从历史的宏观上讲，秦朝是二世而亡。从历史的微观上讲，秦二世还有一个叔叔子婴，他也做了45天的皇帝，在45天里还有了一个作为，即杀死了那个指鹿为马的宦官赵高。然而，子婴最终被刘邦大军所击败，后再被项羽所杀。从严格的意义上讲，这时秦朝才真正灭亡了。
§§§第一节 万世只传二世
秦始皇是位雄才大略的皇帝，是在历史上极有作为的皇帝。他重用李斯，以法立国，强盛了国力。然后并吞韩、魏、楚、燕、赵、齐六国，统一了天下。他认为自己德兼三皇，功盖五帝，所以称自己为始皇帝，他宣诏说：“朕为始皇帝，后世以计数，二世、三世至千万世，传之无穷（《史记·秦始皇本纪》）。”此诏一出，从此中国历史上的王朝之君主便称为了“皇帝”，嬴政则被叫做秦始皇（前221-前210）。相信他讲这话时豪情万丈，满朝文武也都真诚而激动地流着泪，山呼着“万岁、万岁、万万岁”。臣子们这时与秦始皇赢政都以为，始皇上承天意，下驭百姓，既有上天的佑护，又有雄才伟略及大批贤才猛将的支撑，这天下还不万万年么？
然而秦却真的是二世而亡。它历时仅15年，成了强大却短命的的王朝。
这里用得上一句谶语，叫作有不平凡的开始，便有不平凡的结局。秦始皇的开始是不平凡的，是从一个叫吕不韦的商人的奇特的商业创意开始的。结果便不平凡起来，便由一个叫赵高的宦官作了二世而亡结尾。
秦国起源
秦国的起源，近年成了研讨的热点，有多种说法。原来很多学者认为秦人祖先是西北的戎狄，但最新有考证认为秦人是东夷的后代。如何汉文先生在《赢秦人起源于东方和西方迁徙情况初探》中认为，秦人是上古时代在齐鲁、淮海一带的氏族部落，他们的发祥地在今山东境内的莱芜、泰山附近一带。这个赢姓部落以女性为中心，是一个善于牧马、用马的游牧部落氏族。伯益是该部族受领封地后的第一祖先，他是“少昊（东夷）之后”。在****时期，赢秦人的氏族部落分布在今山东、苏北、皖北、豫东乃至鄂东、河北、山西、陕西的广大地区内，并建立了不少部落国家。后因抗周失败，迁徙西方与当地土人长期杂处，变成了一种和西戎人没有区别的部族。
但这是一家之说。正史中记载的秦人的起源有二。司马迁的《史记·秦本纪》记载秦的祖先的传说是：“帝颛顼之苗裔孙曰女修。女修织，玄鸟陨卵，女修吞之，生子大业。”颛顼与黄帝、帝喾、尧、舜并称为我国历史传说中的五帝。他的孙女女修吃了玄鸟的蛋而生大业，大业的子孙到了舜帝时“赐姓嬴氏”。
秦人的起源的第二个说法来自近年大陆西部历史学者们研究的成果，其可信度也是较高的，综述如下：
大业之后，到了大费作秦人部落首领时，他为舜帝调驯鸟兽，很有成绩，舜便赐他姓“嬴”。大费还同大禹一起治过洪水，受到舜的奖励。公元前21世纪，夏王朝诞生，秦人（正确说是“蠃”姓氏族）便属夏。夏代末，秦部落当时的酋长费昌，脱离夏桀，投奔商族，参加了商首领成汤发动的推翻夏朝的战争。商朝建立后，费昌为成汤驾车，其后代世世为商做事，社会地位比较高。
公元前11世纪，周武王发动灭商战争，建立周朝，定都镐京（今陕西西安附近），史称西周。周武王死后，成王继位。成王年幼，周公旦摄政。这时，以武庚为首的商朝后代发动了叛乱，一批嬴姓氏族也参加了进来。周公率军平息叛乱，将叛乱的部落逐到远方。秦人全氏族沦为奴隶，被赶向西方荒凉的黄土高原，为周守西部边陲，社会地位一落千丈。
