登第或迁升，落第或遭贬，对于士子个人来说，都是大事，把酒自贺或举杯浇愁虽不是礼制，但也是常事。这大概也是酒的一种特殊的功能，别的任何一种食品均无可取代。
酒所具有这种特殊的功能，使之既可用于奖励，也可用于惩罚。上面提到的帝王赐酒给有功之臣或新选拔之人才，都可说是以酒作为奖励物品之实例。《礼记·少仪》中说：赏赐属下，一般是四壶酒，十条干肉，一条狗。这样的赏赐，和开宴赐酒的做法不同。《国语·越语》中说：勾践为雪耻复国，增加部族的人口，也曾规定，若生一个儿子要奖给酒两壶，犬一头；生育一个女儿，奖酒两壶、猪一头。这里是男是女，都要奖酒，足见酒在人们心目中的地位。后世无论是帝王对臣属，还是臣属对部下，都有逢年节、逢生日或因某项任务完成得好、某篇诗文作得好等等而赏酒的事，实例举不胜举。受到奖赏的人，都会感到荣耀和高兴。
但历史上也有用赏赐酒来表示羞辱的例子。《辽史·穆宗记》：
应历十七年春正月，林牙肖干郎君耶律贤适，讨乌古还，帝执其手，赐卮酒授贤适。右皮室详稳、雅里斯、楚思霞里三人，赐酒以辱之。
赐质好的酒以示奖赏，赐质薄的酒以示羞辱，这种做法倒是并不多见。
在民间，也还保留了部分传统用酒的习俗，如建房屋前后以酒招待参加建筑的人，学艺时拜师及学成后庆贺喝酒等等。
宴宾、送别与酒
在古代，诸侯朝见天子，叫“朝觐”，也有一套繁琐的礼。按《仪礼·觐礼》所载，从诸侯到达王城附近开始，如何迎接，如何赐馆舍，说些什么话，诸侯如何回答，如何献上礼物等等，都有规定。在此阶段，天子要出王城，到东门和南门外礼拜太阳。从东门返回时要祭上下四方之神，在北门外要礼拜月亮和江、河、淮、济四水，到西门外礼拜山川丘陵。诸侯当然要跟在一起，酒自是不可缺少的东西。此外，天子还要举行一系列的宴会，直到宴会完毕，诸侯才可以各自返国。
据《仪礼》、《礼记》载，天子还为诸侯订立了“聘礼”制度，即规定诸侯与诸侯之间，要定期派不同等级的官员互相聘问。这也是一种重大的礼，目的是令诸侯之间互相以礼相勉，而不进行侵犯。这种礼，施行起来，也极其繁琐，当然也少不得酒。比方《仪礼·聘礼》中载，当别国的诸侯派来的使者要拜访主国的卿时，主国国君夫人派下大夫穿戴着叫“韦弁”的礼冠服来举行馈赠之礼。堂上用竹制的礼器“笾”和用木制的“豆”计六个，摆放在东墙边，以北边为上位，每两个并列；往南摆放有“黍清皆两壶”。，即白酒；黍，是黍米酿的酒，清，是去掉了渣滓的甜酒。又比方使者拜见主国国君时，除程序、陈设、拱手等等礼制外，还要用觯盛上甜酒，把角制的祭勺放在觯中，由“宰夫”——执掌治朝法令的官将觯递给国君。国君接过觯，使者不下堂一次拜礼。到席位前接过觯，返回原位。国君为送上觯，也要行拜礼。如此等等。
古代的诸侯，还经常相传结盟，叫“会盟”《左传》中关于会盟的记载很多，也都少不得酒。《左传·隐公五年》中说：“入而振旅，归而饮至”。
相聚要饮酒，离别要饮酒，思念也要饮酒。
杜酒徒盈故人不在席。日落山之幽，临风望羽客。（杨素《山斋独坐赠薛内史》）
花时同醉破春愁，醉折花枝当酒筹。忽忆故人天际去，计程今日到梁州。（白居易《同李十一醉忆元九》）
