“到底是什么东西呀！”海伦夫人始终怀着女性那特有的好奇心，迫不及待地问道。
“对，没错！”格里那凡爵士惊叫了起来，“我猜得果然没错，是信件！”
“啊！信，信件！”海伦夫人吃惊地叫了起来。
“但是，”格里那凡爵士补充说道，“我看到了，因为纸都受潮了，全都粘在了瓶颈上，所以没办法拿出来。”
“那只能把这瓶子砸碎吧！”麦克那布斯少校建议道。
“但我很希望瓶子完整无缺，保持原样。”格里那凡爵士说。
“我赞成这主意。”少校马上转变了态度。
“当然，能不砸碎瓶子是最好的选择，”海伦夫人补充说，“但我认为，瓶子里的信件，比瓶子本身重要百倍。所以，应该选择重要事情去做。”
“阁下，其实你只需把瓶颈敲断，里面的信件就可以完完整整拿出来了。”约翰·孟格尔提出了建议。
“没错，说得对！我亲爱的爱德华，就这么做吧！”海伦夫人大声附和着。
实际上，这也是最好的办法了。尽管格里那凡爵士很不愿意，但还是把这宝贵瓶子的瓶塞敲断。瓶子上凝结的杂质，如同花岗岩一般坚硬，只能用榔头来敲打。一会儿，这瓶颈被敲成碎片了，一一散落在桌面上。围着的大伙儿，都看到几张纸粘在一起。格里那凡爵士则轻轻抽出来，把纸一张一张地揭开，平摊在桌面上。海伦夫人、少校和船长就围在了身边。
漂流瓶的信件
很明显，这几张纸都受过海水的侵蚀很久了，字迹实在是模糊难辨，只能看清某些个别的单词，而且难以拼成行，连成句子。格里那凡爵士拿着纸，对着阳光，上上下下、仔仔细细、反复颠倒看了几分钟，然后把每个字母的笔画都模仿了一遍，最后才抬起头，对围观的、表情焦虑的朋友说：
“我从没被侵蚀掉的字迹来推测，这三张信纸，可能只是一封信，写了三张纸，而且用三种不同文字来书写；一张是英文、一张是德文、一张则是法文。我非常肯定我的推测。”
“从这些字迹中，可以看出要表达的意思吧！”格里那凡夫人好奇地问。
“这个我就很难说明白了，亲爱的海伦夫人，因为信上的字实在是模糊难辨。”
“那么，这三封信上留下的字，都能互相补充为一个完整的意思吧！”少校问道。
“对，应该能，”约翰·孟格尔斯回答道，“我觉得，这三封信上同一行的同一个字，都不可能被海水侵蚀掉。其实我们可以把这些残缺的字母、词进行相互拼凑，就能看出大概意思了。”
“对，我们就这么办！”格里那凡爵士说道，“现在，我们先看看英文吧！”
这英文信纸上的，残缺的单词字母是这样的：
62Brigow
Sink
aland
SkippGr
That monit of long
Andssistance
lost
“怎么看，从这些字就是看不出什么意思。”少校颇为失望，叹气说道。
“但无论如何，”约翰船长补充道，“这的确是英文字母。”
“这是毋庸置疑的，”格里那凡爵士说道，“其中，sink（沉没），aland（陆地），that（这），and（和），lost（丢失），这些单词都很齐全。而且，这skipp，完整的意思肯定是skipper（船长）；至于这个Gr（格）……应该是一个人的名字，可能是一艘遇难船只的船长名字……”
“嗯，我还要补充，”约翰·孟格尔说道，“monit和ssistance的意思也很清楚，monit应该是monition（文件），而ssistance应该是assistance（救助）。”
“对，这么去看，就知道这一层意思了。”海伦夫人插嘴说。
“但很遗憾，”少校接着说，“这少字母少行的字，什么船，出了什么事，实在让人搞不明白。”
“我相信一定会水落石出的。”爱德华爵士很自信地说。
“这是肯定的，”少校说道，他的特点是喜欢附和大家的意见，“但是，我们怎么弄明白呢？”
“应该把这三封信的字迹，互相补充来看就可以了。”格里那凡爵士说着。