秦人的首领常被周天子征调服役。传说周穆王到西方相会西王母于瑶池，便征秦人造父驾车。由于造父技术精湛，赶的车一日千里，很讨穆王的欢喜，被封于赵城（今山西洪洞县北）。周孝王时，因战争很重视养马。他听说秦人善养马（相马人的始祖伯乐就是秦人），将当时的秦人首领非子召来，让他在汧水和渭水会合处（今陕西宝鸡一带）的平原上主管养马事宜。由于非子养马有功，周孝王将非子的异母弟成封于秦（今甘肃天水附近），继承嬴氏血缘，号称秦嬴，准其筑城。此后，“嬴”氏族才正式被称为“秦人”，并将氏族发展成了诸侯国。
吕不韦的大买卖
春秋战国时，秦国因秦襄王聘用商鞅进行变法，国力开始强大。到了公元前262年，阳耀（今河南禹县）的一个商人吕不韦来到了赵国的都城邯郸，这一天，开始了秦国又一个传奇式的阶段。《史记·吕不韦列传》载：
吕不韦知道秦昭王庶出的孙子子楚在赵国当人质。秦昭王立有太子安国君。太子安国君最宠爱的妃子是华阳夫人。子楚是安国君另一个妃子夏姬所生，是安国君二十多个儿子中庶出的一个，所以无人疼爱，便作人质送到了赵国。
吕不韦算计着，秦昭王年岁已大，很快就会作古；太子安国君当储君时间也太长了，年龄也太大，在位时间也不会太长。安国君的正妻没有给他生下嫡子，所以他必定会从庶出的儿子中选立一人继位。吕不韦盘算，安国君最听华阳夫人的话，而华阳夫人自己也没有生育。如果能让华阳夫人将子楚收为自己的儿子，在安国君去世后，子楚便会继位。他相信他的投资这时就会回本，而且这个投资回本的时间也不会太长，利润更是大的惊人。
盘算决定之后，吕不韦先结交了子楚，再将自己的钱财一半用于供子楚过豪华上等的生活，一半用于到秦国收买华阳夫人。他最终让子楚成了华阳夫人的儿子并被安国君定为自己的接班人。更绝的是，吕不韦还让自己已怀有身孕的妻子赵姬当了子楚的夫人，最后生下了一个男孩为蠃政，即后来的秦始皇，这便是《史记·吕不韦列传》中所记录的这段故事：“吕不韦取邯郸诸姬绝好善舞者与居，知有身。子楚从不韦饮，见而说之，因起为寿，请之。吕不韦怒，念业已破家为子楚，欲以钓奇，乃遂献其姬。姬自匿有身，至大期时，生子政。子楚遂立姬为夫人。”
果不出吕不韦所料，在位56年的秦昭王不久去世，安国君继位。安国君作储君年龄太大，在位一年也去世，子楚便顺理成章地当了秦王，为秦庄襄王，立蠃政为太子。而吕不韦成了秦庄襄王子楚的宠臣，当了丞相，封文信侯，还得到了河南洛阳最好的封地，食邑十万户。
秦庄襄王子楚即位三年也去世，蠃政继位，尊吕不韦为仲父、相国，掌握国家最高权力。吕不韦这时成了全国首富，史载“不韦家僮万人”。
吕不韦的权力结构论
吕不韦治国有方，秦国在战国时强大起来。国盛则修史。他招揽门客三千，编写《吕氏春秋》，于秦始皇八年（前239年）完成。此书以儒家学说作主干，以道家理论为基础，以名、法、墨、农、兵、阴阳家思想学说为素材，以封建大一统政治需要为宗旨，融诸子百家之说于一炉，是一部理论巨著。全书共26卷，分十二“纪”、八“览”、六“论”三大部分，共160篇，20余万字。吕不韦在书中提出，天下是天下人的天下，不是哪一个人的家天下。惟有立国为公破私者可得天下。国家之所以要立一个君王，是为了维护一国人之利益，为此君王要顺民心，要仁爱，要为民去灾祈福，而不可滥用民力，不能奢侈腐化，否则此君便会被推翻。要当好君王，还要做到任用贤能臣僚。臣僚们则应团结、忠君、爱国。但君王成为指黑为白的昏君时，臣僚们可以不拥护此君。
