在范蠡的积极活动下，勾践六年（公元前491年），夫差亲自送越王勾践夫妇回国。临行之前，夫差对范蠡说："寡人曾闻，"贤妇不嫁破落之家，名士不仕灭绝之国"。如今，越国已亡，先生何不弃越归吴？果如此，寡人一定委以重任。"
当时，越王勾践深怕范蠡会叛变，禁不住落下泪来。只听范蠡说道："罪臣常闻：亡国之臣不眤政，败军之将不敢言勇。"臣在越国未帮助勾践行善，如今能够不死，已经很满足了，怎么还敢攀求富贵呀？"
夫差把勾践一行送出城门以后，范蠡对夫差说："罪臣必将选择吉日叩见大王......"
勾践回国后重用范蠡和文种，让范蠡负责整顿军队，让文种继续治理国家。
范蠡整顿军队非常讲究策略。范蠡在整顿军队的时候，还常常与老友文种研究治国之术。范蠡深知，对于一个小国来说，重视粮食生产是治国之道。范蠡常常对越王说："政策要想取信于民，必须要言行一致，上行而下效。"
勾践复仇心切，听了范蠡的话后，立即把自己卧室里的被褥撤走，换上柴草；另外，勾践为了不忘国耻，在房间里挂了一个苦胆，每天都要尝几次苦胆。越王为了鼓励百姓耕作，便常常到地里与百姓一同耕作，越后也开始学习养蚕、织布。百姓们见了深受感动，国家于是大治。由于越王勤俭治国，范蠡等大臣们经常下到田间劳动，很快越国的农业就日渐兴旺起来。
范蠡听说会稽山附近有两处渔地，考察过后，对勾践说："蓄鱼三年，其利千万，越国当盈。"越王勾践欣然采纳了范蠡的建议。不久以后，越国渔业得到大力发展，为国库增添了许多收入。
范蠡知道吴王喜欢穿华丽的衣服，于是对越王说："您应该命越后带领一批宫女，利用越国的葛麻，织成最好的布，做华丽的衣服献给吴王。"
勾践听了直摇头，他怎么舍得这些东西呢？这些东西得来太不易了，怎么愿意送给敌人呢？
"不忍失其小者，必失其大！夫差最喜欢的就是别人向他臣服了，这就是夫差亲近伯嚭，疏远伍子胥的原因！听我的吧，否则三年就白忍了。"
越王终于点头同意了，范蠡连忙号召百姓们到山里去采葛；越后率领宫女们到山中去采葛......
当看到越国进贡的十万匹葛布以及大量织绣的葛袍时，吴王眉飞色舞，看到越后亲手为自己织就的葛袍，上面绣绘着越国的山川林木......构图生动，颜色鲜艳。夫差叹道："看来越王和越后是真心臣服于我呀！真难为了那么一个弱小的国家，我要给越国加封一千里土地。"
果然，吴国从抢来的国土中划分给越国一千里国土，越国一下子就扩大了许多，实力更强了。
后来，范蠡、文种得知吴王打算建造姑苏台。于是他们俩便向越王献计说："大王何不送给吴国一批又长又粗的木料呀？"说完，范蠡和文种就都笑了。
勾践岂有不知之理呀，高兴地派人砍伐名贵的木料送给夫差。吴王夫差一看这么多又长又粗的木料，如果只建一个小小的姑苏台，那岂不是太浪费了吗？于是姑苏台的工程扩大了十几倍，有些大臣提出了反对意见。吴王夫差却说道："反正百姓们的力量不用白不用，国库里的金银财宝还不是为我自己准备的。相信过几年，国库还会充盈的。"
就这样，吴国夫差用三年的时间终于把姑苏台建设完工了，一下子国库就非常空虚了，土地大量荒芜，许多百姓都逃命去了。
姑苏台建好以后，吴王下令在全国挑选女子，充实后宫，这样一来国库就更加空虚了。一次，范蠡在乡下找到了一位美女，名叫西施，经过他亲自教授以后送到了吴国，进献给夫差。吴王夫差看到美女西施，被西施迷住了。从此，夫差日夜在姑苏台饮酒作乐。
西施常在吴王夫差跟前说越国的好话。如此一来，吴王夫差就对越国一点戒备都没有了。
后来，越国强大起来，终于灭了吴国。