元朝统一发行的纸币叫“钞”。元代禁止用铜钱。钞从耶律楚才时就开始发行了。中统元年（公元1260年）统一印了“通行交钞”，以丝为本，规定银五十两可换丝钞一千两。各物品的价值，均以与丝的比价折成钞。同年又印“中统元宝交钞”（中统钞），以银为本，面额以十文为单位的有四种，分别为十文、二十文、三十文和五十文。以百文为单位的也有四种，分别是一百文、二百文、三百文和五百文。以贯为面值的单位有两种，即一贯文和二贯文。规定十文为一分，一百文为一钱，一贯为一两，五十贯为一锭。
元朝开始在诸路设立交钞都提举司，分管地方钞政和印新钞，并在大都和各路置交钞库，为兑换机关。用坏的钞可以交官库换新钞，每贯收工墨费三十文。所收坏钞，每季集中焚烧。
开始时元朝钞法规定，新钞发到各钞库的同时，发同等数目的银子作为权衡。禁止百姓私下买卖金银。至元十一年（公元1274年）前，按如此做法，银库充实，国家经济还算稳定。到阿合马上任后，为饱私囊，他竟将各地银库平准钞值的金银全部运往大都，还加印交钞。结果百姓无处兑换金银，交钞成为无本虚钞，造成物价上涨了十倍，钞值也下跌至原值的一半以下。
元朝对阿合马实行的是一种类似于现代的承包责任制的财政制度——包商制。柏杨先生在《中国人史纲》第二十六章中介绍，元朝以每年二百二十万两的指标将税赋包给了阿合马。所收税款，交给朝廷后，剩下的归自己，于是阿合马盘剥起来当然十分厉害。
阿合马首先禁止中原人煮盐，将盐的收入归了己有。后来禁止官员私自买卖药材，对铸铁也垄断起来，将这些收入收刮起来。这些做法让阿合马富可敌国，史载他有五百个老婆。他的做法引起了公愤，千户王益在太子真金的指使下，用铜锤砸死了阿合马。王益被捉处死，但阿合马罪行也曝了光，后被列入《元史·奸臣传》。
阿合马死后，藏籍宰相桑哥推荐说河北大商人卢世荣会理财。卢世荣被任命为朝廷大臣。但他虽然会理财，却是汉人，他提出节支增收的办法不但没有被采纳，而且他只执政百日，就被蒙族官员弹劾下狱处死。
桑哥没办法，只好自己亲自管理财政。他发行了“至元宝钞”，一个宝钞折比五个中统钞。开始货币稳定了一段时间，但由于朝廷的战争需要用钱，钞本银被不断抽走，新一轮通货膨胀又开始了，人民苦不堪言，经济一片混乱。元代朝廷不出台促进生产的政策，只知道加大税收。全国各项税赋，在五十年中平均增加了一百倍。
政治上的歧视汉人
经济上是压榨，政治上则是对汉人奴隶般的歧视与压迫。元朝的政治是很黑暗的。元朝实行的是不平等的种族政策。
元朝将人分为四等。蒙古人称“国人”，称“自家骨肉”。色目人为第二等，蒙古人将他们作为助手。汉人为汉儿，南人称蛮子。汉人和南人为三等人和四等人，都是被统治民族。元律规定，蒙古人与汉人相殴，汉人不得还手。柏杨先生在《中国人史纲》第二十六章记载，成吉思汗时就规定，杀蒙古人的偿命，杀色目人的罚黄金四十巴里失（一巴里失大概折合二两银币），而杀死一个汉人，只要缴一头毛驴的价钱就可以结案。遇到征伐战争，差别待遇较平时更甚。为进攻安南王国，征用全国马匹，色目人三匹马中只征两匹；而汉人的马，无论多少，全部征收。朝廷高官也只能有蒙古人和色目人可担任。地方政府中汉人也不能任主官。在科举中，蒙古人和色目人为一榜单独录取，汉人、南人为另一榜，两榜难易不同。录取后，蒙古人授六品，色目人授七品，而汉人授从七品。
