和帝刘肇先后封的贵人有两个：一是阴氏，一是邓绥。阴氏的曾祖父是光武帝皇后阴丽华的哥哥阴识，父亲名阴纲，母亲邓氏，是光武帝大功臣邓禹的孙女儿。邓绥也是世家女，她是邓禹的另一位孙女儿。她父亲邓训是邓禹第六子，为护羌校尉，母亲阴氏是阴丽华的堂姐。在永元四年的大选中，邓绥本来可以同阴皇后一起参加特选，但不幸那年父亲亡故，为服父丧，三年后才以特选资格进人皇宫。
永元八年（公元96年），和帝18岁。大长秋郑众奏请册立皇后。经过一番郑重其事的选择之后，册立17岁的阴氏为皇后。同年，邓绥被封为贵人，年仅16岁。阴氏聪慧美丽，并写得一手好字，谁知当了皇后之后，渐渐露出了骄纵的本性，甚至在和帝面前也会使小姐脾气，尤其好嫉妒。日子一久，和帝对阴皇后渐渐产生不满，宠爱不如以前。
邓绥则是深明事理，善解人情，又自制极严，事事谨慎，一切行动均遵循礼法，对阴皇后尤其恭敬。待宫女、内侍等十分体贴。至于在和帝跟前，她十分自抑，不让和帝对她有特别的恩宠。有一次，邓绥生病，连日卧床不起。和帝十分怜惜，恩许她可以召人家人进宫探视，并且不限时日。邓绥却竭力推辞，说：“宫廷禁卫森严，如外人久久滞留宫内，会使群臣批评陛下徇私情，讥讽臣妾不知足，于公于私都不宜。”和帝十分赞叹，对邓贵人不仅宠爱，而且敬重。
阴皇后见邓贵人的德望一天比一天高，十分嫉妒。和帝曾经卧病，情况非常危险，阴皇后暗中说：“我若是能够得意，就不让邓家再留下活口！”邓贵人听到这番话，流泪说道：“我全心全意地侍奉皇后，竟然得不到她的护佑。我今天应当跟随皇上去死，上报皇上的大恩，中解家族的灾祸，下不使阴氏如吕太后那样有‘人彘’的讥讽。”说完，就要喝毒药自杀。有个叫赵玉的宫人坚决阻止她，于是谎称：“适才有差人来，皇上的病已经好了。”邓贵人这才作罢。
后来，和帝的病好了，上朝理事，阴皇后的希望又落空了。她的外祖母邓朱氏献计，以巫术蛊道来咒诅邓氏速死，或使皇帝无子，以保全皇后之位。永元十四年（公元102年）夏，有人把邓朱氏家供奉巫蛊的事向和帝密告。和帝查问结果，确有其事。和帝非常愤怒，以大逆不道罪将相关人员逮捕入狱。和帝认为阴后失德，不足以母仪天下，于是派司徒鲁恭持节将阴皇后从长秋宫迁到待罪的桐宫去居住。阴皇后追悔莫及，在忧愤和羞愧中一病不起，于永元十五年（公元103年）死去，年仅23岁。
阴皇后被罢黜，和帝下诏，将邓贵人立为皇后。邓贵人表示辞让，不得已，然后才即位为皇后。她下令：各郡、各封国一律不再进贡物品，每年四季只供应纸墨而已。每当和帝想封邓氏家族官爵时，邓皇后总是苦苦哀求，表示谦让。因此，在和帝生前，她的哥哥邓骘的官职没有超过虎贲中郎将。
元兴元年（公元105年）冬十二月，和帝病死于京都洛阳章德前殿。和帝死时，尚未及立太子。阴皇后、邓皇后均未有子嗣。最后，由邓皇后提供线索，只找到了宫女所生的两个皇子，长者刘胜8岁，素有痼疾，未便迎立。少子刘隆，出生才百日，乃即令迎人，立为太子，当夜即位，尊邓后为邓太后，是为汉殇帝。不到半月，即到第二年，于是改元延平。因殇帝尚在襁褓之中，只能由邓太后临朝听政。
汉殇帝延平元年（公元106年）六月十三日，邓太后下诏，削减太官、导官、尚方、内署的各种御用衣服车马、珍馐美味，和各色奢靡富丽精巧难成的物品。除非供奉皇陵祠庙，否则稻谷粱米不得加工精选，每日早晚只吃一次肉食。以往太官、汤官的费用每年将近二万万钱，至此才数千万钱。连同各郡、各封国的贡物，都削减一半以上。将上林苑的猎鹰、猎犬全部卖掉。各地离宫、别馆所储备的存米、干粮、薪柴、木炭，也一律下令减少。
