崇祯七年年底，农民军高迎祥、张献忠、李自成等部进入河南就食后，在荥阳境内进行了一次农民军大聚会，史称“荥阳大会”；面对朝廷大军的围追堵截，聚集荥阳的各支农民军抱团取火，在这次荥阳大会上，闯将李自成锋芒初露，他提出的推翻明朝统治为核心的“分兵定向”作战建议，受到了各支农民军首领的肯定，由此确立了以后农民军长时期的战略方针。
崇祯八年年初，高迎祥、张献忠、李自成等农民军十三家七十二营近二十万人马，农民军分成东、西、南、北四路，主动出击与官军作战，把农民军的主力放在敌人兵力薄弱的东面，这个战略战术奏效，高迎祥、张献忠率领农民军的主力东进，一路所向披靡节节胜利，并且一举攻克了明太祖朱元璋的老家，大明龙兴之地凤阳。
崇祯八年正月，农民军高迎祥、张献忠、李自成等直驱凤阳，凤阳是明朝“祖陵”龙脉所在，留守朱国相，偕指挥袁瑞征、吕承荫等，领兵三千名，拚死抵御，因众寡不敌敌众，朱国相自刎身亡，袁瑞征、吕承荫皆战死，凤阳府落入农民军手里。
高迎祥、张献忠、李自成等农民军遂焚明皇陵，楼殿为之烬，燔松三十万株，杀守陵太监六十余人，纵高墙罪宗百余人，把知府颜容暄活活杖死，又杀推官万文英等数十人，毁公私邸舍二万二千六百余间，皇陵宫殿亦被大火烧成白地，火光百里外都能看见。
张献忠焚毁皇陵楼殿之后，竟然自称“古元真龙皇帝”，随后高迎祥也在凤阳称帝自称兴武元年，凤阳府一下子出了两个皇帝，跟大明朝唯一的区别就是没有建立地方政权，崇祯帝知道后气极，在下“罪已诏”的同时，崇祯皇帝素服避殿，饬逮凤阳巡抚杨一鹏及振缨下狱，随后把杨一鹏弃市，诛杀遣戍凤阳多名官员。
崇祯皇帝急调兵部右侍郎山东巡抚朱大典，总督漕运巡抚凤阳，配合五省总督洪承畴、右副都御史兼湖广总督兵部侍郎卢象升等，会剿高迎祥、张献忠、李自成等农民军十三家七十二营流寇。
不过农民军绝不会留在凤阳等着官军来进攻，农民军采用流动作战的一贯手法，在凤阳大掠一番之后，农民军撤出了凤阳，一路由高迎祥、李自成等人率领，从凤阳府太和县进入河南，经河南鹿邑、杞县，进入密县山中，一路由扫地王等率领，攻毫州，走河南夏邑，围归德，后来这两支部队在河南归德地区会师，图谋西入潼关杀回陕西。
另一路由张献忠等人率领，杀入庐州府境内，先后攻陷庐江，屠戮巢县、无为及安庆府的潜山、太湖、宿松，后遇应天巡抚张国维的抵抗，又杀入湖北麻城，进入河南境内，张献忠这一路人马攻掠最为凶凶，南下庐州、安庆两府后，除庐江一城未下外，其余各城无不攻陷，令朝廷地方官吏凭借城墙寨堡竟然无法抵挡。
凤阳明皇陵被焚之后，崇祯八年三月初，武林十大高手之一的白衣书生，在浙江金华举旗，自称是建文帝后裔，怒崇祯皇帝朱由检无能，使得大明皇陵被焚，更兼大明百姓民不聊生饥民四起，白衣书生自号“奉天正义大元帅”，任命原明军参将黄希达为“奉天正义大将军”，号召推翻崇祯皇帝的统治，建立建文血脉的大明王朝。
“奉天正义大将军”黄希达连下金华、兰溪、永康、东阳、武义、浦江、汤溪七县，仅义乌县一县抵抗坚决，“奉天正义大将军”黄希达没有得手，随后黄希达攻入衡州府龙游一带，大军威衡州府。
白衣书生起兵一个多月，兵力发展到四万多人，拥有了浙江金华府几乎全境，以及衡州府和严州府、处州府的部分地盘，可惜白衣书生的建文后裔身份，在大明士绅和民众中没有引起多大的反响，泯然就是一支普普通通的造反队伍。
不过远在北京城的崇祯皇帝却不这么想，对白衣书生这个“奉天正义大元帅”非常重视，严令浙江、福建巡抚合兵剿灭，时任右侍郎兼右佥都御史总督两广军务兼巡抚广东的熊文灿，命令福建游击将军郑芝龙配合浙江方面会剿逆贼白衣书生“奉天正义大元帅”。
不过这时的郑芝龙正忙着更昔日的兄弟刘香厮杀，只派了五弟郑芝豹率领五千陆军从泉州出发，郑芝豹行军仿佛游山玩水，一日走不了二十里地，两个月还没有出福建境内，在福建巡抚邹维琏催促下，郑芝豹终于离开了福建，进入浙江处州之后就按兵不动，反而在驻地抢劫骚扰百姓，剿灭白衣书生“奉天正义大元帅”根本无从谈起。