渭北春天树，江东日暮云。何时一杯酒，重与细论文。（杜甫《春日忆李白》）
遥知湖上一酒，能忆天涯万里人。（欧阳修《春日西湖寄谢法曹歌》）
有时候真叫人分不清是因饮酒而忆故人，还是忆故人而饮酒。
设宴待宾，可以表达热情、诚敬、友好，常常是三杯两盏之后，会互敞心扉，真率相待。但酒宴也可以被用来搞阴谋，达到某种不可告人的目的。楚汉相争时的“鸿门宴”，《三国演义》中的“青梅煮酒论英雄”，宋代初年的“杯酒释兵权”，都已是尽人皆知的利用酒宴搞阴谋的例子。《汉书·高五王传》载：
齐悼惠王次子章，尝入侍燕饮。高后令章为酒吏。章自请曰：“臣将种也，请得以军法行酒。”高后曰：“可。”酒酣，章进歌舞。顷之，诸吕有一人醉，亡酒，章拔剑斩之而还，报曰：“有亡酒一人，臣谨行军法斩之。”太后左右大惊，业已许其军法，亡以罪也。因罢酒。
如果说这种酒宴上的杀人，还有宫廷中刘（邦）氏家族与吕（氏）氏家族争权夺利的斗争的背景，那么，晋代大官僚、大富豪王恺与石崇的设宴杀人，则完全是为了争豪斗富，令人发指。王恺曾置酒开宴，令女伎吹笛，稍失声韵，就杀掉吹笛女伎。石崇宴客，令婢女行酒。酒送到宾客手中，如宾客有人没有喝尽，就杀掉婢女。据《世说新语》载，有次宴会就一连杀了三个婢女。这样的酒宴，何来“酒香”，有的只是血腥。
还有一些官僚贵族举行的酒宴，虽不直接用刀杀人取乐，但其性质也类似。如三国时吴国皇帝孙皓举行酒宴，所有到来之人，一律以饮七升为限。有不能饮的，则由人硬灌。东汉末荆州刺史刘表的子弟宴客时，备有大针，遇有醉倒，就以针刺，以检验是否真醉。清代亲王奕琮宴客时，虽备有菜肴果品，但却不允许客人下箸，只许不停地饮酒。偶尔有人肚子饿了，要求吃点东西，则令人端出用秦艽为馅的包子。秦艽是一种味辣、苦、涩的植物，十分难吃。王爷则以别人的痛苦取乐。
婚嫁与酒
娶亲、嫁女，是人生的大事，向来受到中国人的重视。在古时，有极繁琐的礼仪，要进行祭祀，当然也离不了酒。
男女之间恋爱愉悦而饮酒的事，《诗经》中早有反映：写燕乐新婚的诗《小雅·车牵》中：
虽无好友，式燕且喜。（第一章）
虽无旨酒，式燕庶几。（第三章）
写新婚夫妇在房中对话的诗《郑风·女曰鸡鸣》中，也说到饮酒：
弋言加之，与子宜之。宜言饮酒，与子偕老。琴瑟在御，莫不静好。
写妇女思念远行的丈夫的诗《周南·卷耳》中：
陟彼高冈，我马玄黄。我姑酌彼兕觥，维以不永伤。
《仪礼·士昏礼》中，关于婚姻的程序和仪式，可以说记得很详细，有所谓“婚礼六礼”之说。六礼，指“纳采”、“问名”、“纳吉”、“纳征”、“请期”、“迎娶”。
纳采，就是男方请媒人带上礼物，到女家去提亲。一般都用雁作礼物，据说是因为雁“木落南翔，冰沣北组”，顺乎阴阳来往，且雁若失偶，终生不再成双。
仪式。其做法较之宋代，又有变化：在新人拜过天地、进入洞房后，并肩坐于床上，由伴郎与伴嫂各端一杯酒，请新郎、新妇饮。新郎、新妇并不真喝了，只是沾沾唇，即换杯再各饮一次。沾沾唇的做法，与古代用酒漱口的做法，倒是很接近。
酒与人的一生
生、老、病、死，也都是人生的大事。对于中国人来说，凡是人生的大事都离不了酒。
