春秋末年，战火四起。战火中的越国古都诸暨城南五里外的苎萝村是个山清水秀，地杰人灵的好地方。每天早晨，村妇们都到浣江边来浣纱，欢声笑语不绝于耳。
一天，苎萝村西村的施憔夫之妻怀胎16月时分娩，只听"哇"的一声，一个女婴诞生了。女婴生得白皙娇嫩，光滑的肌肤熠熠生辉，取名夷光。夷光长到六七岁的时候，人们都知道苎萝西村有一位美丽动人的施姓小女孩，称她为"西施"。
西施每天和母亲来到浣江边浣纱，吸尽了浣江水之灵气，愈发出落得美不胜言。
一年，越王允常去世，其子勾践继承王位。勾践元年，吴王阖闾听说允常死了，便出兵攻打越国。越王勾践用计击败了吴军，击伤了吴王阉闾。
阖阊临死前对儿子夫差说："你别忘了越国的冤仇呀！"吴王夫差日夜练兵，图报父仇。越王勾践决定伐吴，大夫范蠡劝越王勾践别出兵。但勾践不听劝告，结果在夫椒之战中惨败，被围困在越国之都会稽山上。范蠡献计让勾践暂时向夫差称臣，日后的事再从长计议。勾践派文种拜见夫差，转达称臣之意。吴将伍子胥劝夫差发兵剿灭越军，夫差犹豫不决。勾践忙用美人和银两贿赂吴将伯嚭，伯嚭说服了吴王夫差接受了越国的称臣。但条件苛刻，要勾践当夫差的奴仆。后来，伯嚭又说服夫差把勾践释放回国。
勾践返回越国以后，卧薪尝胆，采取了多种兴越之策。文种提出灭吴"九术"，第四术是"美人计"。越王勾践命人寻访美女，找到许多貌美的女子，但总觉得不够好。