晋武帝为了堵住大臣们的嘴，便做了一个对太子能力的测试。咸宁四年（公元278年），晋武帝设宴招来东宫所有的官员，只把太子一人留在东宫。然后派人送给太子一叠公文让太子处理。贾南风马上从宫外叫来一个人代太子做。来人引经据典对公文做好了批复。这时贾南风的侍从张泓说，太子从不读古书，你这样引经据典不是一下就被皇上看出来了么？一听此话有理，于是贾南风再让张泓代为重写。经太子重抄后呈报皇上。皇上看了十分满意，再给大臣们看。大臣们看了，明知是作弊之作，也不好明说。由此，大臣们不好再提另立太子或将皇位传给齐王的事了。
贾南风在后宫十分霸道，但肚子十分不争气，看着别的嫔妃怀孕，自己就是生不出男孩来。为此，凡怀了孕的嫔妃就很遭她迫害。有被杀的，有被她打得流产的。晋武帝知道了，十分气愤，要废了她。但杨皇后出来劝道，贾充有功于我们司马家，贾妃又是她的女儿，平时对我还是很有孝心的。现在有些妒忌之心，那是人之常情。念在贾充的大恩大德上就算了吧。听了这话，晋武帝才作罢。
永熙元年（公元290年），晋武帝病逝，太子司马衷继位，是为惠帝。贾南风为皇后，杨皇后为皇太后。 朝政由杨太后父亲、大都督杨骏掌握。
但贾南风暗地里招来了惠帝的弟弟、楚王司马玮，让他带御林军政变，杀了杨骏，废杨太后为庶人，并杀杨太后的母亲庞氏。这时，杨太后自称为妾，跪求贾南风放过自己母亲，但贾南后却毫不留情，仍杀了庞氏。
贾南风通过楚王司马玮推翻了杨骏家族，但朝政却落到了汝南王司马亮和元老大臣卫瓘手中。这时贾南风再使一计，让白痴皇帝下诏书，命楚王司马玮再杀卫汝南王司马亮和卫瓘。时年司马玮才21岁，年轻且没有社会经验，就依诏而行。等杀了汝南王和卫瓘后，司马玮却被贾南风说成是矫诏擅杀大臣，怀揣惠帝诏书也没人相信，在闹市口被处死。由此，贾南风夺得了朝廷大权，将族兄贾模、外甥贾谧封为重臣，贾氏外戚在西晋权高位重起来。前面所说的石崇就是依仗着贾家的势力而肆无忌惮的。
贾南风的肆意作恶、引王进京的做法是“八王之乱”的导火索。 掌了最高权力后，贾后贾南风的作风也开始放荡起来。她与太医令程据等人都有私通，还四处搜罗美少年。在街上发现美少年就捉住装入箱子中，偷运进宫供其淫乐。事后这些美少年有的便被杀掉。民间传说中最有名的故事是，洛阳城南一小吏，相貌堂堂，但家境不好。有一天，他去上班时突然穿了一件极其华丽的衣服。大家开始怀疑他是偷来的，长官便让他当众说个明白。这小吏说：有一日，我走在路上猛地遇到一个老婆婆，她说，家人有重病，巫师讲应找一美少年来驱邪消灾。于是她请我去她家帮个忙，称事后重谢。我就随她去了。她招来了一辆车，放下帷布，将我装在一个大竹箱中。走了好久，过了好多道门，当我从箱中出来时，眼前是琼楼玉宇，富丽堂皇。我就问：“这是到了哪儿？”有人回答：“是天上”。接着让我洗了热水澡，水中香气袭人。洗完就有人送来锦衣绣裤，美味佳肴。待酒足饭饱后，忽进来一个女子。她三十五六岁的模样，但身材矮小，脸色青黑，眉后还有一块小疵。她留我住了几晚，与她同床共枕，极尽欢乐。临走，她送了我一些金银，还有这件衣服。众人听他讲完，都明白了这女子就是皇后贾南风，便讪笑着离开了这个还在迷迷乎乎的小吏。
