趁着敌军尚未合围昆阳，刘秀只带13名骑兵从南门突围，到郾城和定陵调集援军。六月，刘秀带领援兵来到昆阳城外，他亲自率领步兵、骑兵一千余人，在距敌军四五里的地方摆下阵来。王邑、王寻派数千人前来交战，刘秀身先士卒，率军冲人敌阵，大败敌军，首战告捷。后昆阳内外的起义军形成夹击之势，刘秀亲自率领3000人敢死队，从城西渡水，直扑敌人的指挥中心，消灭敌军的中坚。
建武元年（公元25年）六月，驻守洛阳的更始大将王匡、成丹、刘均等又率十余万大军渡河攻邓禹，邓禹军应战失利，骁骑将军樊崇战死。诸将恐惧，劝邓禹退走，邓禹不听，整军再战。第二天早晨，王匡悉军出攻禹，禹令军中无得妄动；既至营下，因传发诸将鼓而并进，大破之。王匡等皆弃军逃走，邓禹遂定河东。这次以少胜多的战役，充分显示出邓禹的军事才能。这时，邓禹方二十四岁。
建武十二年（公元36年）十一月，吴汉派遣护军高午、唐邯率领精锐部队数万人攻打公孙述，公孙述的军队大乱。高午直奔阵前，猛刺公孙述，公孙述胸被刺穿，掉下战马，左右将他抬人城中。公孙述把军队交给延岑，当夜去世。第二天，延岑献城投降。二十一日，吴汉诛杀公孙述的妻子儿女，屠杀公孙氏家族，长幼不留。并将延岑灭族，然后纵兵大肆掳掠，焚烧公孙述宫室。
建武十七年（公元41年），交趾太守苏定依法处决了诗索。诗索之妻徵侧及妹徵贰起兵反抗，攻占郡城。九真、日南、合浦“蛮夷”起而响应，攻掠岭外六十余城，徵侧自立为王。光武帝拜马援为伏波将军，以扶乐侯刘隆为副将，督楼船将军段志等征讨二徵。大军行至合浦，段志病故，诏马援并将段志兵。马援缘海而进，随山开道千余里。建武十八年（公元42年）春，大军大破二徵，斩首数千级，降者万余人。马援追二徵至于禁溪。次年正月，斩杀徵侧、徵贰，传首洛阳。
赤眉首领樊崇等率军进入颍川，把他的部众分为两部分：樊崇、逢安率领一部分，徐宣、谢禄、杨音率领另一部分。赤眉军虽然不断打胜仗，但已精疲力尽，对战争感到厌倦，都日夜哭泣，想要回到东方。樊崇等商议，担心部众回到东方必然一哄而散，不如向西攻击长安。于是，樊崇、逢安从武关，徐宣等从陆浑关，分两路一同向长安进军。刘玄命王匡、成丹和抗威将军刘均等人，分别驻防河东、弘农，堵截赤眉军。
刘秀对吴汉下令说：“各郡来的士兵只坐着消耗粮食，如果有人逃亡，就会动摇军心，应当全部遣散。”吴汉等企图用众多的军队围攻隗嚣，因而未能遣散。粮食日渐减少，官兵疲惫，逃跑的人很多。岑彭堵住谷水，把水灌进西城，水位离城头还有一丈多。这时，王元、行巡、周宗率领公孙述派的救兵五千余人，从高处突然到来，擂起战鼓大声呼喊：“百万大军来了！”东汉军队大惊失色，没有来得及布阵。王元等突破包围，殊死战斗，于是得以进入西城，接隗嚣回到冀县。
鲜卑部落一万余骑兵侵犯辽东郡。辽东太守祭肜率领数千人迎击。祭肜亲自身穿盔甲上阵冲杀。鲜卑骑兵大举奔逃，落水而死的超过一半，祭肜于是穷追至塞外。鲜卑人在急迫中，全都抛弃武器，赤身裸体四散逃命。从此以后，鲜卑人感到震恐，畏惧祭肜，不敢再窥伺边塞。