柏杨先生在《中国人史纲》第二十五章中记载，就职业而言，蒙古人将人划分为十等：一等官，二等吏（不能擢升为官的政府雇员），三等僧，四等道（道士），五等医，六等工（高级技术人员），七等匠（低级技术人员），八等娼，九等儒，十等丐。一向最受中国传统社会尊敬的儒家、知识分子、士大夫等，斯文扫地，连娼妓都不如。知识分子，在蒙古人看来，是彻头彻尾的寄生虫。蒙古人认为，每一个人（包括妇女儿童）都要从事劳动，不劳动者不得食。他们实在想不通世界上还有专门读书就得饭吃的这种行业。
蒙古还将每二十家汉人编为一“甲”，“甲主”由蒙古人充当。甲主对这二十家汉人的财产和女子可以随便取用。元政府还规定：禁止汉人打猎，禁止汉人学习武术，禁止汉人持有兵器，禁止汉人集会拜神，禁止汉人赶集赶场作买卖，禁止汉人夜间走路。
蒙古人到了中原后，仍不讲汉话，不识汉字，一百年间的政权，也只有两个汉人出任过宰相，一是帝国初创时的史天泽，一是帝国瓦解前夕的贺惟一（他早已蒙古化，改名拓拔太平）。这样，蒙古王朝是以奴隶总管的身分来管理和控制中原的，元朝这种极不平等的政治制度埋下了民族反抗的火种。
两幅假心假意的兄弟和睦图
这时，元朝内部王位之争又起。
大德十一年（公元1320年），元第七代皇帝、真金太子之子元成宗死。卜鲁罕皇后秘密召元世祖忽必烈孙子安西王阿难答从前线回来，准备登基。右丞相哈剌哈孙则遣使分赴南北，通知真金之孙海山和爱育黎拔力八达兄弟俩回来继位。爱育黎拔力八达先到大都，拘了卜鲁罕皇后和阿难答。海山接着统兵也到。海山握有重兵，且为兄长，爱育黎拔力八达自愿让贤，海山登上皇位。是为元武宗。兄弟俩友好约定，弟弟爱育黎拔力八达为皇太子，哥哥去世后由弟弟继位。在弟弟爱育黎拔力八达去世后，帝位再归哥哥武宗的儿子和世辣。
这本是一幅十分感人的兄弟和睦图。但爱育黎拔力八达（仁宗）继位后，却违背诺言，封和世辣为周王，迁往云南。立自己的儿子硕德八剌为皇太子。硕德八剌即位为英宗，但被权臣铁失所杀。谋反的大臣立镇守漠北的真金的孙子也孙铁木为帝，是为泰定帝。泰定帝在位五年即去世，武宗旧部燕帖木儿和河南行省丞相伯颜都秘密向漠北和江南遣使，分别迎周王和世辣及弟弟图贴睦儿回来称帝。弟弟图贴睦儿先到大都，即帝位，是为文宗，是年天历元年（公元13238年）。但燕铁木儿挥兵杀来，让和世辣称了帝，是为明宗。文宗表面同意让位于兄，又勾画出一幅兄弟和睦图。但在两人相约上都之南时，文宗毒死了明宗，自登帝位。
至顺三年（公元1332年），文宗卒（时年二十九岁），临终良心发现，下诏由明宗儿子继承帝位。燕铁木儿为了自己掌握大权，故意不立明宗长子而立幼子，是为宁宗。但宁宗当了几个月的皇帝即病逝，燕贴木儿只好去迎立明宗长子妥欢贴睦尔。《元史·本纪第三十八》记载：“燕铁木儿既见帝，并马徐行，具陈迎立之意。帝幼且畏之，一无所答。于是燕铁木儿疑之，故帝至京，久不得立。适太史亦言帝不可立，立则天下乱，以故议未决。迁延者数月，国事皆决于燕铁木儿，奏文宗后而行之。俄而燕铁木儿死，后乃与大臣定议立帝。”这意思是说，当时燕铁木儿与妥欢贴睦尔并马一起走，扬着马鞭向他陈述了迎立的意图。妥欢贴睦尔年纪小，看见燕铁木儿专横跋扈的样子十分害怕，一句话也没说。于是燕铁木儿认为妥欢贴睦尔不喜欢自己，到了京师很久也不提立他为帝的话。因为国事都决于燕铁木儿，群臣也不敢过问。几个月后燕铁木儿因荒淫过度溺血而死，妥欢贴睦尔才当了皇帝，是为顺帝，时年十三岁。
元顺帝一生三件事
元顺帝继位后，他真正做的事有三件。一是废了伯颜，二是选了一个贤相脱脱，三是迷恋房中术丢了中原。