显然，这本书有为吕不韦长久摄政找理论依据之嫌的。但这本书也阐述了一个重要的权力结构论的观点，即权力不是天赋的，而是靠两个基本点来取得的：一是靠民心所向；二是靠代表各种政治势力的官僚的支持。
吕不韦作为一个商人是聪明的，成功的。但成为了政治家后，商人利益最大化的本性，便让他未得善终。
赢政长大了。到二十岁时，按秦国的规定就可以亲政。但为了不断攫取最大的利益，在赢政母亲——自己原来的妻子赵姬的支持下，这位仲父迟迟不将最高权力交还赢政。这件事让他与赢政产生了极大的矛盾。最后，赢政在自己二十二岁那年，在一批谋臣策划下，突然来到旧都雍（现陕西风翔）的蕲年宫，行了冠礼、佩上了剑，宣布亲政。闻讯，与赵姬一直私通的假太监嫪毐发动政变，年轻的秦王赢政平息了政变，杀了嫪毐及其与母亲赵姬所生的两个弟弟，软禁了母亲赵姬。这时正好有吕不韦的门客李斯因不满吕不韦克扣用度，打小报告揭发吕不韦有谋反之嫌。于是赢政乘机免去了吕不韦的相国之职，最后写信逼其自杀，由此结束了秦国的吕不韦的历史时代，开始起自己亲自书写秦国历史乃至中华历史的时代。
年轻的秦王启用了两个人
这时，年轻的秦王扔掉了仲父这根拐仗，当然也将《吕氏春秋》的观点忘在了脑后。年轻的秦王不认为他的权力需要人民和大臣来认可，他的权力是上天赋予的。如果不是上天的认可，一个给周天子放马的部落，如何会发达到统一了天下呢。这时的秦王，起用了两位大臣。
一位叫李斯，他是著名的法家，他的学说中没有仁君爱民一说，有的只是严刑峻法。他的学说是，只要法律严峻，臣民自然敬畏，国家便会长治。年轻的秦王十分同意他的观点，加上他举报吕不韦有功，开始授他以长史的职位，后官至延尉。他辅佐赢政，用二十年时间，最终统一了天下。之后他官至丞相。
还有一位叫赵高，他力大过人，为人聪明，好读书，好研究法律。想必在私下认真研读了《吕氏春秋》，当然也熟记了吕不韦权力结构的理论。相信他是十分同意吕丞相的观点的，他后来的所做所为就证明了这点。但他见年轻的秦王不喜欢这个学说，也就没有表露出他对《吕氏春秋》学识来，反倒时时谈论法治。司马迁在《史记·蒙恬列传》中说：“赵高者，诸疏远属也。赵高昆弟数人，皆生隐宫，其母被刑僇，世世卑贱。秦王闻高强力，通于狱法，举以为中车府令。”就因为他对吕氏权力结构的理论吃得很透，他后来成了秦国二世而亡的重要因素。
§§§第二节 立君弑君
李斯的硕鼠志
《史记·李斯列传》记载，李斯为楚国上蔡人（今河南上蔡县人），出身布衣，年轻时候到郡里的粮库谋了个小吏当。一天，看到粮库厕所里的老鼠在吃脏东西，见人就惊逃；再看粮仓中的老鼠，住在大屋下，吃的是屯积的粟米，不用担心人或狗的惊扰，于是李斯慨然叹息道：“一个人有无人尊敬，就如同老鼠一样，是由己所处的位置决定的呀（“人之贤不尚譬如鼠矣，在所自处耳！）”于是，发下鸿愿：要当一个硕鼠！他投到春秋战国时著名儒家荀子的门下学习。不过李斯认为儒学在一个****的时代与世无补，便转学法家，这是历史上由儒转法的一例。
学习毕业后，他分析天下七国，认为自己的祖国楚国虽大，但已没落，最具潜质的是秦国。他便来到秦国，利用吕不韦招揽天下之士的机会，进了吕府，当了一名门客。又借着给吕不韦跟班得见秦王的机会，上书《论统一书》，讨得秦王赢政喜欢，任为长史。
