汉高祖刘邦的皇后吕雉，单父（山东单县）人。早年其父为避仇迁居沛县，在一次宴会上欣赏刘邦非凡的气度，把女儿许配给他。公元前205年，刘邦为项羽所败，吕雉和刘邦的父母被俘，做了两年的人质，公元前203年秋，吕雉归汉后，留守关中。刘邦称帝后，吕雉被立为皇后，子刘盈为太子。
西汉初立，因秦之称号、：皇帝之妻称皇后，妾皆称夫人，并立八品（该八品也是沿袭秦时之制）：皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使。汉武帝时增加婕好。“皇后”，职称与职位相当于皇帝，生活待遇与皇帝完全相同。“婕妤”，职称相当于“宰相”，职位与皇帝的兄弟“亲王”级相同。而低等级的“长使”，职称相当于“副州长”、“八百石”。职位相当“文官”六品。“少使”，职称相当于“县长”、“六百石”。职位相当“文官”七品。
惠帝刘盈登基后，每隔三天两日要去吕太后居住的长乐宫朝见，如果有大事，则必须立即去汇报请示。相对于未央宫“大朝”而言，长乐宫有“东朝”之称。因为国家大权掌握在吕后手中，所以实为“东朝”主政。作为儿子，惠帝无法反抗，也不敢反抗，服从“东朝”的所有指示，只能以纵情沉缅于美酒来打发时光。
吕后为独揽朝政，彻底除掉与刘盈争夺皇位的隐患，她首先将魔掌伸向了她最痛恨的戚夫人和赵王如意。她召回年仅10岁的赵王刘如意，图谋加害。刘盈知道母亲的用心后，亲自将刘如意接到未央宫中，同吃同睡，百般护卫。有一天，惠帝清晨出猎，赵王年纪小，早晨起不来，没有跟着去。吕后找到了可乘之机，派人送去毒酒，把如意害死了。随后，吕后又命人砍断戚夫人的手脚，挖掉眼珠，熏聋了耳朵，灌了哑药，把她当做“人彘”，关进了厕所。
在惠帝四年（公元前191年），吕后竟然要儿子娶他的外甥女张氏为皇后。张氏是张敖的女儿，而张敖的妻子就是惠帝的姐姐鲁元公主。只不过张氏并非鲁元公主亲生，但仍然算是刘盈的外甥女。但惠帝不满这个包办婚姻是极为明显的，与张氏只是挂名夫妻而已。此外，惠帝再没册立别的妃子。
惠帝刘盈有6个“养子”，在《史记》、《汉书》中都记载是“后宫子”，即后宫美人生的孩子，分别叫刘强、刘不疑、刘义、刘朝、刘武、刘太。惠帝死后，吕后立刘强为帝，改名刘恭，史称前少帝，并处死其生母。其他人相继封王，国号有淮阳王、常山王、济川王、梁王等。说是“养子”，应该是惠帝的亲生，只不过是宫女生的而已。
高后四年（公元前184年），那个在未央宫做小皇帝的刘恭，得知自己并非张皇后所生，而生母已被杀害后，小孩子口无遮拦，竟口出狂言，宣称长大后一定要报仇！吕后得知，先把他关进永巷，对外佯称皇帝生病。随后宣布废去前少帝刘恭的帝号，然后将他秘密杀害，接着立已封常山王的刘义为皇帝，更名为刘弘，这就是后少帝。吕后又给这个孩子指定了婚姻，立她侄儿吕禄的女儿为皇后。
吕后有政治家的风度，匈奴冒顿单于乘刘邦之死，下书羞辱吕后，说：“你死了丈夫，我死了妻子，两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”吕后采纳季布的主张，压住怒火，平心静气复书说：“我已年老弃衰，发齿也堕落了，步行也不方便。”然后赠予车马，婉言谢绝，终于化干戈为玉帛，匈奴自愧失礼，遣使向汉朝认错。公元前180年，吕后崩，终年62岁，与汉高祖合葬长陵。诸吕欲为乱，周勃、陈平等诛平。