时惠帝终于与谢才人生有了一子，为司马遹，立为太子。贾南风自己生有四个女儿却没生出儿子，十分着急，便想出了一个偷梁换柱的手法。贾南风在其妹妹贾午怀孕时，也装作怀孕的样子。当其妹生下一个儿子时，马上叫人抱进宫来，称皇后生了皇子。元康九年（公元299年）十二月，贾南风称惠帝病了，骗太子司马遹进宫。她派婢女陈舞端来三升酒，称是皇帝所赐，让太子全部饮下。太子大醉后，贾南风又让黄门侍郎潘岳模仿着太子的口吻写了一篇表文，逼太子照样抄写一遍。表文曰：“陛下宜自了，不自了，吾当入了之。中宫（贾后）又宜速自了，不自了，吾当手了之（圣上应当自行了断。如果不自行了断，我将进宫了断。皇后也应尽快自己了断，否则我将亲手了结她）。”大醉的太子根本无法写完全句，贾后又让人模仿太子的笔迹将话补全，让后让白痴皇帝召集议事，废了太子，贬为庶人。不久，太子遇害。
贾后的做法太令人发指。永康元年（公元291年）八月，在太子遇害后一个月，赵王司马伦约梁王司马彤、齐王司马同率军冲入宫中，抓逮了贾后，将其废为庶人，最后毒死了她。其党羽贾谧、贾午等均被杀。
然而，贾南风一死却又有人利用此事做了文章。这年八月，淮南王司马允借口赵王司马伦杀皇后而举兵；之后西晋宗室之间开始了互相残杀。永康元年，历史称为八王之乱的开始年。
§§§第二节 奴仆皇帝
八王之乱第一高潮
处死了贾氏外戚，赵王司马伦掌了丞相大权，与亲信孙秀骄横跋扈，潜怀废立之心。惠帝的兄弟淮南王司马允在平定贾后之乱后被封为骠骑将军，并兼任中护军，执有一部禁卫军军权。他“性沉毅，宿卫将士皆敬服之”。他知道赵王司马伦有篡逆之心，像司马懿当年那样，称疾不上朝，在家密养死士，准备诛除赵王和孙秀。司马伦也感到了这位年轻亲王的威胁，先是给他加封太尉，要明升暗收他中护军的兵权。在司马允婉拒后，他下诏收回司马允的中护军信印。司马允接诏后，便将诏展示给群将士看。原来上面是孙秀的笔迹。他呼喊：“赵王这是要灭我家呢！”于是群情激奋，当即有家将部下七百余人从王府中杀出。大家一边冲杀，一边喊：“拥护淮南王的脱下衣服的左袖子。”于是一路上加入者很多。他们杀到司马伦的相府，杀了其一千多卫兵，再箭如雨下，齐射相府。
这时宫中惠帝身边有太子左率名叫陈徽，他也心向淮南王，也集结起东宫兵丁鼓噪呐喊，为司马允助威。他哥哥陈准当时在宫中值勤，也想帮司马允，便对已吓傻的惠帝说：“应遣人举白虎幡出宫解斗。”惠帝痴愚，连连点头。按晋时军队规定，白虎幡是麾军进攻之旗，驺虞幡才是解斗收军之旗。陈准是乘皇帝糊涂，想派人送个进攻之旗白虎幡给弟弟陈徽，好让他助战司马允。如果赵王司马伦的兵将看见宫中的白虎幡在淮南王手中，肯定投降。本来，赵王司马伦这下是输定了。
不料细节决定成败。陈准派出去送白虎幡的人是司马都护伏胤。他走到宫门口时，被正在宫里办事的司马伦的儿子汝阴王司马虔看到。司马虔急忙上来拉住伏胤，许以重赏。于是伏胤没有把白虎幡递送到陈徽手中，还接受了司马虔杀掉淮南王的重托。
伏胤口称皇上有旨要助淮南王，叫司马允接旨。司马允不知是计，便让开军阵，让伏胤进阵，自己再从战车上下来，跪地接旨。这时伏胤手起刀落，将司马允砍倒。伏胤还假称，是奉命斩淮南王的。在众人一时没有转过神来之际，他又命跟进的军士杀了司马允三个儿子。司马允死时年仅二十九岁。京城百姓“闻允死，莫不叹息”。这次反赵王事件就如此落幕。事后受司马允案牵连死者有数千人。
淮南王的反叛被平息后，孙秀在朝议上提出为司马伦加九锡。提议当然得到了同意，司马伦得了“九锡”，诸子又皆握各路禁军大权，孙秀则加侍中、辅国将军、相国司马等官。司马伦及其几个儿子都平庸的很，唯有这个出身平寒但相貌狡黠的孙秀很有心计。他的儿子“形貌短陋”，一年前还在河东与商人们贩马，孙秀得封后，便让惠帝将女儿河东公主给他儿子为媳。一时间丑八怪马贩子当了驸马成为街谈巷议。