顺帝打算选立皇后，而贵人中受到宠爱的共有四人，不知选定哪一位。有人建议抽签，抽到谁，由神灵决定人选。尚书仆射南郡人胡广与尚书冯翊人郭虔、史敞联名上书进谏说：“依靠在神灵前祷告占卜，未必能得到贤良，即使得到，也不是根据衡量品德来选定的。聪明智慧会形于外表，大贤大德一定与众不同。最好的办法是，除了四位贵人外，再增选良家女儿，从其中物色品德最好的；品德一样好，物色年龄较大的；年龄一样大，挑选外貌美丽的；稽查典籍，最后由陛下考虑决定。顺帝采纳和帝刘肇母亲梁贵人的侄女，即乘氏侯梁商的女儿梁，被选进皇宫，封为顺帝的贵人，唯独她常被召唤侍奉顺帝，但她总是婉言推辞说：“阳刚应以广泛施舍为德；阴柔应以不专享有为义。螽斯所以子孙繁盛，就是这个缘故。希望陛下想到云雨之恩，应该大家均沾，使我得以免罪。”因此，顺帝认为她最贤淑。
延熹二年（公元159年）梁皇后仗恃姊姊梁太后和哥哥大将军梁冀的庇护和势力，穷极奢华，独占桓帝的宠爱，嫉妒成性，六宫的其他嫔妃都不得侍奉桓帝。等到梁太后去世，桓帝对她的恩宠顿时衰退。梁皇后自己没有儿子，每当其他嫔妃怀有身孕，很少能得到保全。桓帝虽然畏惧梁冀，不敢谴责和发怒，然而让梁皇后来陪侍的次数变得稀少，梁皇后越来越忧愁愤恨。七月初八，梁皇后去世。
梁皇后死后，桓帝又先后立邓猛、窦妙为皇后。这两个人虽然也嫉妒成性，但无奈没有了梁皇后那样的后台，桓帝也就不再以为意。所以邓皇后与郭贵人争风吃醋，桓帝干脆废掉了邓皇后，让她在暴室中忧愤而死；继立的窦皇后不满于他总是临幸其他嫔妃，桓帝干脆再也不到她那里去了。桓帝把更多的时间和精力花费在那些贵人、嫔妃以及新选的采女身上，而宦官们投其所好，便从全国各地挑选来大量的采女供他享乐。历史记载，他的宫女竟至五六千人！
郎中窦武是窦融的玄孙，他的女儿是桓帝的贵人。采女田圣受到桓帝的宠爱，桓帝打算立田圣为皇后。司隶校尉应奉上书说：“皇后的地位非常重要，关系着国家的兴废。汉朝曾立赵飞燕为皇后，使后嗣断绝。陛下选立皇后，应该想到《关雎》诗篇中的追求，而疏远五种禁忌。”太尉陈蕃也认为田圣出身卑微，而窦姓家族却是良家，并为此竭力争辩。桓帝不得已，立窦贵人为皇后。
窦太后的母亲于比景病故，窦太后过度忧伤，思念成疾。在南宫云台去世。因宦官们对窦姓家族积怨甚深，所以用运载衣服的车，把窦太后的尸体运到洛阳城南的市舍，停放数日后，曹节、王甫想用贵人的礼仪来埋葬窦太后。灵帝说：“窦太后亲自拥立朕为皇帝，继承大业，怎么能用贵人的礼仪为她送终？”于是仍照皇太后的礼仪发丧。
建宁四年（公元171年），汉灵帝立宋贵人为皇后。宋皇后有个姑姑是渤海王刘悝的妃子，宦官中常侍王甫与刘悝曾有过节。但由于皇后初立，灵帝宠爱有加，不便下手。待何氏进宫后，灵帝便渐渐忽略了宋皇后。王甫觉得时机成熟了，于是诬陷刘悝图谋叛乱，刘悝被迫自杀，宋妃冤死狱中。怕遭到报复，王甫接着又陷害宋皇后。光和元年（公元178年），他指使太中大夫程阿上书诬告皇后利用“巫蛊之术”惑乱后宫，诅咒皇帝。
熹平五年（公元176年），嫔妃何氏为灵帝生下一子，何氏被封为贵人。光和三年（公元180年），灵帝在权宦的压力下，只好册封何贵人为皇后。但何皇后骄纵专横，生性嫉妒，爱弛的境遇使她恨透了受宠爱的王美人。何皇后被册封时，王美人已经有孕在身，她担心自己的地位受到威胁，于是加紧了对王美人的迫害。王美人担心何皇后的嫉恨会给自己和腹中的孩子带来不幸，便想办法打掉胎儿，但却没有成功。
光和四年（公元181年）三月，王美人生下一位皇子，他就是刘协。刘协的出生给何皇后带来了更大的恐慌，于是她毫不顾忌地毒死了王美人。灵帝很快查明了凶手，龙颜大怒，决定废除何皇后。但诸多宦官求情，使他竞没敢处罚何皇后。
中平六年（公元189年）四月，灵帝刘宏去世。临终，刘宏将刘协托付给了当时身为上军校尉的蹇硕。蹇硕欲立刘协为皇帝，于是设计谋除何进，但事泄而败。董太后总想参与朝政，何太后不准，引起董太后强烈不满。五月，何进与三公一同上书诬陷董太后。五月初六，何进派兵包围骠骑将军府，逮捕董重，逼他自杀。六月初七，董太后忧惧交加，含恨而死。