汉朝后宫选妃并不像后世的选妃那样严格以出身论。选择的第一条件是貌美。文帝窦皇后和景帝王皇后皆是因美色而选人宫，后产子再封后。纵观西汉皇后妃子的出身，除了政治利益和长辈要求的结合之外，其他女子的出身皆是非常贫寒的。武帝李夫人是倡家出身，钩弋夫人父亲犯罪受宫刑。窦皇后家族贫困，小弟窦少君前后十几次被拐卖为挖炭的奴隶，王皇后家族困顿，其母臧儿改嫁两次，王皇后本人都结婚生有一女后人宫为太子嫔妃，而文帝之母薄太后更是私生女出身，其母魏媪，记录均在《史记·外戚世家》之中。
在桃侯刘舍被免去丞相职务时，窦太后多次推荐魏其侯窦婴当丞相。汉景帝说：“太后难道认为我有所吝啬而不让魏其侯窦婴当丞相吗？魏其侯窦婴这个人骄傲自满，容易自我欣赏，做事草率轻浮，难以出任丞相，担当重任。”终于没有任用他，任用了建陵侯卫绾作丞相。
由于窦氏出身贫苦，同情百姓的悲苦，与文帝同节俭，减轻百姓的负担，文帝“即位二十三年，宫室苑囿车骑服御无所增益。”（《汉书·文帝纪》）后来，窦氏的兄弟窦长君，窦广国到长安认亲，汉文帝见到两位国舅，十分高兴，分了不少田地和房屋给他们，并留他们住在长安，宰相灌婴和周勃认为两位国舅出身寒微，没有很好读书，应选择有品德的教师对他俩加强教育，以免重蹈吕氏外戚作乱的覆辙，窦氏兄弟“由些退让君子，不敢以富贵骄人。”
景帝三年，爆发“七国之乱”，三月后平定。次年，梁王武入朝，景帝款宴，喝的兴起时景帝对皇太后夸下海口说死后将帝位传于刘武，太后听了十分高兴。因她极宠爱小儿子刘武。但其侄子窦婴进谏道：“父子相传，是汉代的祖制，怎可如此。”此言得罪了太后，没几天窦太后便下令把窦婴从皇戚的名册中除名。
景帝从登基那天起就无时无刻不在考虑身后的储位问题，他一共生了16个儿子，却没有一个嫡出。原来，景帝的正妻薄皇后，是祖母薄太后的娘家孙女，在他做太子时由祖母指定包办的。薄皇后始终未生一男半女，于是便引起了对储位激烈的明争暗斗。明争储位的是他的胞弟、母亲窦太后最疼爱的儿子梁王刘武。皇后薄氏无子，加上刘武有贤王之名、广袤的封土和在平定七国之乱中立下的赫赫战功。窦太后意欲在景帝驾崩之后，由梁王入继大统。
田叔等人查办完梁王的事，返回长安，到达霸昌厩，田叔等用火把在梁国办案取得的证词全部烧毁，空着手来见景帝。景帝问：“梁王有罪吗？”田叔回答说：“犯死罪的事是有的。”景帝问：“他的罪证在哪里？”田叔说：“陛下不要过问梁王的罪证了。”景帝问：“为什么？”田叔说：“有了罪证，如今不杀梁王，就废弃了汉朝的法律；如果处死梁王，太后会吃东西没有滋味，睡不好觉，这样就会给陛下带来忧愁。”景帝非常赞成他所说的道理。
公元前144年，四月，梁王刘武去世。窦太后昕到消息，哭得极其悲哀，不进饮食，说：“皇帝果然杀了我儿子！”景帝悲哀恐惧，不知怎么办才好，与姐姐长公主商议，于是把梁国分为五国，把梁王刘武的五个儿子全都封为诸侯王：刘买为梁王，刘明为济川王，刘彭离为济东王，刘定为山阳王，刘不识为济阴王；梁孝王的五个女儿也都封给汤沐邑。景帝把这一决定禀告窦太后，太后才高兴起来，为景帝这一做法而吃了一顿饭。
汉武帝的母亲王夫人名姑，槐里（今陕西兴平县境）人，父王仲，生母为臧儿。兄弟王俗、田蚧、田胜、妹王妁，曾嫁人生女金俗。由其母将她与其妹王妁送进刘启的太子宫。王夫人入宫后给刘启生下4个孩子，一龙三凤，前3个均是女孩，分别被封为平阳公主、南宫公主和隆虑公主，而龙胎，就是后来威名远播的汉武帝刘彻，生于景帝即位不久的前元年（公元前156年）七月初七。