永平十六年（公元73年）二月，窦固和耿忠抵达天山，进攻北匈奴呼衍王，斩杀一千余人。又追击到蒲类海，夺取伊吾卢地区，设置了宜禾都尉，在伊吾卢城留下将士开荒屯垦。永平十八年（公元75年）北匈奴单于派左鹿蠡王率领两万骑兵进攻车师。戊校尉耿恭派司马领兵三百人前去救援，全军覆没。于是匈奴打败车师后王安得，将他杀死，继而攻打金蒲城。耿恭把毒药涂在箭上，对匈奴人说：“这是汉朝神箭，中箭者必出怪事。”中箭的匈奴人一看伤口，全都烫如沸水，大为惊慌。当时正好出现了狂风暴雨，汉军乘雨出击，杀伤众多。匈奴人十分震恐，互相说道：“汉军有神力，真可怕啊！”于是解围撤退。
明帝驾崩，汉朝办丧事，没有派出救兵。于是车师再度反叛，同匈奴一道进攻耿恭。耿恭率官兵进行抵抗。几个月后，汉军粮食耗尽，便用水煮铠甲弓弩，吃上面的兽筋皮革。耿恭和士卒推诚相见，同生共死，所以众人全无二心。但死者日渐增多，只剩下了数十人。北匈奴单于知道I耿恭已身陷绝境，定要让他投降，便派使者去招抚道：“你如果投降，单于就封你做白屋王，给你女子为妻。”耿恭引诱使者登城，亲手将他杀死，在城头用火炙烤。单于大为愤怒，更增派援兵围困耿恭，但仍不能破城。
耿恭从疏勒城出发时，还有二十六人，沿途不断死亡，到三月抵达玉门时，只剩下了十三人。这十三人衣衫褴褛，鞋履洞穿，面容憔悴，形销骨立。中郎将郑众为耿恭及其部下安排洗浴，更换衣帽，并上书说：“耿恭以微弱的兵力固守孤城，抵抗匈奴数万大军，经年累月，耗尽了全部心力，凿山打井，煮食弓弩，先后杀伤敌人数以千计，忠勇俱全，没有使汉朝蒙羞。应当赐给他荣耀的官爵，以激励将帅。”耿恭到达洛阳后，被任命为骑都尉。
章和元年（公元87年）班超征调于阗等各国军队，共二万五千人，进攻莎车。龟兹王则征调温宿、姑墨、尉头三国军队，共五万人，前往救援。班超假意放松戒备，让俘虏逃跑。龟兹王得知消息后大喜，亲自率领一万骑兵，到西面拦截班超。温宿王则率领八千骑兵，到东面拦截于阗军队。班超听说龟兹、温宿两国军队已经出动，就秘密集结部队备战，急速奔袭莎车军营。莎车人大为惊慌，乱作一团，四处奔逃，班超等追击斩杀五千余人，于是莎车投降。龟兹等国军队只好各自撤退散去。从此，班超的威名震动西域。
汉和帝永元元年（公元89年）春季，邓训在湟中征调六千士兵，命长史任尚率领，用皮革缝制小船，放在木筏上，作为渡河工具。汉军发动袭击，大败迷唐，先后斩杀一千八百余人，俘虏二千人，缴获马牛羊三万余头，迷唐的整个部落几乎全被消灭。迷唐收集残余的部众，向西迁移了一千余里，原来依附他的那些小部落全部叛变。
永元二年（公元90年）月氏王求娶汉朝的公主。班超拒绝，并遣回月氏派来的使者。月氏王因此心怀怨恨，派副王谢率领七万大军进攻班超。班超兵少，众人都大为恐慌。班超告诉士兵们说：“我们只要将粮食收割干净，据城固守，而敌方饥饿困顿，自会降服。”谢领兵到达后，便前来进攻班超，不能取胜。又在城外抢掠，也没有收获。班超估计敌方的军粮快要吃完，一定会向龟兹求援，便派出数百伏兵在东方路上拦截。谢果然让人骑马带着金银珠玉去龟兹换取粮秣。班超的伏兵发动突袭，将他们全部杀死，斩下使者的人头送给谢看。谢大吃一惊，立即派人向班超请罪，希望放他们活着回去。