古人心目中，生育不单纯是个延续后代的问题，而且涉及祖宗的血脉能不能延续。特别是儒家思想占统治地位时，更加重视是否“有后”的问题。人们在结婚时，就有一些特殊的礼仪，如撒帐时撒枣子，无疑含有“早生贵子”的意思。有的地方是撒筷子，意即“快子”。结婚后如果不孕，人们会求神拜佛恳请让他们怀孕。生下来如果是女儿，还会再求拜生儿子。在求拜的活动中，经常是少不得用酒的。
《礼记·内则》载，妻子要生孩子时，到了临产的月份，就要与丈夫分房居住。孩子出生以后，如果是男孩，就在门左边挂一张弓，如果是女孩，就在门右边挂一条佩巾。三天后，才抱婴儿出来，是男孩要行射礼，当然少不得酒。是女孩则不行射礼。此后还有一系列的礼，如三天后择日行接子之礼，三个月后要为孩子行剪发之礼等等。直到二十岁行冠礼才算成人。
《东京梦华录》和《梦粱录》中关于“育子”，也有专项记载，其中与酒有关的，如满月的“洗儿会”，亲宾盛集，要设酒宴庆贺。百日时，也要开筵作庆，叫“百”。周岁生日，有“周”之礼。这一天，家里要在堂中罗列锦席，点香燃烛，摆上“金银七宝玩具、文房书籍、道释经卷、称尺刀剪、升斗等子、彩缎花朵、官楮钱陌、女工针线、应用物什、并儿戏物，却置得周小儿于中座，观其先拈者何物，以为佳纤，谓之‘拈周试’。其日诸亲馈送，开筵以待亲朋”。（《梦梁录·育子》）
今天，生了孩子的家庭，在孩子百日、周岁或以后的生日，举行家庭的宴会也是常事。但喝不喝酒，则看是否有爱好，并非非酒不行。而买块生日蛋糕，倒是极常见之事。
人从出生以后，直到死亡，难免会受到各种疾病的侵扰，而酒，又是一味治病疗疾和保健的良药。成书约在战国时期的我国现存最古老的医药专著《黄帝内经》中，对此已有明确的记载，《汤液醪醴论篇》中：
帝曰：上古圣人作汤液醪醴，为而不用何也？
歧伯曰：自古圣人之作汤液醪醴者，以为备耳，夫上古作汤液，故为而弗服也。中古之世，道德稍衰，邪气时至，服之万全。
这里特点值得注意的，是酒本是为了万一生病时的需要而制作的观点。汉字中的“”字从“酉”，“酉”本是古代的“酒”字，可见“酒”与“医”的关系是何等的密切。
在胶东和闽南地区的一些群众，产妇生产后，立即用半斤黄酒，煮开，加上适量的红糖，放温后给产妇喝，据说可以破血活血，营养身体，促进身体的康复。有时在月子里，人们还纯用黄酒（不加水）炖鸡给产妇食用，可以说是一种中国特有的效果显著的而价格不贵的极好的营养食品。
黄酒还是烹饪中优良的调料，可以解鱼虾的腥味，使菜肴味道更加鲜美可口，白酒中清香型的酒，也可用来解鱼虾之腥。
随着岁月的增长，人们都会步入老年。这时，按中国人的传统，酒又成了“扶衰养老”的食品，真有点匪夷所思。
中国人向来有尊老敬老的传统美德。
《礼记·王制》中还记：
凡养老，有虞氏以燕礼，夏后氏以飨礼，殷人以食礼，周人修而兼用之。
这段的意思大体是：养老之礼，有虞氏用燕礼，即设归于寝，行一献之礼，坐而饮酒至醉；夏后氏用飨礼，即设宴于朝，以尊卑定献数；殷人设饭肴，设酒不饮；周代循前代之礼，兼用燕礼、飨礼和食礼。
可以看出，古人专设有养老之礼，而且必须有酒。
