鸦片，俗称大烟，是用罂粟汁熬制而成的麻醉毒品，吸食者极易上瘾，长期吸食能导致身体萎顿、精神颓靡。早在清初，鸦片就已随其他商品一起输入到了中国。以英为首的西方殖民者为扭转贸易逆差，改变白银大量流向中国的局面，转而采用倾销鸦片的恶毒手段，以此敲开中国的大门。英国是最大的鸦片贸易贩子，美国次之，俄国也从中亚向中国北方输入鸦片。鸦片的大量流入，使殖民者们大发横财，但却给中国带来了巨大灾难，鸦片大量输入严重冲击了中国封建经济，清政府在对外贸易中开始处于逆差地位。大量白银外流，使清政府国库空虚，财政拮据，百业萧条。鸦片也最初只在沿海行销，后来逐渐深入内地，吸食上瘾者不可胜数，严重毒害了中国人的肉体和心灵。鸦片贩子大量行贿也使清政府的吏治更加腐败。
种种情况使人民要求禁烟的呼声越来越强烈，政府和一些正直官员也逐渐认识到禁烟的重要性。1838年6月，鸿胪寺卿黄爵滋等人上奏，痛陈鸦片祸害，揭发官吏包庇鸦片烟贩，主张坚决遏制鸦片的输入。他认为要禁绝鸦片，必先加重严惩吸食者。湖广总督林则徐和两江总督陶澍等人十分赞成黄爵滋的主张。1 838年7月到9月，林则徐三次复奏道光帝，指出若不禁烟，长此以往，数十年后，“中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银”。林则徐的话坚定了道光帝严禁鸦片的决心。道光帝将抽鸦片的庄亲王革去了王爵，将两年前主张废除禁烟令的许乃济降职，并召林则徐进京，8天内连续召见林则徐8次，听取他对禁烟的具体意见和措施，并授林则徐为钦差大臣，加兵部尚书衔，前往广东禁烟。
在这次禁烟前，清政府就曾多次禁烟。早在雍正七年（1729年）就颁发了第一道禁烟令，对贩鸦片、开烟馆者治刑。从乾隆直至道光的六十多年间，上自朝廷下至督抚衙门，先后发布过45道禁止贩运吸食鸦片的谕旨文告。但由于鸦片贩子走私与行贿并用，清廷吏治腐败，无论“塞源”（禁止输入）、“遏流”（禁止私销），还是后来的“正本”（禁止官民吸食），都收效甚微。因此林则徐的这次禁烟，是带着前所未有的“知其不可为而为之”的坚定决心的。
1839年1月，林则徐离开北京，宣布这次出差将自备车轿，自带役夫，沿途供应不许铺张，若有犯者，言出法随。这种严肃的态度使英国的毒贩们感到了情势的转变。到达广州后，林则徐又在行馆门外张贴告示：严禁打点关说，所有随从人员不得擅离左右。在两广总督邓廷桢的帮助和合作下，林则徐暗访密查，充分掌握了广州鸦片走私和经营情况，然后下令收缴外商鸦片，还让他们保证以后来船永不再夹带鸦片，如果有货全部没收，人立即正法。广州人民也纷纷行动起来，配合林则徐的缴烟命令。鸦片贩子不愿交出鸦片，操纵广州的外商商会破坏禁烟行动，林则徐便下令中止中英贸易，命令海关禁止外人离开广州，终于从4月到5月21日收缴了鸦片2万多箱。6月3日，林则徐命人在虎门建造了销烟池，并一改过去的以桐油焚烧的办法，用盐卤和石灰来浸化，采取科学、彻底、周密的办法，取得了销烟的巨大胜利。
林则徐指导中国人民的禁娴斗争，具有了反抗侵略、悍卫民族生存权利的伟大意义。虎门销烟谱写了近代史上中国人民反对外国侵略光辉篇章的第一页。