羌人先零部落再次进攻褒中。汉中郡太守郑勤准备回击，主簿段崇进行劝阻，认为：“敌人乘胜而来，锐不可当，我们应当坚守城池，等待时机。”郑勤不听，出城迎战。汉军大败，死亡三千余人。段崇及门下史王宗、原展用身躯抵挡兵刃，保护郑勤，与郑勤一同战死。金城郡府迁移到襄武。
延光三年（公元124年）正月，班勇抵达楼兰。因鄯善王归附汉朝，朝廷特别赐给他三条绶带的印信。然而龟兹王白英仍然独自犹豫不定。班勇用恩德和信义进行开导，白英这才带领姑墨、温宿两国王，将自己捆绑起来，向班勇归降。班勇乘机征调龟兹等国的步骑兵一万余人，前往车师前王国王庭，在伊和谷赶走匈奴伊蠡王，收容车师前王国军队五千余人。于是车师前王国开始重新与汉朝建立联系。
南匈奴单于檀去世，他的弟弟拔继位，此即乌稽侯尸逐单于。当时，鲜卑屡次侵犯边境，度辽将军耿夔与南匈奴温禺犊王呼尤徽率领新归降的部落连年出塞作战，返回后，则让他们到各要塞驻守。耿夔的征调频繁而辛苦，新归降的人都十分怨恨，其首领阿族等人于是反叛，胁迫呼尤徽，要呼尤徽与他们一同离去。呼尤徽说：“我老了，身受汉朝之恩，宁可死，也不能跟随你们！”阿族等要把他杀掉，因有人相救，才得免一死。
孙坚率军袭击王睿。王睿听说孙坚部队到来，登上城楼眺望，派人前去询问：“你们要干什么？”孙坚的前锋部队回答说：“士兵长期征战，很辛苦，想面见刺史请求发给军饷。”王睿在楼上见到孙坚，大惊，问他：“士兵自来求赏，孙太守怎么也在其中？”孙坚说：“接到使者的公文，要处死你。”王睿说：“我犯了什么罪？”孙坚说：“你犯了‘无所知’的罪，”王睿被逼无奈，只好刮下金屑，吞饮而死。
袁术以孙坚领豫州刺史，屯阳城。孙坚出兵攻击董卓时，袁绍却派周昂任豫州刺史，袭取阳城。袁术派遣公孙瓒弟公孙越协助孙坚回救阳城，公孙越在作战中被流矢射中身亡。当时，正在青州镇压黄巾军的公孙瓒怒不可遏地说：“我弟弟的死是袁绍惹出来的。”于是举兵攻打袁绍。公孙瓒攻势凌厉，威震河北。一时间，冀州郡县纷纷望风而降。
初平三年（公元192年）春，袁绍亲自领兵迎战公孙瓒，两军在界桥南二十里处交锋。公孙瓒以三万步兵，排列成方阵，两翼各配备骑兵五千多人。麴义的军队则越战越勇，临阵斩公孙瓒所署冀州刺史严钢，杀敌千余人，又乘胜追到界桥。公孙瓒企图守住界桥，但再次被打败了。
袁绍命令部队追击敌人，自己缓缓而进，随身只带着强弩数十张，持戟卫士百多人。在距离界桥十余里处，听说前方已经获胜，就下马卸鞍，稍事休息。这时公孙瓒部逃散的骑兵二千多突然出现，重重围住了袁绍，箭如雨下。别驾田丰拉着袁绍，要他退进一堵矮墙里，袁绍猛地将头盔掼在地上，说：“大丈夫宁可冲上前战死，躲在墙后，难道就能活命吗！”他指挥强弩手应战，杀伤了不少敌骑，敌骑没有认出袁绍，也渐渐后退。稍顷，麴义领兵来迎袁绍，敌骑才撤走了。
公孙瓒在易京的外围挖了十道壕沟，城内垒起许多土台，一般高五、六丈，高台上建楼。他自己居住在中间高达十丈的台楼上，以铁作门，男人七岁以上皆不得入门，身边只有侍奉他的姬妾，来往书信文书都要用绳索吊上吊下，几乎过着与世隔绝的生活。由于城内积谷甚多，防守严密，袁绍进攻历年，也攻打不下。
