“张九九？起来，赶紧起来！”契哲笃被哭得心烦意乱，皱着眉头向前走了几步，伸手做搀扶状。
此时此刻，他可真有些进退两难了。放张九四等人进城吧，知府李齐所提醒的危险，切切实实存在。万一有红巾军隐藏在张士诚的队伍当中混进城里来，守军未必挡得住对方全力一击。
而不放张九四等人进城的话，未免又寒了将士们的心。要知道，外边不光是张士诚和一众大侠小侠，还有几千名两淮盐丁。而江湖豪杰和盐丁们，此刻则又是守城的主力，总人马在正式官兵的三倍以上。
“大人，救救我哥，救救我哥！”那张九九虽然长得膀大腰圆，却是个疲懒性格。见契哲笃的手伸到自己眼前，非但不肯顺势起身，反而倒着向后爬去，“我哥，我哥他们已经两天两夜没吃东西了。大人，念在他们饿着肚子还想为国出力的份上，求求您，求求您救他们一救吧！”
两天两夜，听到这四个字，契哲笃心里顿时宛如刀扎。他精心构筑的，预计可以至少守上二十天的双重防线，居然连两天两夜都没坚持到，就土崩瓦解了。而张士诚等人之所以落到连吃饭的功夫都没有的境地，全是拜他这个无能主帅所赐。如果此时此刻他居然连让对方进城的勇气都没有的话，还真不如赶紧找块豆腐去撞死！
想到这儿，契哲笃咬了咬牙齿，就准备下令放张士诚等人入城。却不料知府李齐又抢先了一步，大声提议，“左丞大人且慢。张将军在诸军皆溃之时，依旧能全师而归，可见是一员难得的虎将。如此大才，你我二人何不亲自到敌楼上迎接？一则可以让将士们明白大人对他们的重视，二则，也能让张将军和归来的弟兄们感觉安心。”
“这——？”契哲笃愣了愣，低声沉吟。对啊，前后两道防线，近四万兵马都全军覆没了，唯独张士诚带着一大票溃兵逃了回来，这事情，怎么看怎么都觉得有些怪异。与其在府衙中进退两难，不如亲自到敌楼上检视一番。如果张士诚的队伍里果真藏着大批红巾军的话，相信也逃不过自己的法眼。
“末将愿意陪同两位大人，一道去敌楼迎接张将军！”契哲笃的心腹爱将纳速刺丁也对张士诚的出现非常怀疑，走上前，低声给李齐帮腔。
“好，那就大伙一起去东门敌楼，迎接张将军。张九九，你也一道跟着！”见纳速剌丁也支持李齐，契哲笃便不再犹豫。挥了挥手，大声命令。
“是！”在场众将齐齐答应一声，将张九九从地上扯起来围在中间，一起大步流星地朝门外走。不多时，便来到了高邮城的东门敌楼之上。各自选了个合适的位置，扶着护栏向下观望。
不看没感觉，一看，许多人的眼睛立刻就红了起来。惨，城外张士诚等人的情况，怎一个惨字才能了得。说是五六千兵卒，实际上为五六千乞丐还差不多。大部分人手里的兵器早就不知所踪，浑身上下也占满了烂泥。一个个站在十一月的寒风里头，抱着肩膀瑟瑟发抖。
“末将无能，丧师辱国，死罪，死罪啊！”一见到契哲笃的面儿，张士诚、李伯升和其他几个盐丁千户就齐齐地跪在地上，放声大哭。“末将死不足惜，只是，只是请左丞大人，收下这些无辜的弟兄。他们，他们这两天已经尽全力了啊！”
“大人，大人，我等已经尽全力了。大人，大人，请给我等一条生路！”张士诚身后，一排接一排地弟兄，紧挨着跪了下去。以头抢地，哭得地动山摇。
“嗡——！”城头之上，登时就是一片大乱。众前来投军的大侠，小侠，还有被从治下各地强行抽调到高邮城内的盐丁们物伤其类，个个都红了眼睛。就连契哲笃身边的一些嫡系将领，想想朱屠户打来之后自己可能面临的下场，也都满腔悲愤。看向知府的李齐的目光中，瞬间就充满了敌意。
“张，张将军莫，莫出此言！”听到城外传来的哭声。契哲笃心里愈发不是滋味儿。“此番兵败，乃老夫的错，岂能由你这个小小的千户来替老夫承担。来人，给我把东门的吊桥......”
