王莽敬崇儒术而建立的全复古型的新朝是很短命的。公元9年，王莽自立为帝，国号“新”，史称“新朝”。年号为“始建国”。之后托古改制，不仅没有缓和与失地农民的矛盾，还得罪了王公贵族，结果造成社会经济混乱，激起了绿林、赤眉起义。公元23年，赤眉、绿林军攻入长安，王莽被杀。新朝历时16年（之后还历帝一年）而亡。
新朝亡，义军开始拥戴刘玄为更始帝。此时汉南阳郡蔡阳人刘秀及兄刘掩也起兵反莽，正在义军中。刘秀，字文叔，汉高祖刘邦九世孙，其父曾任南屯令。
不久发生一件大事：刘秀兄刘掩与刘玄争权，被更始帝刘玄谋杀。刘秀处变不惊，驰奔宛城，忍辱负重，主动上门向刘玄赔罪，得更始帝原谅。更始帝还拜他为破虏大将军，封武信侯，行大将军事去征讨河北。刘秀到了河北，得到当地豪强和官僚支持，收编义军，消灭割据势力，平定了河北，进而在建武元年（公元25年），称帝于高（今河北桐乡县），后移都洛阳。史称东汉。
东汉一朝，要比西汉逊色得多。纵观东汉历史，便可以说它是一个外戚、宦官与士大夫斗争的历史；也可以说是一个外地军阀篡夺中央皇权的历史。其中末代皇帝汉献帝刘协所经历的风风雨雨才是本朝历史的一个看点。
§§§第一节 聪慧的皇弟
东汉末帝献帝刘协，是汉灵帝的儿子。但谈到东汉王朝的灭亡，就不能不谈到他的父亲灵帝和何太后。倒真是他们让献帝小小的年龄就承担起王朝衰亡的苦难。
献帝即位时才9岁。他不以年幼，发挥聪明才智，与军阀、与贪官、与命运做了不屈的争斗，所作所为，又可圈可点。
献帝刘协，是灵帝的妃子王美人所生。当时灵帝一连死了几个儿子，于是正宫何皇后生下儿子刘辩后，就送到道士史子眇处抚养，称为“史侯”；而王美人生下儿子刘协后，则由董太后抚养，称为“董侯”。两个孩子长大后，《资治通鉴·第五十九卷》载，灵帝认为刘辩为人轻佻，缺乏威仪，想立刘协，但犹豫未决时灵帝突然病重，他便把刘协托付给宦官蹇硕。丙辰（十一日），灵帝于嘉德殿驾崩。蹇硕当时在皇宫中，想先杀何进，然后立刘协为皇帝。于是他派人去接何进，说何太后要与他商议事情。何进即刻乘车前来。蹇硕手下的司马潘隐与何进早有交情，在迎接他时用眼神示意宫廷有变。何进大惊，驰车抄近道跑回自己掌控的军营，声称有病，不再进宫。接着何太后与何进立了刘辩为帝，是为少帝。蹇硕政变不成，自感有负灵帝之托，但又无奈得很。
献帝从小很聪明，还长得很像灵帝，所以很讨灵帝喜欢。《后汉书·献帝纪》开宗明义在注释里说，谥法曰：“聪明睿智曰献。”“协”字的意思是相合。史官张璠记载说：“灵帝以刘协与自己相似相合，所以给他起名为协。”
何太后立自己的儿子刘辩为帝，本想除掉刘协。但刘协年龄小，妨碍不了何家的大事，加上又有董太皇太后护着刘协，何太后只好将刘协封为渤海王（后改陈留王）。
小皇帝刘辩继位，何氏外戚要真正当政，灵帝留下的宦官“十常侍”才是最大的障碍。当然，这事就得追述到汉灵帝朝代了。