“嗯，就应该这么做！”海伦夫人大声喊出，表示赞同。
但一切都差强人意，第二封信被海水侵蚀得更严重，只有几个孤立的字体存在：
7juniGlas
Zwei atrosen
Graus
Bring ihnen
“这些字是德文的。”约翰·孟格尔看了一下说道。
“约翰，你真的看得懂德文吗？”格里那凡爵士答复道。
“爵士，知道一些。”
“那很好，告诉一下我们，这几个字是在说什么？”
约翰船长又仔细看了看那张信纸，答道：“嗯，我觉得出事故的时间确定了，是在7Juni，也就是6月7日，同那张英文信上的62如果凑合在一起的话，就是指1862年6月7日。”
“真是太棒了！”海伦夫人惊喜地高呼，“约翰，继续下去。”
“这封信的同一行上，这个Glas，”年轻的约翰船长继续说道，“和英文信纸上的gow拼凑在一起，就是Glasgow，很明显，表达意思是在一条格拉斯哥港停泊的船。”
“对，我也是这么看。”少校又附和着。
约翰·孟格尔船长继续说道：“这德文信纸上的第二行，已被海水侵蚀得难以辨别了。但有两个很重要的字，第一个是zwei，意思是两个；而atrosen的意思应该是matrosen，意思应该是水手。”
“这么一来，所要表达的是一个船长，还有两名水手已经遇难了？”海伦夫人惊讶问道。
“对，这很可能！”格里那凡爵士说。
“但是阁下，我还是告诉你，下面的那个graus，可真是令我觉得很困难。可能当我看到第三张的时候，然后进行互相比较，就能弄明白是什么意思了。至于最后的两个字，bring ihnen，不难猜是‘希望给予’的含义；和英文信上的第六行的‘救助’如果拼凑在一起，是‘希望给予帮助’，这意思很容易看出。”
“对，是希望得到帮助！”格里那凡爵士回复道，“可是，这几个遇难者究竟在什么地方遇难呢？现在看来，这瓶子漂泊的确切地点，还有遇难出事的地点仍然是一个谜，我们仍然是一无所知。”
“只希望法文的信纸上，能把这一切说得明白了。”海伦夫人插嘴道。
“好，那我们现在看看法文的信吧！”格里那凡爵士说道，“这三种语言中，我们都会法文，所以专研起来要容易得多。”
第三封信留下来的字迹是：
Troiatsfannia
Gonieaustral
abor
Continprcruel indi
Jeteongit
Et37°11"lat
“这信里还有一些数字，”海伦夫人惊讶地叫了起来，“各位先生，你们瞧瞧吧！”
“我们还是一一细看，进行仔细研究一番吧！”格里那凡爵士提议说，“我们应该从头开始弄，现在我就把这些残缺不全的字，按照先后顺序列出来。开头的这几个字，我看到意思是‘三桅船’，和英文信拼结起来，应该是‘不列颠尼亚号’三桅船。而下面的两个字，gonie和austral，只能知道austral的意思，也就是南半球。”
“这就知道了很多信息了，”约翰·孟格尔船长说，“也就是说，这船只应该是在南半球遇到危难的。”
“但这一切都不确定。”少校补充地说。
“你们安静，请听我继续说下去。”爵士又急切地说，“快看看，这abor的这个字写全了，意思应该是aborder，也就是‘到达’‘上岸’的意思。应该是说，这些遇难的人，到了某一个地方。但到底是在哪里呢？Contin！这字是不是continent（大陆）？但这cruel……”
“cruel！”约翰·孟格尔大声叫了起来，“这正好和德文信纸中的graus……grausam都是一个意思，就是‘野蛮’意思的形容词！”
