康王赵构于建元元年（1127年）五月一日在南京登基，史称宋高宗。南宋建立，赵构改元建炎。
宋高宗即位后，命黄潜善担任中书侍郎，汪伯彦担任同知枢密院士，不顾朝臣的反对，命李纲出任尚书右仆射兼中书侍郎。李纲成为了赵构政权的第一任宰相。
李纲称相期间，面对残破的大好河山，竭尽全力抗金救国。他上任后，在向高宗的上疏中认为，宋朝应坚决抵御金兵的进攻，不能卖国求和，应加强河北、河东地区的防务；积极组织民间武装力量参加抗金斗争；重视人才；修筑城池、制造战船、健全军队、扩大兵源；严惩****等等。
宋高宗虽然封李纲为相，但并不是真心想让他抗击金兵。宋高宗偏向于投降派。投降派不断在宋高宗面前诬告李纲，宋高宗开始对李纲产生怀疑，并有意疏远他。
建炎元年（1127年）八月，李纲被高宗罢免了宰相之职。不久，李纲所进行的改革、备战措施也随之废除。太学生陈东、欧阳彻上书请愿，要求恢复李纲的职务，高宗不但不听，还下令将两位太学生斩首。
李纲罢相两个月后，形势急剧恶化，金兵大举南下，宋高宗乘船逃往扬州。金人闻讯追击，高宗只好东躲西藏。后来，金人在岳飞、韩世忠等部队的顽强抵抗之下，被迫从南方撤军。金人撤军前，为了加强对黄河以南地区的统治，立刘豫为傀儡皇帝，定大齐为国号。
李纲罢相后不断受到陷害，接二连三地被贬、被逐，最后被贬至万安（现在的海南岛）。李纲见宋朝统治阶级腐败、百姓生活苦不堪言，深感悲愤。
绍兴二年（1132年），金兵从南方撤军以后，宋高宗返回临安，任李纲为湖广宣抚使兼知潭州（现在的湖南长沙）。李纲接到任命以后，积极准备抗金，收复宋朝的失地。他组织地方武装抗金，采取了恢复在战争受中损的经济、减轻百姓的苛捐杂税等措施。
当刘豫伪政权准备与金兵共同南下伐宋时，李纲向高宗提出趁机收复失地的建议，高宗不但未采纳李纲的建议，反而对他再一次进行罢免。
由于高宗从骨子里惧怕金人，因此李纲根本不会得到朝廷的重用，有所作为。宋朝统治阶级内部对待是战是和的问题争论不休，高宗最后同意了投降派的意见。
南宋于绍兴九年（1139年）与金议和，向金称臣。李纲虽然曾恨这种屈辱的媾和，却无能为力。
绍兴十年（1140年），58岁的抗金救国名相李纲逝世。
岳飞是南宋名将，抗金英雄，杰出的军事家。他一生打了一百二十多场仗，战无不胜，打得金兵望风而逃。在岳飞的身上，凝结着唐宋用兵的精华，体现了兵家理论和战争实践的完美结合。