汉灵帝刘宏（公元156年—189年），东汉第十一位皇帝（168年—189年在位），在位22年，谥号为孝灵皇帝。他是汉章帝的玄孙，是桓帝堂侄。36岁的桓帝去世无子，桓帝年轻的皇后窦妙与其父亲窦武商量，认为立个少年皇帝较好掌控。于是他们就迎立了12岁的刘宏为帝，年号建宁（公元168年）。
此时窦氏外戚与宦官的斗争已开始白热化。建宁元年（公元168年）九月初七，宦官等发动政变，胁迫太后交出了玉玺，再发兵逮捕窦武。窦武战败自杀，窦太后迁往南宫软禁。由此，逃脱了窦氏外戚掌控的灵帝开始宠幸宦官，尊宦官张让等人为“十常侍”，并常说“张让侍乃我父、赵常侍乃我母”，宦官也开始恃宠胡作非为，造成东汉朝黑暗与腐败之最。如宦官们就杀了敢于直言的太学生李膺、范谤等100余人，流放、关押800多人，造成“党锢之祸”。
有“十常侍”处理日常朝务，灵帝就自我放纵起来。据《九州文史》归纳的灵帝的荒淫事有：
他看中哪个宫女就随时随地交欢。汉朝的宫廷女子都穿着开裆裤，为的就是让皇帝临幸起来方便（明朝末年的张献忠让姬妾不穿下衣则是更胜一筹）。
他还在西园建裸游馆，与姬妾们在西园裸体游玩。他选择肤色好、体态轻的歌女执篙划船，还命人将船沉了，以观看落水的宫女们如玉般的裸体为乐。
灵帝与美女们裸体饮酒，一喝就是一夜。他还感叹说：“假如一万年都如此，就是天上的神仙了。”灵帝整夜饮酒天亮不醒，内监们要争相学鸡叫才能唤醒灵帝。
有野史《文海披沙》记载，灵帝甚至在西园里让狗与宫女进行交配取乐（“灵帝于西园弄狗以配人”）。
《资治通鉴·卷五十九》也记录了灵帝的荒唐事。观气象的官员观察气象后说，京城洛阳将有兵灾，南北两宫会发生流血事件。灵帝接到奏本后便想通过法术来压邪。于是他从各地征调来大批军队，在平乐观下举行阅兵仪式。他修筑起一个大坛，上面立起十二层的华盖，高达十丈；在大坛的东北修筑了一个小坛，又立起九层的华盖，高九丈。步骑兵数万人列队，设营布阵。然后灵帝亲自出来阅兵，站在大华盖之下，大将军何进站在小伞盖之下。灵帝披戴甲胄，骑上有护甲的战马，自称“无上将军”，绕军阵巡视三圈后返回，再将武器授予何进进行操练。灵帝问讨虏校尉盖勋说：“我这样检阅大军，你觉得怎样？”盖勋回答：“我听说从前圣明的君王显示恩德，不炫耀武力。如今，贼寇都在远地，陛下却在京城阅兵，不足以显示消灭敌人的决心，只表现为黩武罢了。”不知怎么的，这次灵帝并没有生气，而是说：“你的看法很对，可惜我见到你太晚了，群臣当初没有人对我讲过这样的话。”
灵帝还在西园内开了一个卖官店公开卖官。地方官官价比京官高一倍。官吏升迁也按此官价交钱。对一个官职还可以多人招投标，出价最高者得之。史书载，年俸二千石的官位标价一般是二千万钱，年俸四百万石的官位标价为四百万钱。像现在人买房子要首付一样，要预付三分之一或四分之一的官价才可以走马上任。换言之，还没有当官，先得付大约25年的合法收入。这样一来，有才而无钱者自然知难而退或弃官不做了。《后汉书·崔烈传》记载，中平二年（公元185年）三月，北方名门望族崔烈花500万元买了个司徒后很是得意。其儿子崔钧对他说：“父亲实在不该当这个三公。外面议论纷纷，都嫌你有铜臭味。”这便是“铜臭”典故的来由。