浙江方面的人马不是调到河南剿灭闻香教，就是被杭州薛家军暗暗控制，浙江三司支持朝廷的官员无能为力，只能眼睁睁的看着反贼白衣书生“奉天正义大元帅”一天天坐大，崇祯皇帝激动一阵之后，重心又放在高迎祥、张献忠、李自成纸等农民军身上，这才让浙江的官员们能够得过且过。
崇祯皇帝之所以这么重视对高迎祥、张献忠、李自成的进剿，是因为被崇祯皇帝倚为长成的临洮总兵官曹文诏阵亡了，阵亡的地方就是罗川的姬家山，朝廷追赠曹文诏太子太保、左都督，令有司建祠，春秋祭奠，墓地大约十亩，圣旨称：曹文诏：“文诏忠勇冠时，称明季良将第一”。
原来高迎祥、李自成率部西走宁州，与庆阳一带的过天星、蝎子块、乱世王等合兵，农民军先于宁州湘乐镇巴家寨伏击了明副总兵刘成功、艾万年，游击王锡命带领的三千人马，明军大败艾万年及副将柳国镇被杀，刘成功、王锡命负重伤脱逃。
当时驻邠州的五省总督洪承畴闻讯后，激灵爱将曹文诏出征讨伐高迎祥、李自成等，曹文诏闻知艾万年战死，更是怒不可遏拔刀砍地瞋目大骂，曹文诏带领本部三千精锐人马前往征讨，农民军与曹文诏有不共戴天之仇，得到消息的高迎祥、李自成在湫头一带埋下大量伏兵。
六月二十七日，曹文诏之侄曹变蛟统率锐师在前打先锋，文诏率步兵殿后，行至湫头岘子，农民军伏兵四起，把曹文诏部截为两段，曹变蛟抢先奋战，斩杀农民军数百人。义军佯装溃败，向东面的撤退，曹变蛟紧追数十里，到达雕翎关前，数万农民军伏兵四面杀出，与曹文诏大战于湫头趟子坳。
曹文诏部兵力分散稀少首尾难顾，死伤惨重血流成河，被困在一个荒废的村庄里，曹文诏部缺食少水，伤员也得不到救治，次日农民军由乱世王当先锋李自成居中过天星继后，轮番攻击曹文诏部所在的村庄，曹文诏见村庄无险可且战且退，又被农民军诱至西面，农民军埋伏万骑四面合围矢飞猬集。
可是农民军并不知道被围住的是曹文诏，其时明军有一小卒被缚指着曹文诏说：“这是曹总兵。”农民军欣喜万分围攻更急，曹文诏击杀农民军数十人，身受十余处重伤，经烟村堡子沟的红泥城，跑到姬家山，眼见内无战将，外无援兵，突围无望，乃拔刀自刎，是役曹文诏部损兵大半，游击将军及将官殁者二十余人，朝廷损失以善战着称的名将曹文诏。
洪承畴接到曹文诏败死的消息后，仰天痛哭追悔不已，曹文诏在陕西时，打仗屡战屡胜，此次曹文诏孤军深入，洪承畴明知凶险却仍同意他冒险。在洪承畴看来，曹文诏大概还没有打不赢的仗！没想到这种轻率决定，终使一代良将曹文诏败亡。
身为五省总督的洪承畴缺兵少将，已经应付不了这些陕西农民军，朝廷见此情形急忙商讨对策，崇祯八年八月，朝廷任命卢象升为兵部右侍郎兼右佥都御史总理直隶、河南、山东、四川、湖广五省军务，特赐尚方宝剑，可便宜行事，这样洪承畴、卢象升的任务有了明确分工。
洪承畴主剿西北，卢象升主剿东南，如遇农民军再入陕西，卢象升则进关合击。同时，朝廷分别任命戴东旻、苗祚士和史可法为河南、湖广、南直隶监军御史，卢象升手中的兵力，主要是湖广主客兵约两万人，崇祯帝为增加兵力，还从辽东前线抽调精锐之师参战，崇祯帝所做的这一切目的很明确，那就是为了尽快剿灭农民军，腾出精力来对付关内的薛家军和关外的建虏。
驻留在湖北武昌的薛家军，是在崇祯七年年底得到杭州方面的撤退命令的，任如萍准备过了年就返回浙江杭州，湖广巡抚姚宗文、湖广总兵秦翼明得任如萍率领的薛家军相助，先后剿灭了武昌附近的几支农民军，姚宗文、秦翼明与任如萍相处融洽，于是一再挽留薛家军驻守武昌，任如萍一再请行，姚宗文、秦翼明不得不放行，薛家军才在五月乘船沿长江返回浙江杭州。
薛破虏率领海陆大军从安南凯旋而归，船队驶入高雄港内，长史楚翊、台南军区司令连熊伟、卢老伯、文老伯等数万军民迎接，薛破虏下令台湾岛庆祝三日，整个台湾都沉浸在胜利的喜悦里。
薛素素在大员暂住几日后，向薛破虏提出要出家修行，这下子可把薛破虏吓到了，薛破虏哪里敢同意薛素素出家，自己连忙劝说薛素素放弃这样的想法，薛素素以自己身子不洁为由，坚持要求出家为尼，薛破虏只好去求教于长史楚翊，长史楚翊心说这薛素素多半是以退为进，好把被洞蛮李征蛮占有一事洗涤掉，不过这是主人薛云跟薛素素的事情，楚翊给薛破虏出了个主意，让薛破虏在大员的皇宫中再建一个庵堂，让薛素素在皇宫的庵堂中带发修行。