“继续看，继续往下看！”格里那凡爵士激动地说。显然，他是被这些模糊残缺字呈现出来的意思所激动，“indi这字是不是inde（印度）这词？是不是这艘船上的所有水手，都被抛到了印度那里？还有这个ongit这个词又是什么意思？是longitude（经度）的含义吗？下面就是这纬度：37°11。这样一来就太好了！我们总算知道一个准确的方向了！”
“但是，经度的位置，我们还是无法了解呀！”麦克那布斯说道。
“亲爱的少校，我们不可能一下全部知道。”格里那凡爵士解释道，“能知道准确的纬度，这是很不错了。很明显，在这三封信纸中，只有法文这张最完整。可以看到，这三封信是互相通译的。从这三张纸上的行数都是一样，可以互为补充，能逐字逐句地直译出来。现在，我们要做的工作，就是把这三封信融合为一封信，并且用一种文字来表示，之后琢磨这信最可能、并且最清晰、最合理、最明确的意思。”
“那我们应该是用英文、法文还是德文，把这封信融合在一起呢？”少校询问。
“应该用法文！”格里那凡爵士说道，“理由是这信件法文的意思最完整！”
“阁下，你说得很有道理！”约翰·孟格尔补充道，“而且，大伙儿最熟悉的也是法文。”
“这当然是毋庸置疑的。现在，我就用法文，把这三封信上的残词断句进行统一拼凑，并且字和句中的空白进行保留；然后用明确的字补完整，这样就能展开研究分析了。”
于是，格里那凡爵士马上拿了一支鹅毛笔，很短的工夫全部都写好了。之后，念给大伙儿读，他写的是下面的几行字：
7 juin 1862trois—mats brifanniaGlasgow
（1862年6月7日）“不列颠尼亚号”三桅船（格拉斯哥）
Sombregonieaustral
（沉没）（戈尼亚）（南半球）
a terredeux mafelots
（登陆）（水手两名）
Capitaine Grabor
（船长格）（到达）
Continprcurelindi
（大陆）（被俘于）（野蛮的）（印地）
Jeté ce documentde longitude
（扔这信件）（经度）
Et37°11"de latitudeportez-leur secours
（纬度37°11"）（希望救助）
Perdus
（去世）
就在这时候，一名水手走向前来，对船长报告说，“邓肯号”现在已经到了克莱德湾，就听船长下达命令了。
“阁下，现在你想怎么办呢？”约翰·孟格尔向格里那凡爵士询问道。
“约翰船长，现在先尽快驶往丹巴顿。之后就等海伦夫人回到玛考姆府上去，我就到海军部去，呈送这些信件。”
约翰·孟格尔奉命行事，向这个水手下达了命令，这个水手马上跑到大副那里，传达旨意。
“就是现在，我的朋友们，”格里那凡爵士大声说道，“我们现在破译了一件海难，获得了一些线索，那就再继续分析研究下去吧！看来，我们的判断能力如何，还决定几条人命的生存。所以我们现在一定要开动脑筋，去破解这一谜。”
“一切准备就绪了，我的爱德华。”海伦夫人答复道。
“我们首先要做的工作是，”格里那凡爵士继续说着，“应该把这封信分为三个不同的方面来处理：第一是已知道的部分；第二是能推测的部分；第三是未知的部分。我们现在已知道的部分是什么呢？应该是1862年6月7日，在格里斯哥港停泊的一艘三桅船，这船叫做‘不列颠尼亚号’已经沉没了；船长和两名水手把有三张纸的信，放在一个漂流瓶里。并且在纬度37°11′地方，抛入了大海，请求获得帮助。”
“对，完全正确。”少校附和着说。
“我们能推测的部分是什么呢？”格里那凡爵士自言自语道，“首先，应该推测的部分是，遇难的地点是在南半球的海面上。之后，我提醒大伙儿注意‘gonie’这一个字。它到底是指某一个地名，还是指一个地名的组成部分？”
“这是不是指巴塔戈尼亚巴塔戈尼亚，南美洲阿根廷南部地区的地名。呀？”海伦夫人脱口而出。