“且慢！”知府李齐冒着数百把刀子一样的目光，大声劝阻，“开门不急在一时，请，请大人让卑职问上张将军几句话，然后再放他进来不迟！”
这下，可是彻底犯了众怒。登时，便有几名盐丁千户破口大骂，“老匹夫，你看看，他们那样子，可能是红巾军么？要是红巾军都像他们那样，还能打穿咱们两道防线？不被盛昭大人追杀到淮安城下去，他们就该烧高香了！”
“是啊，是啊，知府大人。他们，他们哪里还有半点儿战斗力？再不放他们进来给口热乎汤水，恐怕，恐怕就会有人活活冻死在外头！”几个官军体系内的将领，也纷纷开口劝谏。谁都不认为，此刻张士诚的队伍里还可能隐藏着敌军。
“几句话，莫非老夫身为知府，连几句话都问不得么？”知府李齐把眼睛一瞪，固执地将所有指责和劝谏都顶了回去。
“好，好，随你，随你！”众官府将领没办法，只能悻悻地将头侧开。双目之中，充满了愤怒。
“李知府也是为了大伙着想！”虽然不满意李齐一直让自己难堪，但从全局角度着想，契哲笃还是努力替他活稀泥，“几句话的事情，用不了多长时间。如果能借此彻底为张将军洗脱嫌疑，岂不是更好？”
既然左丞大人都做出决定了，众将士还能说什么？一个个牙关紧咬，手指关节处握得咯咯作响。
知府李齐却不管众人如何痛恨自己，斟酌了一下，从敌楼中探出半截身子，“张九四，你是从何处而来！昨天傍晚，你又在什么地方？”
“启禀知府大人，末将从时家堡而来。末将前天下午在兴化城外吃了败仗，进不了城，只好一路溃退到了时家堡！”张九四跪直了身体，双手在胸前抱拳，老老实实地回应。
这倒跟李齐先前掌握的情况大抵能对得上号。兴化之战后，有不少溃兵已经在昨天逃回了高邮。从他们的嘴里，契哲笃和李齐等人早就知道了此战的大致经过。并且了解到张九四是奉命出战，在全军溃败之后，因为守将盛昭关闭了所有城门，才不得不向远处遁走的。对兴化的失守，不该承担任何责任。
然而说了实话，却未必代表着他一定对朝廷忠心。知府李齐想了想，继续不动声色地询问，“那昨夜时家堡又是如何失守的？为何不见果果台将军？你等可曾与红巾贼交战，对手又是何人？”
“末将，末将惭愧！”张士诚先是一愣，然后猛地一个头磕在地上，痛不欲生，“末将，末将昨夜根本就没看到任何敌军。只是，只是忽然间，听到一声巨响。然后堡内就乱成了一锅粥。有人说是储藏火药的仓库走了水，有人说是红巾军的刺客进了城。反正，反正末将从始至终，既没看到红巾军，也没看到果果台将军！末将，末将见乱局已经不可收拾，只好，只好抢先一步，抢先一步带着自己麾下弟兄，和，和能认识的人弃堡而走！”
不清楚，不知道，没看到敌人，我自己带着队伍先跑了。如果这些话放在平时，知府李齐可以立刻命人将张士诚拿下处死。然而现在，却恰恰说明，张士诚没想欺骗过任何人。从目前李齐自己所掌握的有限情报上来看，当时堡内的确是谁也弄不清发生了什么。根据那股混乱劲儿，十有八（九），是火药被守军自己不小心引燃，继而引发了营啸。
撒谎的最高境界，就是尽量说大实话。如果张士诚编造出一场与红巾军恶战，并且全师而退的经历。不光是李齐，城墙上其他将领，也能立刻戳破他的谎言。但他越是实话实说，并且越是对自己稀里糊涂逃走的事情觉得惭愧，就越是证明此刻他心里绝对是一点儿鬼都没有。
当即，便有人又低声鼓噪道，“还问什么问，莫非知府大人，还想问问张将军为何不留在时家堡等死么？还是知府大人觉得，我们这些武夫就活该死得不明不白？”
“是啊，知府大人，您还有什么话，请尽管问。我们大伙都竖起耳朵听着呢！”
“问，让他问，看他今天还能问出什么花样来！”