这时，他也有过一个危机。秦王政元年（公元前246年），韩国派了一个叫郑国的水利专家到秦国修长达三百余里的灌溉渠，韩国的企图是，秦国对此渠的长期投入，会消耗秦大量的人力、物力、财力，就会无暇东伐韩国。结果有人告发，郑国被捕。郑国交代说：“我作为韩国的间谍，通过引诱你们修渠，可让自己国家多存在几年，但你们秦国由此也是可以得到万年的大利呀（“臣为韩延数年之命，然渠成，亦秦万世之利也”）。听了这话，秦王没有杀他，而是让郑国去做完了此项工程。然而秦国内因此便不断有人说，外来人很不可靠，应当把外来客卿赶走。秦王政十年，秦王接受了这个意见，下令驱逐所有客卿。李斯当然也在被逐之列。
这时，李斯没有简单的退却，他那远大的志向让他挥毫写就了《谏逐客书》。全文由四段组成，第一段是以历史事实说明客卿们为秦国作出了很大贡献，为论证逐客的错误提供依据。第二段笔峰一转，做了许多比喻，说明秦王对不是秦国产的物品很喜爱，对不是秦国的人才却持另一种态度，这是不对的。第三段论述驱逐客卿有利敌国，而不利于秦国。最后一段收束全文，进一步说明逐客关系到秦国的安危。文章站在秦国要统一天下的高度立论，理足辞胜，文采雄放，最终打动了秦王，使他收回了逐客的成命，恢复了李斯的官职，而《谏逐客书》也成为一篇流传千古的经典文章。
之后李斯官运亨通，权高位重。他策划辅助秦王赢政统一六国，建立秦王朝，被秦始皇赢政封为丞相。接着，他否定分封制，采用郡县制，分全国为36郡（后增至41郡），让秦朝成了一个中央集权的国家。他再以“六”为基数统一度量衡，还修筑了三条交通干线——弛道。道宽五十步，路边种满了树，一条向北通到了内蒙，叫做直道。一条通向东面的河北和山东，直到海边。一条向南，通两湖和江苏。他“车同轨”，轨宽六尺；“书同文”，全国统一用起了小篆体字。原各国的城墙都拆了，兵器都上缴铸成大编钟和12个大铜人。书全都没收。要上学就以吏为师了，乱讲话的儒生四百六十余人给活埋了。一时，国家在他辅佐治理下，看上去井井有条，国家好像真的能长治久安了。
赵高身世之谜
赵高的身世就有些说不清。赵高在《史记》没有单独列传。赵高的身世和行为均在《史记·李斯列传》和《史记·蒙恬列传》中谈及。他出身并不高贵。传统的说法是他是太监，或说他犯了罪被阉成了太监。2007年有一种考证说，他是赵国人，其母亲犯罪，父母一同被流放到了秦地，在监管地将他及兄弟生下。赵高长大后被分配到秦王宫里当厮役。他发愤读书，最终考试合格，进入秦始皇的身边。这年赵高23岁，秦始皇26岁。他的书法很得秦始皇赞赏，他又著《爰历篇》六章，被列为秦国的小学课本。他还被秦始皇派去专门服侍胡亥。这时赵高就不断向胡亥灌输要抢班继位的思想。有一天此事被人打了小报告。秦朝著名大将蒙恬立即将其逮捕。蒙恬依秦法判了赵高死罪。秦始皇闻讯赶来，网开一面，以权代法，将他赦免，并调他回自己身边作内侍并兼管玉玺。由此，赵高更对秦始皇忠心耿耿，竭尽全力地服侍，最后官至中车府令（这是管理皇宫内务的一名中级官员，相当于皇帝的侍从车马班班长，但非亲信不能担此任。）。
继位风波
秦始皇统一天下后，喜欢巡游四方。到了晚年，还到处寻找长生不老之药。秦王三十七年（公元前210年）秦始皇第五次出巡，来到沙丘（现河北平乡东北）时突然去世。秦始皇时年才49岁，正处壮年，因此一直没有立太子。但按中华长子继位的传统，那就应当由长子扶苏继位。
有考证说，秦始皇生有20多个儿子。但见于史书有名可考的秦始皇子女，只有长子扶苏，少子胡亥、公子高、公子将闾四个人。史书中还有秦始皇10个女儿被胡亥、赵高杀死的记载。