宗泽（1059念-1128年），字汝霖，婺州义乌（今浙江义乌）人，父名不详，母亲刘氏。宗泽小的时候就有大志，他性格豪爽，爱读书，经常出外访友求学，喜欢听历史典故、忠臣烈士的故事，尤其喜欢读《左传》与《三国志》。
宗泽于宋哲宗元佑六年（1091年）中进士。33岁的宗泽在廷试时，直言不讳地力陈时弊，考官对他心存厌恶，因此他名列进士三甲中的"末甲"。
宗泽中进士的前五六年，以王安石为首的变法派人物遭到了沉重的打击。宋神宗去世以后，反对变法的保守派势力再次抬头，新法尽数被废除，党禁大开，政治统治极为黑暗。
宗泽在这种险恶的政治环境中度过了自己的年轻时代。
元祐八年（1093年），宗泽到大名馆陶（现在的河北馆陶）当县尉。变法派的著名人物吕惠卿恰巧是他的上司。
一天，吕惠卿命宗泽与县令陪同他视察治理黄河。此时恰巧宗泽的长子病丧，但他并没有因此而羁留在家，欣然前往。吕惠卿得知此事以后称赞宗泽道："真是一名为国忘家的忠臣啊！"
众人赶到河边时，正值隆冬，很多民夫僵倒在地，但是朝中的官吏却手拿鞭子紧紧督促。见此情景，宗泽向吕惠卿上书道："现在正是严寒，此时调民夫修河堤，不仅会令民夫痛苦不堪，还收不到御河工程想要的效果。如果等到次年初春动工，就能顺利地完成任务。"
吕惠卿将宗泽的上书转报朝廷，朝廷批准了宗泽所请。吕惠卿认为宗泽是一个难得的人才，邀他做自己的幕僚，却被宗泽婉言谢绝了。
宗泽在馆陶做官几年以后，被调往衢州（现在的浙江衢县）担任龙游令。
龙游是一个偏僻的地方，那里知识落后，自宋朝开国以来就没有一个人登科中举。宗泽上任以后，建立了学校，请儒师讲述六经。从此以后，龙游县有很多人登科中举。
宋徽宗政和五年（1115年），宗泽到登州（现在的山东蓬莱）担任通判。登州虽然有数百顷官田，却都是不毛之地，每年上面的恶吏都要向州官索取万余缗钱币，登州的百姓苦不堪言。宗泽上任后，向朝廷上疏，请免民缗。朝廷虽然没有将民缗全免，却减轻了百姓的负担。
宗泽在担任登州通判的前两年，曾到莱州胶水县（现在山东平度）担任县令。胶水县的豪强势力很大，恶霸四处横行。恶霸包温仗着自己有亲戚在官府中做官，为非作歹，鱼肉乡里，百姓们对他非常痛恨。
宗泽上任以后，要严惩包温。包温的亲戚以上司的身份出面讲情，被宗泽义正严词地拒绝了，包温得到了应有的惩罚。
宗泽在地方做了二十多年的小官，政绩斐然，名播朝廷，却一直没有得到朝廷的重用。宗泽对宋末官场的腐败和黑暗非常失望，辞官归隐东阳（现在的浙江义乌县东），过起了远离尘世的隐居生活。