太平天国运动是一场轰轰烈烈的农民运动，它辗转大半个中国，前后持续十四年，沉重打击了清王朝统治阶级。但是太平天国运动还是被镇压下去。在镇压太平天国过程中曾国藩起了很大的作用，所以人们称他为“镇压太平天国运动的刽子手。这场战争中显示曾国藩过人之处的，最重要的一点，是他找到了一个恰当的动员口号。一场满汉之间的民族战争，一场地主、农民之间的阶级战争，被曾国藩说成是一场维护名教，保卫中国传统文化的战争，因而最终赢得了镇压太平天国运动的胜利。
******对他评价甚高，“愚于近人，独服曾文正”，这是因为******与之具有很大的文化渊源，而且其早期思想深受其影响，尤其是他的精神革命与曾国藩的“攻心”说非常相似。
******“独服曾文正”一语，出自他1917年8月23日《致黎锦熙信》。该信第二大段全文如下：
今之天下纷纷，就一面言，本为变革应有事情；就他面言，今之纷纷毋亦诸人本身本领之不足，无术以救天下之难，徒以肤末之见治其偏而不足者，猥日吾有以治天下之全邪！此无他，无内省之明，无外观之识而已矣。已之本领何在，此应自知也，以樽栌之材，欲为栋梁之任，其胸中茫然无有，徒欲学古代奸雄意气之为，以手腕智计为牢笼一世之具，此如秋潦无源，浮萍无根，如何能久？今之论人者，称袁世凯、孙文、康有为而三。孙、袁吾不论，独康似略有本源矣。然细观之，其本源究不能指其实在何处，徒为华言炫听，许无一千竖立、枝叶扶疏之妙。愚意所谓本源者，倡学而已矣。惟学如基础，今人无学，故基础不厚，时惧倾圮。愚于近人，独服曾文正，观其收拾洪杨一役，完满无缺。使以今人易其位其能如彼之完满乎？天下亦大矣，社会之组织极复杂，而又有数千年之历史，民智污塞，开通为难。欲动天下者，当动天下之心，而不徒在显见之迹，动其心者，当具有大本大源。今日变法，俱从枝节人手，如议会、宪法、总统、内阁、军事、实业、教育，一切皆枝节也。枝节亦不可少，惟此等枝节，必有本源。本源未得，则此等枝约为赘疣，为不贯气，为支离灭裂，幸则与本源略近，不幸则背道而驰。夫以与本源背道而驰者而以之为临民制治之具，几何不谬种流传，陷一世一国于败亡哉？而岂有毫末之富强幸福可言哉？夫本源者，宇宙之真理。天下之生民，各为宇宙之一体，即宇宙之真理，各具于人人之中心，虽有偏全之不同，而总有几分之存在。今吾以大本大源为号召，天下之心其有不动者乎天下之心皆动，天下之事有不能为者乎？天下之中可为，国家有不富强幸福者乎？然今之天下财纷纷矣！推其原因，在如前之所云，无内省之明；一则不知天下应以何道而后能动，乃无外观之识也。
故愚以为，当今之世富有大气量人，从哲学、伦理学人手，改造哲学、改造伦理学，根本上变换全国之思想，此如大纛一张，万夫走集；雷电一震，阴噎皆阕则沛乎不可御矣！
******给他的老师兼朋友黎锦熙写这封信时，刚刚结束与萧瑜的。游学”，对中国社会有了一定的认识。信中可以看出******以天下为己任的进取心理，但他当时考虑的救国方案是“从哲学、伦理学人手”，“根本上变换全国的思想”类似一条“教育求国”之路。
五四运动以前的******在社会历史领域内奉行唯心史观。他倡导以精神革命为宗旨，主张实行国民精神面貌的改造，发挥国民精神力量，达到富国强兵，再造中华的目的，******尖锐地指出：现在中国社会已经腐败黑暗到了十二分，改造旧社会，建设新社会已经成为当务之急。“改造哲学，改造伦理学，根本改换全国人心之思想”，进行一场伟大的精神革命，向群众灌输新的哲学伦理学。******重视精神革命，提出倡学，把它作为大本大源的唯一办法。他说“愚意所谓本源者，倡学而已矣，惟学如基础，今日无学，故基础不厚。”所谓倡学，并非一般的科学知识，而是倡导新的哲学伦理学的真理，以哲学伦理学的变革为宗旨，大张旗鼓地向群众灌输新的伦理学，“普及哲学”除旧布新，改造人的素质，使人人心中部具有新内容的宇宙真理。这样就可以改变“无内省之明，无外观之识”的状况，就是以动天下之大本，而致人心觉悟，国富民强。他满怀信心地指出：“今若以大本大源为号召天下之心，其有不动者乎？天下之心皆动，天下之事可为。国岂有不富强乎？”他过分夸大新哲学改革造福人类决定作用，肯定德国民族乃得力于康德以来的哲学的陶冶，“德国的民族，为世界最富于‘高’的精神。”中国的振兴和自强，全在于和德意志一样，实行精神革命，倡导哲学伦理学，成为******在探索中国社会出路中提出的一个走德意志道路的社会改造方案。
