光绪二十四年(1898)
序
昔楚庄王之霸也，以民生在勤箴其民，以日讨军实儆其军，以祸至无日训其国人。夫楚当春秋鲁文宣之际，上方辟，兵方强，国势方张；齐、晋、秦、宋无敢抗颜行，谁能祸楚者，何为而急迫震惧如是之皇皇耶？
君子曰，不知其祸，则辱至矣；知其祸，则福至矣。今日之世变，岂特春秋所未有，抑秦、汉以至元、明所未有也。语其祸，则共工之狂、辛有之痛，不足喻也。庙堂旰食，乾惕震厉；方将改弦以调琴瑟，异等以储将相。学堂建，特科设。
海内志士，发愤捥。于是图救时者言新学，虑害道者守旧学，莫衷于一。旧者因噎而食废，新者歧多而羊亡；旧者不知通，新者不知本；不知通则无应敌制变之术，不知本则有非薄名教之心。夫如是则旧者愈病新，新者愈厌旧，交相为瘉，而恢诡倾危乱名改作之流，遂杂出其说以荡众心。学者摇摇，中无所主；邪说暴行，横流天下。敌既至，无与战；敌未至，无与安。吾恐中国之祸，不在四海之外，而在九州之内矣！
窃惟古来世运之明晦，人才之盛衰，其表在政，其里在学。不佞承乏两湖，与有教士化民之责；夙夜兢兢，思有所以裨助之者。乃规时势、综本末，箸论二十四篇，以告两湖之士。海内君子，与我同志，亦所不隐。内篇务本，以正人心；外篇务通，以开风气。
内篇九：曰同心。明保国、保教、保种为一义。手足利则头目康，血气盛则心志刚。贤才众多，国势自昌也。
曰教忠。陈述本朝德泽深厚，使薄海臣民，咸怀忠良，以保国也。
曰明纲。三纲为中国神圣相传之至教，礼政之原本，人禽之大防，以保教也。
曰知类。闵神明之胄裔，无沦胥以亡，以保种也。
曰宗经。周秦诸子，瑜不掩瑕，取节则可，破道勿听，必折衷于圣也。
曰正权。辨上下，定民志，斥民权之乱政也。
曰循序。先入者为主，讲西学必先通中学，乃不忘其祖也。
曰守约。喜新者甘，好古者苦。欲存中学，宜治要而约取也。
日去毒。洋药涤染，我民斯活，绝之使无萌也。
外篇十五：曰益智。昧者来攻，迷者有凶也。
曰游学。明时势，长志气，扩见闻，增才智，非游历外国不为功也。
曰设学。广立学堂，储为时用，为习帖括者击蒙也。
曰学制。西国之强，强以学校。师有定程，弟有适从，授方任能，皆出其中。我宜择善而从也。
曰广译。从西师之益有限，译西书之益无方也。
曰阅报。眉睫难见，苦药难尝，知内弊而速去，知外患而豫防也。
曰变法。专已袭常，不能自存也。
曰变科举。所习所用，事必相因也。
曰农工商学。保民在养，养民在教，教农工商，利乃可兴也。
曰兵学。教士卒不如教将领。教兵易练，教将难成也。
曰矿学。兴地利也。
曰铁路。通血气也。
曰会通。知西学之精意通于中学，以晓固蔽也。
曰非弭兵。恶教逸欲而自毙也。
曰非攻教。恶逞小忿而败大计也。
二十四篇之义，括之以五知。一知耻：耻不如日本，耻不如土耳其，耻不如暹罗，耻不如古巴。二知惧：惧为印度，惧为越南、缅甸、朝鲜，惧为埃及，惧为波兰。三知变：不变其习，不能变法，不变其法，不能变器。四知要：中学考古非要，致用为要；西学亦有别，西艺非要，西政为要。五知本：
在海外不忘国，见异俗不忘亲，多智巧不忘圣。
凡此所说，窃尝考诸《中庸》而有合焉。鲁，弱国也。哀公问政，而孔子告之曰：“好学近乎知，力行近乎仁，知耻近乎勇。”终之曰：“果能此道矣，虽愚必明，虽柔必强。”兹内篇所言，皆求仁之事也。外篇所言，皆求智、求勇之事也。
夫《中庸》之书，岂特原心杪忽、校理分寸而已哉？孔子以鲁秉礼而积弱，齐、邾、吴、越皆得以兵侮之，故为此言，以破鲁国臣民之聋，起鲁国诸儒之废疾，望鲁国幡然有为，以复文武之盛。然则无学、无力、无耻，则愚且柔；有学、有力、有耻，则明且强。在鲁且然，况以七十万方里之广，四百兆人民之众者战？
吾恐海内士大夫狃于晏安而不知祸之将及也，故举楚事；吾又恐甘于暴弃而不复求强也，故举鲁事。《易》曰：
“其亡其亡，系于苞桑。”惟知亡，则知强矣。
光绪二十四年三月南皮张之洞书。