建安三年（公元198年），袁绍亲领大军围攻易京，公孙瓒遣其子续向黑山军求救。袁绍上架云梯，下挖地道，不断加强攻势，易京危如累卵，公孙瓒手下的将领有的投降、有的溃散。第二年春，公孙续和黑山军首领张燕带领十万救兵分三路向易京进发。公孙瓒派人给公孙续送密信，约定以点火为信号，内外夹击袁绍军。这封信被袁绍的哨兵截获了，袁绍将计就计，依照约定的信号点起火堆。公孙瓒以为救兵已到，领兵攻出来，遭到袁绍伏兵的痛击，又龟缩人城。后袁绍占据了幽州，兼并了公孙瓒的军队。
袁绍派淳于琼带领万余人北迎运粮车，沮授特意提醒说：“可增派蒋奇领一支人马在淳于琼外侧，以防备曹操。”而谋士许攸则提出乘曹操倾军而出，轻骑奔袭许都的建议。然而，刚愎自用的袁绍竞听不进分毫，无所动作。事有凑巧，在邺城的许攸家族中有人犯法，被留守的审配抓进监狱，许攸大为不满，遂投奔曹操。在许攸的谋划下，曹操亲自领兵赴乌巢，袭击淳于琼。袁绍全军大乱，一下子全垮了。
袁术派孙坚去攻击荆州刺史刘表，刘表派部将黄祖在樊城和邓县一带迎战。孙坚打败黄祖，于是围困襄阳。刘表派黄祖乘夜偷偷出城，前去调集各郡的授军，黄祖率军想要返回襄阳时，孙坚迎击，黄祖败退，逃人岘山。孙坚乘胜连夜追赶，黄祖的部曲潜伏在竹林树丛之中，用暗箭将孙坚射死。孙坚生前推荐的孝廉长沙人桓阶晋见刘表，请求他归还孙坚的尸体安葬。刘表为他的义举所感动，表示同意发还。孙坚哥哥的儿子孙贲率领孙坚的部队投靠袁术。袁术又上表推荐孙贲担任豫州刺史。
前任太尉曹嵩在琅邪躲避战乱，他的儿子曹操命令泰山郡太守应劭迎接曹嵩到兖州。曹嵩携带辎重一百余车，陶谦的一个部将驻守在阴平县，其士兵贪图曹嵩的财产，于是在华县与费县的交界处发动袭击，杀死曹嵩和他的小儿子曹德。秋天，曹操率军进攻陶谦，攻克十余城。到达彭城时，与陶谦的军队展开大战，陶谦战败，逃到郯县固守。
刘表派军去援救张绣，驻在安众，据守险要，切断曹军退路。曹操给荀彧写信说：“我到了安众，一定可以击败张绣！”及至到达安众，曹军腹背受敌，曹操于是乘夜开凿险道，假装要逃跑。刘表、张绣率领全部军队前来追击，曹操布下埋伏，命步兵与骑兵前后夹击，大破刘表与张绣联军。后来，荀彧问曹操说：“您以前料定敌军必败，是根据什么？”曹操说：“敌人阻挡我们退兵，是把我军置于死地，我因此知道可以获胜。”
建安五年（公元200年）曹操打算亲自出马讨伐刘备，将领们都说：“与您争夺天下的是袁绍，如今袁绍大军压境，而您却向东讨伐刘备，如果袁绍在背后进行攻击，怎么办？”曹操说：“刘备是人中豪杰，如今不进攻他，必定成为后患。”郭嘉说：“袁绍性情迟钝，而且多疑，即使来进攻，也必定不会很快。刘备刚刚创立基业，人心还没有完全归附，赶快进攻，一定能将刘备击败。”曹操于是挥师东征刘备。
周瑜大军继续前进，在赤壁与曹操相遇。当时曹操的部队中已发生疾疫。两军初次交战，曹军失利，退到长江北岸。周瑜等驻军在长江南岸，后周瑜部将黄盖诈降曹操，引船火攻曹营，曹营顷刻间，浓烟烈火，遮天蔽日，曹军人马烧死和淹死的不计其数。周瑜等率领轻装的精锐战士紧随在后，鼓声震天，奋勇向前，曹军大败。