汉高祖刘邦取得天下后，返回故乡沛，第一件事就是“置酒沛宫，悉召故人、父老、子弟纵酒”。据《史记·高帝纪》载，他还曾决定“举民年五十以上，有修行，能帅众为善，置以为三老，乡一人”岁首，“赐酒肉”。
东汉明帝永平二年（公元59年），诏赐天下三老“酒，人一石；肉，四十斤”，以表示对六七十岁老人的关心。（《后汉书·明帝记》）。
尊老敬老之风，大抵历代都延续下来，直到清代，据清人昭木连《啸亭续录·千叟宴》：
康熙癸巳，仁皇帝六旬，开千叟宴于乾清宫，预宴者凡一千九百余人。乾隆乙巳，纯皇帝以五十年开千叟宴于乾清宫，预宴者凡三千九百余人，各赐鸠杖。丙辰春，圣寿跻登九旬，适逢内禅礼成，开千叟宴于皇极殿，六十以上预宴者凡五千九百余人，百岁老民至以十数计，皆赐酒联句。
当然，帝王设如是盛大的“千叟宴”，是为了笼络民心，但也说明尊老敬老确是中国人的传统美德，否则也无可笼络。
中国人到了老年，还特别喜欢邀集老年伙伴共同饮酒，从中领略许多的乐趣。西汉时名臣太傅疏广和兄子少傅疏受，同时以年老请求免官。退休后，常设酒请故归欢饮。有人劝他们留点钱财为子孙，他们说：“贤而多赐，则损其志；愚而多财，则盖其过”。皇家所给的俸禄，只有和故旧乡党共享，才感到真正的快乐。他们对待钱财的态度，一直受到后世人的赞扬。
令人感到有趣的是，中国人还常把“酒”与“长寿”连在一起，把向人敬酒叫“上寿”、“为寿”。这种做法，由来也久。《诗经·豳风·七月》中就有：
十月获稻，为此春酒，以介眉寿。（第六章）
十月涤场，朋酒斯飨，曰杀羔羊，跻彼公堂，称彼觥，万寿无疆。（第八章）
介眉寿，万寿无疆，都是颂祷长寿之词。直到今天，人们在饮酒时，还常举杯向对方敬酒说：“祝你健康！”
至于在“做寿”的宴会上敬酒，那就更需要说一些如“祝您健康长寿”之类的颂语了。
在做寿时要酒，本也是古老的习俗。如果是帝王家做寿，不仅要饮酒，而且有极其繁缛的礼仪。《东京梦华录·宰执亲王宗室百官人内上寿》中记，除了要饮酒外，还要奏乐，表演舞蹈、杂技，备许多特殊的食物。人们的进退举止，都有规定。只讲饮酒，共是九盏，每一盏饮时，都得奏不同的曲子，跳不同的舞，吃不同的食物。
按照中国人的传统习俗，人死了，要办丧事，也得有酒。《礼记》中关于丧事与酒的记载极多，主要是用酒祭祀和居丧期的饮酒等礼仪规定，也是既多且繁的。例如，既葬之后，就要进行祭祀，叫“虞祭”。如果是父母之丧，经两年（或二十五个月）的居丧期，要举行“祥祭”；祥祭一个月后，再举行“祭”。居丧期间是不可以饮酒的，但若生了病，则可以吃肉饮酒，只是必须配以草木的滋味。祭以后，可以喝酒了，但开始必须先喝甜酒。如果是七十岁的人居丧，则可以不禁酒肉。这一套礼仪中的一些做法，大抵一直延续到后世，但也有许多变动，例如祥祭，汉魏以来，皇帝、皇后、皇太后死后的详祭，改成以日易月，即二十四个月的祥祭，改变成二十四天后举行。唐代在十三日时祭一次，叫“小祥”，二十五日再祭，叫“大祥”。宋代则既按日祭，也按月祭，所以有两次“小祥”，两次“大祥”。但总的说，丧葬之礼是必有祭祀的，祭祀中要奠酒，还得以酒来招待吊唁的亲朋。当然，皇家、官僚、贵族家的丧礼，和平民百姓的不可同日而语，前者的排场、奢糜、耗费，往往十分惊人。