是"切至之论"，表示愿意亲自听听文天祥的见解。但是，就在文天祥夺得进士第一后不久，他的父亲在临安病逝。文天祥立即护送父亲的灵柩还乡，在家为父亲治丧守制。
就在南宋******苟安于江南时，北方的蒙古族迅速崛起，蒙古首领成吉思汗建立蒙古帝国后，加紧了南侵的步伐。而此时的南宋王朝，却更加腐朽不堪了。
开庆元年（1259年），守丧期满的文天祥回到临安。文天祥在南宋王朝濒临灭亡之时，开始了他光明正大而又坎坷万分的仕途生涯。
文天祥从1259年出仕到1275年起兵勤王，在这十五年的时间里，倍受权臣的打击和排挤，在宦海几度沉浮。
忽必烈率蒙古军队于开庆元年（1259年）九月，渡过长江天险，围困鄂州。南宋朝野震惊，南宋当权的宦官董宋臣等人不是考虑如何稳定人心、抵抗蒙古军，而是主张迁都四明（现在的浙江宁波）。朝中大部分官员不耻于这种逃路的行为，却不敢提出反对意见。
文天祥当时正在担任宁海节度判军，他不顾个人的得失安危，冒死写了《已未上皇帝书》。他在上疏中言辞恳切地请求皇帝"悔悟"，并主张："斩董宋臣以谢宗庙神灵"。同时，文天祥为了救亡图存，在奏疏中提出了四项改革建议。但皇帝并没有采纳文天祥的建议。
文天祥对南宋朝廷的前途忧心忡忡。景定元年（1260年），文天祥辞去了签书镇南军（现在的江西南昌）节度制官厅公事之职，请求改任主管道观香火的闲职。南宋朝廷批准了他的请求，文天祥出任建昌军（现在的江西南城）仙都观主管。
景定二年（1261年）十月，朝廷按惯例命前科状元文天祥担任秘书省正字兼太子府教授之职，次年文天祥又充任殿试考官，后又任著作佐郎兼权刑部郎。
不久，朝廷决定重新启用奸宦董宋臣。文天祥再次呈上了《癸亥上皇帝书》，竭力劝阻皇帝不要宠信董宋臣这种奸佞之人，但是他的建议最终未被采纳，文天祥因此愤而辞官回乡。
在友人的不断斡旋下，文天祥出知瑞州（现在的江西高安），改任江西提刑。文天祥在江西提刑上任，因平反冤狱而遭朝中权贵的诬陷，咸淳元年（1265年）四月被罢官。
在仕途上一直郁郁不得志的文天祥决定返回老家，从此遁迹山林，在文山过起与世隔绝的隐居生活，友人们因此送了他一个"文山"的别号。
咸淳三年（1267年）九月，朝廷重新起用隐居于山林的文天祥，命他担任尚书左司郎官，文天祥几次辞职均未获得批准。不久，文天祥因奸相贾似道等人的诬陷而再次被罢官。
后来，文天祥再度被南宋朝廷启用，担任军器监兼权直学士院，并且负责拟写皇命文书。
当时，奸相贾似道把持朝政，一切军国大事，都要先禀报贾似道。文天祥负责起草诏书的时候，不但讽喻贾似道，而且不把诏书草稿交给他。因此，贾似道对文天祥非常痛恨，暗中命台臣张志立弹劾文天祥。
就这样，文天祥上任仅一个多月，就被罢职为民。
直到公元咸淳九年（1273年）春，文天祥才再度出仕，被封为湖南提刑。文天祥不满朝政的黑暗，于当年冬以奉养祖母、母亲为名，要求辞官，朝廷不准，将其迁知赣州事。