刘嫖是汉景帝的姐姐，窦太后的爱女长公主，她想把女儿阿娇嫁给太子刘荣，没想到竟遭到了栗姬的一口拒绝，刘嫖因此与她结下怨恨，心存报复之念。与栗姬不同，王夫人机敏圆滑，当馆陶长公主刘嫖想将比刘彘大四岁的女儿许配给他时，王夫人见长公主地位崇高，在窦太后跟前说一不二，当下满心欢喜地答应下来。于是刘彘与陈阿娇订了婚。景帝前六年（公元前151年）九月，皇后薄氏因无嗣被废，从此，馆陶长公主屡屡向景帝称赞刘彻如何聪明，如何达理，使景帝更加喜爱这个孩子。
陈皇后仗着母亲在刘彻即皇位这件大事上有功，“擅宠娇贵”，刘彻哪受得了这个？暗地里早已偷香窃玉，在另一个姐姐平阳公主处搭上了歌女卫子夫。陈皇后得知后，真是羞愧万分，几次寻死觅活，弄得刘彻对她更是讨厌。公元前130年，刘彻干脆罢掉陈阿娇的皇后名分，让她幽居长门宫。传说她此时以黄金百斤聘请司马相如作《长门赋》，冀以打动帝心，文辞凄美，但终未能使刘彻回心。
陈皇后越来越受到冷落，最后求助于巫蛊。并将女巫楚服请到宫中。古人迷信，对巫蛊的威力深信不疑，施行巫蛊是很恶毒的罪。陈后行巫蛊的事情败露后，武帝大怒，将楚服枭首于市，连诛者三百余人，废了陈后，并将其赶出长安。
馆陶长公主害怕武帝继续追究会连累到陈家和自己，于是专程向武帝请罪。武帝为了宽慰姑母，向她保证巫蛊事件不会影响到馆陶自身，而且废后虽然被赶出长安宫，但是将依照对待废后的礼法供奉。此后废后便一直幽居于长门宫，直至死亡。后来馆陶长公主向武帝的姐姐平阳公主抱怨说：如果不是我，你的弟弟也不能立为皇帝，现在居然废了我的女儿，这不是忘本么？平阳公主告诉她：你的女儿不能生育，这也是没有办法的事啊。
董偃和母亲靠卖珠维持生计，13岁时便跟随母亲出入馆陶公主家。馆陶公主见了俊美的董偃，说：“我替你母亲抚养你吧。”于是就把他留在自己的府中，长到18岁时，出去的时候坐的是高头大马，晚上与公主同寝。董偃相貌英俊，为人潇洒，性格温和。贵族、王公、大臣因为公主的原因，都愿意和他结交。称呼他为“董君”。馆陶为董偃日出千金，极其宠爱。
馆陶公主的丈夫陈午在女儿被废至长门官的第二年去世，谥号夷。长子陈须继承了堂邑侯之位。馆陶去世后，陈须因在母亲服丧期间****，且与兄弟争财，当死，自杀，堂邑侯爵位自此国除。次子隆虑侯陈蠕因在母亲服丧期内犯“禽兽行（乱伦）”之罪，当死，自杀，隆虑侯国除。馆陶公主和陈午的二男一女，儿子****争财，女儿行巫蛊诅咒，馆陶公主教子无方，自身不正，怎么教子啊！
卫子夫在后宫复杂的环境中，做了38年的皇后，并不是独霸天下，而是以恭顺、谦和的态度赢得汉武帝的恩宠，赢得了大臣和后宫人等的尊敬。在卫青死后的11年里，卫氏外戚基本没有了依靠，但卫子夫仍然稳稳坐着后位，也是与她识大体的性格分不开的。在后来的日子里，因为卫子夫年老色衰，汉武帝宠幸他人。虽然武帝后宫宠幸的嫔妃不少，但是因为卫后的恭谦和顺，所以汉武帝对卫后还是很信任的。武帝每次出行，都把后宫事务托付给皇后。
江都王刘建与其父易王刘非宠爱的淖姬等人及妹妹徵臣通奸。有一次，刘建在雷陂游玩，刮起了大风，刘建命两名郎官乘小船到湖中，小船被风吹翻，二人落入水中，抓着船，在风浪中忽隐忽现。刘建看着大笑，下令不准援救，致使二人全被淹死。刘建专做荒淫暴虐之事，共有三十五人无辜遭他杀害。他知道自己罪多，怕被诛杀，便与他的妻子成光让越族婢女请神下降，对汉武帝进行诅咒。事情败露后，主管官员奏请汉武帝将其逮捕处决；刘建自杀，他的妻子成光等都被当众斩首，江都王国被取消。