“诸位将军恕罪！”知府李齐被骂得脸色微红，赶紧团团做了一个罗圈揖，然后郑重解释，“本府也是为了高邮城的安全。毕竟朱屠户一日破一城的举动，实在有些匪夷所思！”
“那你意思是，我们把城卖给朱屠户了？！”
“既然不相信我们，当时为何要征召我们来助战？大伙不如现在散了，免得给知府大人看着碍眼！”众将士闻听，愈发觉得恼怒。纷纷将手按在腰间刀柄上，梗着脖子嚷嚷。
河南江北行省左丞契哲笃见众人越闹越不像话，忍不住皱了下眉头，大声呵斥，“行了，都少说两句。李知府也是职责所在，大伙原谅一二。”
随即，又将目光向城外仔仔细细望了几圈。把东门附近的农田，树林，看了个遍。确定方圆十里之内没有军队行进的迹象。点了点头，大声命令，“打开城门，放张将军他们进来！大伙跟我下去，迎接张将军！”
“是！”众人这才心满意足，纷纷抢到敌楼一层的机关旁，转动摇橹，放下吊桥，开启内门城闸。
早有当值的守军按奈不住，冲进瓮城中，从内部取下门闩，奋力推开高邮城的东门。“张将军，快带弟兄进来。别跟某些人一般见识，那老东西，就是疑心病重！”
“多谢弟兄们仗义！”张士诚冲着开门的小校施了个礼，然后整顿了下衣冠，带头走向城门。李伯升、张世德，吕珍、潘原明，瞿启明等人紧随其后。再往后，则是六个人的嫡系心腹，看起来多少还有点精神头，不像其他人那般随时都可能倒下死掉。然后，才是众大侠、小侠，以及各地抽调来盐丁们，你推我搡，争先恐后，将内外两道城门都堵了个严严实实。
“胡闹！”知府李齐看得直皱眉，推开挡在自己身边的将士，快步追上正沿着马道下去安抚溃兵的契哲笃，“大人，请命令张士诚维持一下秩序。如此混乱，万一有红巾贼趁机前来夺城，你我连关城门都无法关上。”
“嗯，的确如此！”契哲笃也觉得城门口那里太拥挤了些，皱着眉头，转身向自己的亲兵吩咐，“唐不花，你带几个人下去维持一下秩序，让大伙慢慢进，别乱挤。张九九，张九九，你要去哪？你在干什么？”
“挡住张九九！”知府李齐回转头，两只眼睛几乎从眼眶中瞪了出来。就在他们的注意力都被城门口的溃兵所吸引之时，张士诚的弟弟张九九已经带着亲信站到了摇橹旁。不顾周围的惊呼，乱刀齐下，将控制吊桥和铁闸的机关捣了个稀烂。随即，高举着钢刀，大声喊道：“奉淮安大总管将令，我张家兄弟前来夺城！不想死的，赶紧给老子滚开！”
“淮安大总管帐下先锋张士诚在此，不想死的让开！”内层城门口，也响起了张士诚浑厚的声音。哪里还有半点恐慌与疲惫？分明是养精蓄锐多时！
“潘大牙，李兵，你们还想陪着契哲笃一起死么？不想死，赶紧跟我们一道迎接朱总管！”
“赵二子，冯占奎，反了，大伙一起反了，跟着张大哥吃香喝辣！”
李伯升、吕珍等人，也纷纷拔出刀，带领着各自的心腹，死死护住城门口。同时向城上城下的大侠小侠还有盐丁头目们高声呐喊，邀请他们一起把高邮城献给朱屠户。
“张九四，你不得好死！”契哲笃气得眼前发黑，一口老血差点没当场喷出来。回头看到紧跟在自己身边的纳速剌丁，咬着通红的牙齿命令，“给我，给我调兵，去，去杀了张士诚，老夫今天宁可拼了性命不要，也必须杀了此贼！”
“来，来不及了！”纳速剌丁追悔莫及，跺着脚大喊，“张九四不可能自己来，他，他肯定已经跟红巾贼搭上了关系！大人，大人，赶紧从西门走。末将，末将护着大人杀出去！”
话音未落，不远处忽然传来一阵狂野的号角，“呜呜，呜呜，呜呜呜呜呜呜.....”，紧跟着，一队全身披甲的骑兵，从城外树林中蜂拥而出。队伍正前方，两面大纛迎风招展，“徐州”“傅”