他以是否重视倡学抓本源为准则，认真总结历史经验，评点中国近代现代历史人物，他认为，段祺瑞、黎元洪、张勋、冯国璋等官僚政客，你争我夺，人人欲得天下，造成了“天下纷纷”的局势。但是这些奸雄皆不知“倡学”的“本源未得”。******研究了曾国藩倡学攻心的历史事实，从而引出了深刻的历史教训。
曾国藩镇压太平天国最重要的一手，就是倡学攻心，“以礼治人”。******认为曾国藩成功的秘诀就在于他会抓人心，抓学术，掌握了“大本大源”。他还认识到：哲学伦理学关系人的“言动之准”。“前途之鹄”、“国家大事”。它“主人心”、“范人之行”，“对于宇宙，对于人生，对于国家，对于教育”，“足以解释一切”，有极大影响于人生和社会。封建统治阶级正是用旧哲学伦理学思想来麻痹劳动人民，使国人“浑郁固塞，陋不自知，人主出奴，普成习性”。国家面临瓜分豆剖，民族面临绝种灭代，中国何去何从，亟待解决。倡导些许技术，无补事功，必须对封建****主义采取针锋相对的办法，从倡学攻心人手，实行哲学伦理学的根本变革，从根本上唤醒民众都来关心国事，做到“天下兴亡，匹夫有责”。这就是他从曾国藩抓大本大源中引出的历史教训。
******之所以注重“大本大源”，这在很大程度上与他的老师杨昌济先生有关。杨昌济融中西哲学为一炉，他一生喜好朱熹哲学，十分推崇去抓大本大源的认识。他极端夸大哲学的创世作用，肯定哲学是创世的大本大源，他说：“近世各种科学，各研究宇宙现象之一部。哲学则以宇宙之全体为其研究之目的。故哲学问以哲学为终极，宇宙为一全体，有贯通其间之一大原则，宇宙间所有一切之现表悉自此大原则而生，吾人当深思默会，洞晓此大原则，所谓贯通大原也。”他认为近代中国社会变革的失败，归根到底缺乏用全新哲学启迪群众的觉悟，因此，“欲唤起国民之自觉，不得不有待于哲学之倡明。”他推荐曾的倡学攻心的做法，在学生中极力宣传。所有这些，引起******等热血青年抓大本大源，探讨思想的兴趣。在杨先生的影响下，倡学攻心，进行哲学伦理的变革，就是改造国民性，再造新社会的根本出路。从根本上变换全国之思想，此如大开，万夫走集，雷电一震，阴噎皆阙，则沛乎不可御也。”只要用新哲学陶冶中华民族，民族精神将大大改观。******抓大本大源的宇宙真理，作为救国之计，酝酿已久，有牢固的思想基础。它成为******早期历史观的出发点和基本思想。
******提出大本大源的宇宙真理，还有具体的认识根源。******从近代历史中看到这样一个事实：近代以前仁人志士为救亡图存，或力主变法，或行武装暴动，都没有成功。原因在于没有引起群众响应，百姓并不动心。“民智淤塞，开通为难”。没有群众的觉悟和参加，社会就不能得到改造，这种认识当然是正确的，问题在于为什么民智淤塞”？当时的******还不懂得从社会存在中去找寻原因。他孤立地看待这一社会现象，赞同严复“欲开民智，非讲西学不可”的观点，也企图从“民智”本身中去寻找开通“民智”的钥匙。这样，从精神出发，又回到精神之中，很难行得通。
******的倡学和康有为的倡学又大不相同。他认为康有为只是貌似抓住了本质，实则是“从枝节人手”。这是因为，康只抓了“议会、宪法、总统、军事，实业、教育”，他把倡学只是看作变法的内容之一，没有把它放在大本大源的地位上去狠抓，故“一切皆枝节也”。由于他不突出教育的作用，结果适得其反，使他的变法最终成了奸雄“临民制治之具。几何不谬种流传，陷一世一国于败之哉，而岂有毫末之富强幸福可言哉！”
其次，就康倡学的内容看，他倡学的重点是西方先进技术之学，并没有突出倡导新哲学、伦理学，对于启迪人的认识，提高觉悟的西方社会科学，康是怀着深深恐惧的。他认为如果民智大开，内乱惨祸就会随之而来。******指出，学习西方先进技术固不可少，但不学西方先进的社会伦理学，便离开了本源，言技术、言政、不言教就不能根本改变民质，国家就无从改造，只抓这些枝节，“则此等枝节为赘疣，为不贯气，为支离灭裂”。人们沉溺在这些枝节之中，国家的出路何在？“其心目中，茫然无有”，精神力量无从发挥，救亡只不过是一句空话。******说：“欲动天下者，当动天下之心，而不徒在显现之际。动其心者，当具有大本大源。”其实质，即“天下应以何道而后能动”，因而可以理解为现今所谓历史趋势、历史方向，历史规律意思相近。
******主张，精神革命的社会改造论，是他对改造中国的认识深论的过程中的重大环节。随着革命实践活动的增多，个人阅历的加深，他总是不断在澄清自己的思想，批判自己的思想，当他意识到俄国的道路是中国的“唯一出路”并且对暴力革命有了深刻的认识后，他便很快放弃了原来的精神革命，而转移到暴力革命上来，也就得出了后来的“枪杆子里出政权”的结论。