“想必应该是的。”
“可是，这巴塔戈尼亚真的是在南纬37°上的吗？”少校质疑地问。
“这不难考证的，”约翰·孟格尔说完，就立即摊开了一幅世界地图，指着南美洲部分说，“对，没错。巴塔戈尼亚正是在南纬37°线上。看看吧，阿罗加尼亚阿罗加尼亚，智利南部的一个地名。地区正好在南纬37°上，然后这一纬线就沿着巴塔戈尼亚的北部，横穿过南美大草原，之后直接进入大西洋。”
“嗯，说得好！我们再进行下一步的猜测。船长和两名水手abor，其实也就是abordenr（到达）了某一处地方。Contin……也就是continent（陆地），大家请注意，这是‘大陆’而不是海岛。之后，他们发生了什么事呢？有两个字母-pr-应该是有揭示的意思，这样能破解谜团了。这两个字母应该是pris（被俘），还应该是prisonniers（做了囚徒）这意思呢？然后这几个人又是被什么人俘去的呢？应该是被Cruels indiens（野蛮的印第安人）劫去做俘虏了。我这么解释，你们觉得如何？在空缺的地方，这个词不是跃然纸上？现在这信的意思应该是一清二楚了吧！你们现在还觉得有什么疑问吗？”
格里那凡爵士口气十分自信，目光中也充满着自信。众人也被这自信的热情所感染，一致回答道：“对，明显就是这样！”
稍微停了片刻，格里那凡爵士又继续说：“我的朋友们，现在我觉得这推测是完全能站得住脚跟的。出事的地点是位于巴塔戈尼亚的海岸附近，我应该派人去格拉斯哥港那里询问一下，当时‘不列颠尼亚号’在驶出港口后，开往什么地方呢。也许，通过这样，我们能知道是否有被迫开向巴塔戈尼亚海域的这种可能性。”
“哦，我们也没必要去那么远的地方打听，”约翰·孟格尔提议道，“我这里，就有一本《商船日报》的汇编本，我们查一下就知道了。”
“这真是太棒了！太棒了！”海伦夫人欢乐地说道。
于是，约翰·孟格尔就从船舱拿出了一大摞1862年的《商船日报》，在上面飞快翻开。他没翻阅太长时间，很快就兴奋不已地叫了起来：
“在1862年，5月，30日。在秘鲁！卡亚俄卡亚俄，位于秘鲁西海岸，一个大商港名。一艘满载着货物的轮船，开往格拉斯哥港。这船名就叫做‘不列颠尼亚号’，船长就叫做格兰特！”
“啊！格兰特！”格里那凡爵士大声惊呼，“就是那满怀雄心壮志，一心想在太平洋上建立一个新苏格拉的苏格兰人！”
“对，没错，就是他，”约翰·孟格尔船长说，“在1862年，他驾驶‘不列颠尼亚号’，在驶开格拉斯哥港口之后，就杳无音信了。”
“对，这就没什么好怀疑了的！真的毫无怀疑了的！”格里那凡爵士补充说，“应该是他，确实是他！5月30日，在‘不列颠尼亚号’离开卡亚俄，就在八天之后，也就是6月7日的巴塔戈尼亚海面上遇难了。从这三张模糊字迹的信中，记载的也是这艘船的全部经历。我的朋友们，你们再看看，我的推测都没错。但是我们唯一知道的信息就是：遇难的经度。”
“既然遇难地点我们知道了，经度不知道也无所谓的，”约翰·孟格尔说道，“如果知道了纬度，我们一定能寻找到遇难的地点。”
“这么一来，全部事情我们都知道了？”海伦夫人询问道。
“我亲爱的海伦，是的，我们全部都清楚了。这纸上被侵蚀字迹所留下的空白，我完全可以填补上。就同格兰特船长亲自讲述，我正在做记录一样。”
于是，格里那凡爵士拿起了笔，毫不迟疑地做了这些记录：
在1862年6月7日，属于格拉斯哥湾上的三桅船“不列颠尼亚号”，在南半球，位于巴塔戈尼亚一带的海域上遇难。船长和两名水手匆忙登上了大陆，却被当地野蛮的印第安人抓捕，特意在经……纬度37°11"的地方，抛下了这三封信，祈求获得援助，否则就会死在这地方。