赵王司马伦是司马懿第九个儿子，辈份很高。现在他权力巩固了，便想自己做皇帝。永宁元年（301年）初的一天，他编造司马懿有过要他做皇帝的话，逼迫痴呆的惠帝把皇位“禅让”给他。
赵王司马伦废惠帝自立，大受封赏，甚至奴卒厮役也因功加官进爵。朝廷上顿时高官充盈。西晋官服有貂尾作佩饰，由于突然封赏了大批官员，貂尾一时不足，只能就用狗尾代替，当时有了一句谚语：“貂不足，狗尾续。”这是“狗尾续貂”成语的来由。由于赵王司马伦封赏的量太大，国库里没有足够的金来铸官印，由此也有了不少“白版之侯”。
司马伦称帝才两个多月，晋武帝分封之弊就暴露了出来。各地拥有强兵的王爷们都不安分起来。在许昌的齐王司马冏就遣使告成都、河间、常山、新野四个司马王爷，传檄天下，发兵讨伐赵王，檄称：“逆臣孙秀，迷误赵王，当共诛讨。有不从命，诛及三族。”一时间各地响应，军队赶至朝歌县时，已汇集二十多万人。
小人玩阴谋往往可以，但论统兵上阵就不行了。孙秀、司马伦便是如此，听说齐王、成都王、河间王三王兵到，司马伦一面派孙会等人领禁卫军分三路出战，一面在宫中以邪教巫术作祈祷。一阵打下来，齐王司马冏、成都王司马颖败，孙秀等高兴地大肆庆功。这时败了第一阵的司马颖并未撤兵，抓住对手大肆庆功、防范松懈的时机，大举进攻，打败了孙会，渡过了黄河，进逼洛阳。
这时洛阳皇宫一片混乱。禁军左卫将军王舆“起义”，率七百多士兵入宫，攻杀孙秀等人，并召大臣入殿，强迫司马伦发诏：“吾为孙秀所误，以怒三王；今已诛秀，其迎太上皇复位，吾归老于农亩（意思是我听信孙秀上他当了废了惠帝，触怒了三位王爷。现孙秀已死，迎太上皇复位。而我已老了，就回乡种地去了）。”
事情议定，洛阳宫内高举驺虞幡以示罢兵，禁卫军们又列队将白痴惠帝迎回宫中复辟。之后，三王入城，杀掉赵王司马伦四子，捕斩赵王亲党，并送毒酒赐死赵王司马伦。这场混战，共打了两个多月，战死兵士十来万，是皇族血战的第一个高潮。
八王之乱第二高潮
“八王之乱”第二高潮到来得也快。在三王各有加封后，这些血气方刚的王爷便不听白痴皇帝的指挥了。新野王司马歆劝说齐王司马冏要注意防范成都王司马颖，而长沙王司马乂则要异母兄成都王司马颖注意防范齐王司马冏。成都王司马颖知难而退，上表请求回了自己的根据地邺城（今河北临漳）。朝政便有齐王主管。这时惠帝继承人的问题又急迫起来。
惠帝的太子司马遹被贾后杀掉，司马遹的两个儿子又被赵王司马伦杀掉，惠帝就没有了继承人。成都王司马颖是其弟，按规定可以继承皇位。但当朝的齐王司马冏不同意，他奏请立惠帝的侄子、年方八岁的司马覃为皇太子，自任太子太傅。齐王想自己长久摄政的目的是十分明显的。
惠帝永宁二年（302），河间王司马颙拉拢当时住在洛阳的长沙王司马乂（yi）反对齐王的专权。再邀成都王司马颖一同进兵洛阳。齐王抢先下手，发兵攻长沙王府。长沙王司马乂办事果断，又深得人心。他果断率百余家将飞马闯入皇宫，并关闭皇宫各门，造成了“奉天子攻大司马府”的态势。挟持了皇帝，被动就变为了主动。尽管齐王称“长沙王矫诏”，但长沙王称“大司马（齐王）谋反”的呼声渐占上峰。连战三日，齐王败，司马冏被自己的长史赵渊缚送入宫。司马乂命斩于阊阖门下，传首六军示众。河间王闻此退兵而去。
之后八王之乱“高潮”迭起，已无法细分是第几高潮了。