灵帝荒淫，宦官腐败，王朝在急速地衰亡着，然而更可悲的是，灵帝的皇后何皇后也非善类。
灵帝原配宋皇后，因文静平和而不讨灵帝喜欢，最后被废。两年后，灵帝册立身高七尺一寸（约一米六三左右）、肌肤如雪的何贵人为皇后。何皇后是南阳屠夫何真的女儿，文化修养可以想见到有多差。她本来与皇家一点边也沾不上。但在建宁四年（公元171年），听说皇家要采女，其父重金贿赂掖庭采选官员，使得面目姣好的她入了宫。她很快得到了灵帝的宠爱，于熹平五年（公元176年）生下皇子刘辩。这样她即被立为贵人，后封为皇后。
她一登上后宫最高位子之日，就是后宫嫔妃灾难的开始。
何皇后的兄长何进被封为侍中。
何后性情刚烈且多妒。后宫中有王美人，她是赵国人五官中郎将王苞的孙女，她姿色胜何后，且能诗擅画，谈吐优雅，举止端庄。灵帝宠爱她并进封为王美人。王美人十月怀胎后生下一个男婴，就是后来的汉献帝。
王美人生下了皇子仍要服药调理，何皇后便偷偷下毒毒死了王美人。灵帝知道了也没有什么办法，只能将刘协让董太后去抚养，才使刘协没有遭到何皇后毒手。
灵帝的荒淫无道最后搞得民不聊生，中平元年（公元184年），爆发了声势浩大的黄巾起义。巨鹿（今河北涿州）人张角兄弟三人以“苍天已死、黄天当立、岁在甲子、天下大吉”为名举行起义，史称“黄巾大起义”。这次起义虽被镇压，但“十常侍”还掌握着朝廷，操控着小皇帝少帝刘辩。于是，何进找这时已为太后的姐姐商量，要除去宦官。但何太后考虑再三，没有同意。她说，新帝才立，现在就杀“十常侍”恐天下人非议。何太后不同意，何进就无法实施。这时其部下、廷尉袁绍提议，请地方军阀领兵进京，假他们的手除去“十常侍”。何进一听，十分赞同，便立即矫诏一封，去请董卓率兵进京诛宦官。当时也是何进部下、身为典军校尉的曹操说：“要杀宦官，应该先除为首的宦官，这只要一个监狱官就够了，何必纷纷召来外兵呢。这将诱导叛变，恐怕能发不能收，天下从此大乱。”曹操的意见没有被何进采纳。曹操出得门来叹息到：“乱天下者，必何进也！”后来事情不幸被曹操言中，东汉的灭亡果然便是由地方军阀董卓领兵进京开始的。
董卓，凉州（及并州）牧。《三国志·董卓传》载：“董卓，字仲颖，陇西临洮人也。少好侠，尝游羌中，尽与诸豪帅相结。后归耕于野，而豪帅有来从之者，卓与俱还，杀耕牛与相宴乐。诸豪帅感其意，归相敛，得杂畜千余头以赠卓。”由此段文字看，董卓是汉族人，但与羌帅们很有来往，侠肝义胆，互为朋友。据志中注解称，卓父君雅，由微官为颍川纶氏尉。后郡里召董卓作了一个吏，专捕盗贼。《三国志》载，董卓臂力过人，身背两弓，骑马奔驰之际，能左右开弓。他捕盗成绩显著，先升为凉州兵马掾。再在桓帝时升羽林郎（皇帝卫士），进了皇宫。之后随中郎将张奂回凉州，作军司马，参加对羌族的战争。一战全胜，董卓“拜郎中，赐缣九千匹”。但董卓把这九千匹缣全部分给了吏卒。之后，董卓就在凉州拥兵自重，朝廷调其回京他借故推诿，调他任并州牧他也不去。中平六年（公元189年），大将军何进为诛宦官召董卓进京，这正中董卓下怀。董卓即刻起兵进京。
