据统计，在1965～1985年的二十年间，全世界因各种自然灾害而死亡的达280万人，5000万人无家可归，受影响的人口多达8.2亿人，所造成的经济损失更是难以估计。其中最严重的两次灾害发生在亚洲，即1970年孟加拉国大洪水和中国1976年唐山地震，前者伤亡30～50万人，后者伤亡25万人。
我国是一个灾多灾重的国家，每年都有水、旱、震、风等自然灾害发生。全国约有一半以上人口和占全国国民生产总值2／3以上的地区，处在自然灾害的威胁之中。一般年份，农业受灾面积达6～7亿亩，成灾（减产3成以上）面积近3亿亩，因灾减产粮食200亿公斤，因灾倒塌房屋300万间左右，仅此两项，年直接经济损失达100亿元。每年受灾人口2亿多，除地震外，每年因灾死亡5000~10000人。此外，自然灾害所造成的城市工业、交通运输、第三产业等经济损失也十分巨大。
自然灾害的发生，主要是自然力作用的结果，是不以人的意志为转移的。但是，人为的作用却可以加速或延缓灾害的发生，减轻或加重灾害的影响，甚至成为自然灾害的导因。尤其是在人类文明高度发达的今天，人类对自然的干预越来越明显，很多看似完全由自然力在起作用的，其背后往往包含着许多人为的因素。所以，灾害问题已成为一种特殊的环境问题。
我国也是一个洪水灾害频发的国家，除了季风环流、暴雨、降水强度等自然原因外，森林破坏等人为因素是我国水灾的最主要原因。1983年我国四川的特大洪水，就是植被破坏严重所致，结果造成了1300人丧生，150万人无家可归，经济损失据估计在11亿美元以上。
森林砍伐，植被破坏，还是造成干旱的重要原因，并引起了连锁反应。此外，全球气候变暖，也使得许多地区旱灾频发，干旱地区更加干旱。例如，由于森林破坏，加之全球性变暖，非洲许多地区发生了连续性的严重干旱。另一方面，在干旱地区为了养活日益增多的人口，被迫进一步开荒毁林种田，导致了早灾之后又发生大水灾，苏丹、埃塞俄比亚和萨赫勒地区的一部分也常常发生这种情况。事实上，从另一个角度来看，人类如果能加强植树造林，是可以使气候得到调节，使旱情减缓的。
长期以来，人们总以为风灾完全是由自然原因引起的灾害性天气现象，但是，现在有越来越多的研究表明，人为造成的全球增温会使灾害性天气，特别是风暴增加和增强。
滑坡是一种地貌现象。人类不合理的开挖边坡、毁林开荒，劈山造田、爆破采石、开矿弃渣等活动，都是诱发滑坡发生的重要因素。世界上几乎每个国家都有滑坡发生。全世界70％的滑坡都与人类不合理的经济社会活动有关。滑坡包括泥石流和岩崩。1985年6月，我国湖北秭归发生滑坡，450多户居民的新滩古镇，倾刻之间化为乌有。1987年3月，厄瓜多尔的瑞文他多滑坡。在一个月的暴雨之后，一次6.9级地震并发了滑坡，瑞文他多山山坡突然向下滑动，估计1000人死亡，4000人失踪，破坏了输油管道，造成大约15亿美元的损失。在我国长江靠近三峡地带，也由于植被破坏严重，近年来发生了几次由暴雨并发的滑坡现象。1986年9月1日凌晨3时，四川省巫溪县发生一起导致95人丧生的重大岩崩灾害，当地电力公司一幢6层宿舍楼被摧毁，两座旅馆和居民住房化为废墟，其中人为因素起了很大作用。
资源的大规模开采而带来的人为地面沉降，速度大于一般沉降几十倍以至几百倍，已成为当前一个严重的环境灾害问题，地面沉降会带来毁坏建筑物和生产设施，不利于建设事业和资源开发，造成海水倒灌等危害。如上海、天津、宁波等地，地面沉降十分严重。就上海来说，市区严重的地面沉降致使潮水倒灌、地面严重积水、桥墩下沉、桩基和井管相对上升、地面开裂等一系列地质灾害屡屡发生。