李广利的妹妹李夫人，原是个卖艺的舞女。她的大哥名叫李延年，能谱曲弹奏，又会唱歌跳舞。年少时犯法，受腐刑，因此入宫，担任管狗的太监。由于他音乐方面比较有才能，时常在宫中表演歌舞和谱曲。有一次李延年创作了一曲新的歌曲，表演给汉武帝欣赏。歌词为：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得！”汉武帝为这曲歌词中所描写的绝色美女的形象所感动，慨叹说：“歌词写得真好呀！世间上真有如这歌词所描写的美女吗？”
李夫人病逝。汉武帝思念李夫人，睡不宁，坐不安，愁眉不展，长叹不已。有一个方士名叫少翁，自称能够将李夫人的灵魂招来，便于夜间设置帷帐，点上灯烛，让汉武帝坐在另一帷帐中，便远远的看见帐中有一个美丽的女子，很像李夫人的相貌，坐在凳子上，既而又站起来慢慢地走动。武帝想走近细看，又不得方士的同意，于是愈益悲痛思念，就写了一首诗：是邪，非邪？立而望之，偏何姗姗其来迟！并命乐工谱上曲，由琴瑟伴奏歌唱。
元朔元年（公元前128年）卫子夫生下皇长子刘据，于是被立为皇后。元狩元年（公元前122年）皇长子刘据被立为太子。征和二年（公元前91年），奸人江充、宦官苏文等刻意制造巫蛊案陷害太子刘据，太子被迫起兵反抗，兵败自杀。卫子夫由于支持太子，被汉武帝迁怒，不能自明而自杀。其时葬于桐柏，十八年后她的曾孙刘询登基为汉宣帝，于是以皇后礼重新厚葬她，追谥号日“思”，建园置周卫。史称孝武卫思后。
武帝时期，齐国的国君是齐厉王。齐厉王的母亲是纪太后，纪太后也想学当年吕后那样的做法，把齐厉王的表妹许给了齐厉王，但是齐厉王并不喜欢他的表妹。然后，纪太后就想了一个办法，纪太后让自己的女儿也就是齐厉王的姐姐去游说和劝解。结果，齐厉王和他的姐姐出现乱伦关系。
汉武帝广选美女，以充后宫。他把从燕、赵各地选来的2000名15岁至20岁的妙龄女子，收人宫中以作嫔御，这时，宫中美女竞达1.8万人。有这么多美女还不满足，他还要借出巡之机，广选美女，以供临幸。公元前95年，年已61岁汉武帝竟然还能出巡燕赵之间。
赵氏拳女进宫后，备受汉武帝宠幸，封其为钩弋夫人，并让她住在一处很雅洁的宫殿，名为“钩弋宫”，同时，还加封其父为顺成侯，食邑二百户。钩弋夫人进宫两年，生下一名皇子，起名弗陵。汉武帝老来得子，十分高兴，对弗陵视若掌上明珠。母以子贵，钩弋夫人晋封为“婕好”（位在皇后、昭仪之次），因姓赵，故称“赵婕妤”。当时，汉武帝身边的一些方士投其所好，说钩弋夫人是怀胎14个月才生下皇子，而远古之尧帝也是14个月才出世的，故而皇子当大贵。
五凤四年（公元前54年），太子刘夷最爱的司马良娣病死了。临死前，司马良娣对太子说：“我死非天命。是其他姬妾得不到太子宠爱，妒忌诅咒我，活活要了我的命！”太子刘寅对此十分相信，因而悲愤成疾，闷闷不乐，把所有姬妾都拒之门外。王皇后对此焦虑不安，赶快报告给汉宣帝。宣帝听说，便让王皇后从自己宫中挑选一些可令太子欢娱的宫女，排成一行，让太子刘寅自择中意之人。
王政君生于本始三年（公元前71年），魏郡元城（今河北大名东）的委粟里人。她的生母李氏生下三个孩子后，因为嫉妒丈夫娶妾太多，一气之下改嫁给河东的苟宾。王政君小时候跟随爷爷王贺住在山东时，曾许配过人家，但没等结婚，未婚夫就死了。后来东平王刘宇见她清秀聪慧，又聘她为姬妾，仍是没等过门，东平王又死了。王禁很迷信，就找个卜者为女儿看相算命。卜者说：“当大贵，不可言。”王禁听了这极富暗示性的话，便不惜重资，延师教她读书学经，还教习琴棋书画，熏陶贵族礼仪。