董卓还未到洛阳时，何进的企图被“十常侍”发现，宦官张让到何太后处哭诉何进要杀他们。何太后见何进不听她的意见，便下旨叫何进来宫中说清楚。张让更狠毒，乘机在宫中埋下伏兵，当何进来见姐姐何太后时，张让发动政变，杀了何进，并裹挟少帝刘辩与陈留王刘协连夜逃出洛阳城北门。闻讯，随同何进一同去见何太后的廷尉袁绍及曹操便发兵诛杀宦官，一时朝廷上下和洛阳城内外血流成河，连一些没长胡须的人也被当作宦官杀掉，冤死者不少。张让、段圭等宦官在逃亡路上被杀，刘辩及刘协等一干人只能以萤火引路，跌跌爬爬地落荒而逃。
闻城中有变，董卓率三千铁骑快速进军洛阳，在洛阳城北与少帝刘辩和刘协等相遇。14岁的少帝刘辩面对滚滚而来的西北凉州军马，浑身颤抖，面如土色，对话结结巴巴，语不成句。倒是9岁的陈留王刘协威严地走出人群，喝问来人是谁。董卓说是奉召来勤王的凉州牧董卓。这时刘协对董卓大喝道：“既然你是前来勤王救驾的，见了皇帝为何不跪？”如此一喝，既镇住了局面，也让董卓暗暗称奇，喜欢上了这个孩子。他对少帝刘辩没有了好感。进京后他又听说刘协是董太后抚养大的，自己马上又与董太后续上了亲戚，这时他便有了废刘辩立刘协的想法。
东汉的皇帝，到此刻已名存实亡，成了军阀董卓的傀儡。董卓一到洛阳，先收编了何进的军队和何进之弟、车骑将军何苗的部队（董卓的做法是，先诱使何苗的部下吴匡杀掉何苗然后收编），然后又诱使吕布杀掉丁原（武猛督尉并领并州军），扶植吕布为并州军阀的新首领，再招降了吕布及并州军。之后，掌握重兵的董卓一举接管了东汉朝廷全部朝政。他在朝议中提出了废刘辩、立刘协的想法，袁绍、曹操等一时措手不及，不敢应对，下朝后便纷纷逃离了京都洛阳，到冀州求发展。之后，董卓让刘协当了皇帝，是为献帝。
中央皇权，就这样被地方军阀给夺了。东汉皇家的苦难也开始了。
史载董卓是很凶残的。《三国志·卷六》记载：董卓“据有武库甲兵，国家珍宝，威震天下。卓性残忍不仁，遂以严刑胁觽，睚鴺之隙必报，人不自保。尝遣军到阳城。时适二月社，民各在其社下，悉就断其男子头，驾其车牛，载其妇女财物，以所断头系车辕轴，连轸而还洛，云攻贼大获，称万岁。入开阳城门，焚烧其头，以妇女与甲兵为婢妾。至于奸乱宫人公主。其凶逆如此。”这段记载是说，董卓掌握了军权和国家的珍宝。他生性残忍，严刑峻法，小怨小忿也要报复。还派军队到阳城，看到参加社祭的男人，就砍了他们的头，夺其牛车，将他们的女人和财物抢回。男人的头就挂在车辕上。回洛阳就称大破贼兵，众人就山呼万岁。入城门后，焚烧男人的头颅，将女人给兵士为婢或妾。他的士兵还奸辱宫女甚至公主。
史上还记载的他一段到长安后的暴行是：一次董卓离开长安要到郿坞去，他令公卿百官在城外辕门处为他饯行。席间，他下令将数百降卒凌迟处死。断舌、断手、断足、挖眼，然后再置于锅中煮死。公卿们多惊呆，而董卓却饮酒自如。他这是用恐吓手段告诫百官，当我不在京城时，你们可千万不要谋反。否则就是如此下场。